Хуан пошевелился первым и, хлопнув Мигеля по плечу, выдавил:
- Спасибо тебе, дружище! Ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду.
- В следующий раз смотри под ноги, - проворчал Бельмонте. - Даже если убегаешь.
Парень натянуто рассмеялся, словно избитой, но все еще смешной шутке. Затем пошарил вокруг себя рукой и воскликнул:
- Вот черт!
- Что такое?
- Кажется, я утопил свой автомат в болоте. Даже в мирное время за потерю личного оружия светит трибунал, а сейчас объявлено военное положение. Страшно представить, что со мной сделают!
Хуан с кряхтением встал на ноги и прошелся по краю болота, глядя по сторонам.
- Ах, вот ты где! - воскликнул он, заметив лежащий на земле автомат Мигеля. Прежде чем Бельмонте успел что-либо сделать, парень наклонился и взял его в руки.
- Ты ошибся, приятель, - сказал Бельмонте, поднимаясь с земли. - Это мое оружие. Я отложил его, пока вытаскивал твою задницу из болота.
- Ничего страшного, оно меня тоже устроит. Быть может, я верну тебе его, когда "Головорезы" будут праздновать победу.
С этими словами Хуан Ньето подобрал испачканный грязью флаг.
- Я ведь спас тебе жизнь! - попытался воззвать к его совести Мигель.
- Я этого не отрицаю. При случае обязательно тебе проставлюсь. Однако ты ведь не думал, что я подведу свою команду? Извини, приятель, но "Головорезы" должны победить. Кстати, ты не задумывался над тем, что у судьбы есть определенное чувство юмора? Ведь в том, что меня вышвырнули из "Девятого прайда", есть немалая доля твоей вины. Сложись все иначе, мы могли быть в одной команде. Впрочем, я тебя не виню. Скорее, наоборот. Мне было не место в отряде неудачников. Лишь перейдя к "Головорезам", я понял, насколько вы жалки.
Хуан улыбнулся еще шире и подмигнул Мигелю.
Бельмонте почувствовал, как внутри него разгорается бешенство. Быть может, он бы и сдержался, но презрительный тон и снисходительная улыбка на лице парня, которому он только что спас жизнь, подействовали на него, словно красная тряпка на быка. Издав яростный вопль, он бросился на Хуана с кулаками.
- Глупо, - хмыкнул Ньето и спустил курок.
Боль была адская. Когда в него попали выпущенные из собственного автомата пули, Мигель почувствовал, будто в грудь вонзились раскалённые добела ножи.
Оказавшись на земле, он открыл рот, чтобы закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Помутневшим от слез взором Бельмонте мог лишь безучастно наблюдать, как Хуан издевательски отсалютовал ему и, перехватив поудобнее флаг, растворился с ним в пелене тумана.
Через пятнадцать минут все участники соревнования через КИТ были извещены о том, что игры завершились победой "Головорезов".
Глава 14
Удел изгоя
У Марко не было сомнений в том, что он умер. Вначале его сознание плавало во тьме, густой и вязкой, точно сироп. Затем он почувствовал, как некая сила подхватила его, словно бурный поток, и увлекла за собой. Мимо проносились обрывки воспоминаний - череда хаотичных, бесформенных образов. Плавая в пустоте, он слышал размеренный шум, показавшийся ему смутно знакомым. Неужели это плеск волн?
Следом пришло ощущение, будто он тонет. Поток закрутил его, затягивая куда-то на самое дно. Кордеро вдруг отчетливо осознал, что если ничего не предпримет, этот водоворот затянет его туда, откуда нет выхода. Это будет означать его смерть, окончательную и бесповоротную.
Никаких играющих на лютне ангелов или тоннелей со светом в конце там не было и в помине - только пустота и забвение. Теперь Марко знал это точно, и, почувствовав, что его утягивает за грань, принялся бороться изо всех сил. Видимо, его стремление к жизни было таким сильным, а борьба настолько яростной, что в какой-то момент пустота решила дать ему шанс...
