– Немного задержались, клянусь Пророком, – ответила Марта. – На нас тут слегка напали. А что, у вас горячо?
– Вступили в город, и тут люди начали сопротивляться, как бешеные. Идем вперед, потери велики, так что твоя бригада нам не помешала бы.
– Поняла. Постараемся ускорить движение, – Марта кивнула.
Она помнила городские бои на Эброне. То, как люди, почти не вооруженные тогда, цеплялись за каждый дом, какой ценой давались победы. И понимала, что сейчас, когда у воинов диктатора появились шагающие танки, рельсовые орудия и прочие «сюрпризы», добиваться успеха станет еще труднее.
– Командир, – на связи появилась Синтия. – Удалось взять одного, и то мертвым. Другие ушли.
– Упустили? Твое счастье, что у меня времени нет на то, чтобы ругаться. Почему они так плохо видны?
– Тут какой-то странный костюм.
– Несите его сюда, рассмотрим на ходу. И быстрее, ради всех гроз Эброна, – Марта перешла на общий канал. – Через десять минут возобновить движение. Увеличить скорость в полтора раза.
Тактики один за другим подтвердили получение приказа. Марта задала модулю программу возвращения на крышу транспортера. Сама отключилась от информационной сети, вылезла из кресла и пробралась в кузов. Связисты не обратили на нее внимания, Фатих поднял вопросительный взгляд.
– Сиди, – она махнула заместителю. – Эй, Санчес, подними задницу и открой люк. Нам сейчас принесут кое-что интересное.
– Уже открываю.
Люк с лязгом распахнулся, Санчес выглянул наружу. Донесся слитный топот, затем телохранитель отошел, и двое крепких бойцов сгрузили на пол тело человека в странного вида плаще.
– Разрешите доложить! По вашему при… – начал один из форсеров.
– Отставить, – прервала его Марта. – Свободны. Бегом до своей машины, а то без вас уедем.
– Есть! – и бойцов точно ветром сдуло.
Люк захлопнули, под потолком кузова вспыхнул осветительный блок. Дорожки света побежали по вплетенным в ткань плаща блестящим проводкам. Стало видно лицо человека, перепачканное кровью, рана от ионного разряда во лбу, и застывшие мертвые глаза.
– Что это такое? – Санчес присел на корточки рядом с трупом. – Что-то новенькое?
Марта последовала его примеру и тут же вынуждена была ухватиться за стенку, поскольку транспортер дернулся и поехал.
– Да, странная штука, – провела рукой по плащу и ощутила, что тот покрыт шершавым напылением.
– Здорово, – Санчес разобрался с застежками и снял плащ с трупа. На вороте обнаружил сенсор, утопленный в страховочное гнездо. – Генераторы вшиты в подкладку, а вот тут включается…
После нажатия сенсора плащ словно мигнул. По нему поплыли пятна цвета стен транспортера, мелькнуло и пропало искаженное лицо Санчеса. А потом накидка словно исчезла, растворилась.
Марта даже потрясла головой, пытаясь убедить себя, что в руках у телохранителя вовсе не кусок пустоты.
– Ну-ка пошевели его, – велела она.
При движении плащ проявился, но остался чем-то неопределенным, размытым. Стало ясно, почему через камеры модуля силуэты людей выглядели смазанными и прозрачными.
– Отличная штука, – подал голос Фатих. – Не хуже, чем камуфляж-хамелеон. Обратите внимание, она дает невидимость по всему спектру. Если человек в таком плаще вздумает подкрасться к нам, то мы его просто не увидим.
Марта перешла на инфракрасный режим и убедилась, что заместитель прав – она увидела то же размытое пятно.
– А ведь ничего не мешает натянуть такое полотнище на боевую машину, – проговорил Санчес. Открыл рот, чтобы еще что-то добавить, но тут машину тряхнуло, и уроженец Хордана прикусил язык.
Зашипел от боли, точно очень большой хищник.
– Одно мешает, – заметила Марта. – То, что эта штуковина должна стоить невероятно дорого и быть сложной в изготовлении. Иначе быть не может. Санчес, тело выброси, плащик прибереги. Пригодится.
– Ешсть, – ответ получился немного невнятным.
Марта вернулась в кабину, воткнула разъем на место.
Транспортер мчался навстречу опустившемуся к горизонту солнцу. На обочинах мелькали поля и перелески, впереди, по сторонам от светила, виделись два жирных столба черного дыма.
Война вступила на Шип обоими ногами.
Сын Земли
4
Ночной лес был тихим и темным, лишь время от времени далеко, на границе болот, истошно вспискивала какая-то тварь. Казалось, что ее грызет и никак не может догрызть неумелый хищник.
Второй полк корпуса «Один» стоял лагерем прямо в лесу, а Роберт и его солдаты несли дозор в северо-западном углу охранного периметра. Двое сидели в кроне ветвистого дерева, трое – у основания ствола.
– Вот вернемся в Либрию, – Трэджан, несмотря на сонливость, был бодр и весел, – я найду ту красотку и обязательно познакомлюсь. Поведу ее в кино… Вы слышали, новый фильм вышел, «В тылу врага»?
– А ты уверен, что мы в Либрию вернемся? – зевнув, спросил Роберт. – Ведь Белфинд еще не очищен.
Время, прошедшее после взрыва одного из логовищ тварей, полк проводил на болотах. Прочесывал каждый квадратный метр окрестностей в поисках затаившегося хищника или призрака.
Кто знает, может одного существа достаточно, чтобы построить новое гнездо?
По слухам из штаба, война на Белфинде продолжалась с прежним ожесточением. Севернее, в горах, и много южнее, в степях, по-прежнему лилась кровь, красная – людей, и белесая – пришельцев из космоса.
– Вернемся, – уверенно заявил Трэджан, точно сидел в кресле командующего корпусом. – Хотя, может быть, что и не вернемся… Отправят нас морозить задницы в горы. Брр, как Сибирь вспомню, так холодом и пробирает.
– Скажи спасибо, что на Фрио не угодил, – буркнул Мурад. – Там о-го-го как холодно.
– Тихо! – цыкнул Кампински с вершины дерева. – Что-то шевельнулось. Вон там, справа от кудрявого куста…
Бойцы насторожились, подняли автоматы.
Роберт и в самом деле уловил шорох, затем увидел очертания небольшого корявого существа, ползущего по стволу одного из деревьев.
– Это местный, – сказал он, опознав одну из разновидностей сухопутного краба. – Отбой тревоги…
Трэджан облегченно вздохнул, Мурад принялся ожесточенно чесаться.
– Увы, не отбой, а подъем, – голос Бьерна в наушниках заставил Роберта вздрогнуть от неожиданности. – Только что получен приказ – немедленно сниматься с лагеря и идти на запад.
– А что случилось?
– Форсеры на Белфинде, – сказал лейтенант. – Вы пока оставайтесь на месте, глядите во все глаза. Мало ли что? Как только полк будет готов, я дам сигнал. Пойдем в арьергарде.
– Не нравится мне это, – Роберт подумал, что для полного счастья им не хватало еще как раз солдат Зигфрида фон Хайнца. – Жду сигнала.
Узнав новости, бойцы поскучнели.
– Что им понадобилось на этой Единым забытой планете? – с необычным ожесточением поинтересовался Шриван.
– Это меня интересует в последнюю очередь, – сказал мрачный, словно грозовая туча, Трэджан. – Все планы срываются. Пока будем форсеров бить, красавица может найти другого парня. Это ужасно…
– Ничего, не переживай, – попытался утешить его Мурад. – Она тебя видела, а значит, никогда не забудет.
– Ты так думаешь?
– Такого молодца трудно забыть, – встрял Роберт. – Ноги кривые, рожа страшная. Будешь являться ей во снах, так девица стонать замучается…
Засмеялись все, даже Трэджан.
А еще через пять минут Бьерн скомандовал «Отходим». Кампински и Шриван слезли с дерева и все пятеро двинулись через чащу туда, где собирался взвод. Прошли опустевший лагерь – прямоугольные отпечатки палаток, засыпанное кострище, запах горелой пиши – и углубились в лес.
Офицеры гнали подчиненных так, словно форсеры уже подбирались к столице Белфинда. Километр за километром оставались за спиной, чавкала густая жижа проток, шуршала под ногами солдат трава. Разлетались и разбегались с их пути ночные твари, звезды следили за марш-броском через сплетение ветвей.
– Куда мы так несемся? – просипел Трэджан, пытаясь на ходу снять шлем и вытереть пот со лба.
– Навстречу славе, сомий хвост, – отозвался Роберт.
Небо на востоке начало светлеть, когда они добрались до поселка, у которого ранее стоял штаб корпуса. На его месте обнаружились поставленные колонной транспортеры.
– По машинам! – донеслась зычная команда, ожили моторы, и солдаты торопливо полезли в кузова.
Роберт помог забраться Кампински с его громоздким пулеметом, потом запрыгнул сам.
– Все на месте? – в кузов заглянул Бьерн. – Держитесь хорошенько, поедем с ветерком.
И лейтенант ушел, бормоча что-то себе под нос. Громко хлопнула дверца кабины, машина двинулась с места. Минут через пять стало ясно, что командир взвода обманул – они не просто поехали с ветерком, а полетели, точно бешеные. Замелькали, уносясь назад, деревья на обочинах.