Пробуждение было сравнимо с поднятием на поверхность из темной морской пучины. Марко распахнул глаза и закашлялся. Во рту стоял металлический привкус крови, а хлынувший в грудь воздух обжигал легкие, точно раскаленный металл. Но самое главное - он был жив!
Кордеро лежал на узкой койке, его обнаженное тело прикрывала пахнущая антисептиком простыня. Тесное помещение с низким потолком освещал лишь огонёк небольшой масляной лампадки в углу. В дрожащем свете Марко разглядел еще несколько коек вдоль стены, которые на данный момент пустовали. Помимо них, в помещении находился застекленный шкафчик с медикаментами и медицинское оборудование, включавшее даже робота для хирургических операций. В воздухе чувствовался стойкий запах лекарств и чего-то еще.
Приподняв простыню, Марко критически оглядел своё покрытое многочисленными синяками и ссадинами тело. Большинство ран закрывали повязки, а все его изрезанные пальцы были тщательно забинтованы. Судя по тому, насколько чисто и опрятно все выглядело, бинты регулярно меняли.
В следующий момент внимание Марко привлек тяжелый металлический браслет на его правой руке. Он был выполнен из грубого серого металла и плотно охватывал запястье на манер стандартного КИТа. В центре браслета, с интервалом примерно в пять секунд, вспыхивал красный огонёк. Браслет не имел видимых зазоров, кроме узкой боковой щели, куда можно было просунуть разве что ноготь большого пальца. После тщательного осмотра, Кордеро не обнаружил ни единого намека на то, как его снять. Скорее всего, это был какой-то медицинский прибор, либо устройство слежения, чтобы пленный аристократ не дал дёру.
Марко в сердцах выругался, однако из его пересохшего горла вырвался лишь хрип. Только сейчас он осознал, что умирает от жажды. Возле его койки находился низкий металлический столик, заставленный какими-то пузырьками и флаконами. Марко протянул руку и принялся шарить по нему в поисках хоть какой-нибудь емкости с водой. Тело все еще плохо слушалось, и его неуклюжие движения привели лишь к тому, что столик с грохотом опрокинулся. Все стоящие на нем пузырьки разлетелись по комнате.
На шум отворилась неприметная дверь в углу и в помещение вошла светловолосая женщина средних лет. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не серое, изможденное лицо и залегающие в уголках глаз морщины. На ней была зеленая форма медика, а на поясе - сумка для медикаментов.
Скользнув по Марко задумчивым взглядом, она заметила перевернутый столик и молча принялась собирать с пола разбросанные предметы.
- Это вы перевязали мои раны? - тихо спросил Марко, облизнув пересохшие губы. - Спасибо. Вы очень добры.
Женщина пропустила его слова мимо ушей, продолжая методично собирать раскатившиеся пузырьки и флаконы.
- Вы не могли бы дать мне немного воды? - Каждое слово давалось ему с большим трудом. Язык точно прирос к небу. - Прошу вас... Я умираю от жажды.
Женщина собрала все пузырьки и, перевернув опрокинутый столик, поставила его на место. Затем, не говоря ни слова, приложила прохладную ладонь к покрытому испариной лбу Марко. Кивнув своим мыслям, извлекла из застекленного шкафчика пластиковую бутыль и, бережно поддерживая ему голову, позволила сделать несколько глотков.
- Подожди! - воскликнул он, когда женщина забрала воду. - Я не напился! Дай мне еще немного!
Но она невозмутимо убрала бутылку в шкаф и беззвучно покинула комнату. Когда за ней закрылась дверь, Марко обессиленно откинулся на подушку и застонал. Несколько глотков воды притупили жажду, позволив мыслям прийти в относительный порядок, и он начал перебирать в памяти события последних дней.
Он вспомнил свое бегство из Риволя, аварию флайера в пустыне и утомительное блуждание среди песков. Затем ему повстречались повстанцы из "Пути Свободы" во главе с полковником Себастьяном Гомезом. Узнав о том, что Марко является столичным аристократом, повстанцы собирались повесить его на главной площади Кэраха, города пустынников, но внезапно сами подверглись нападению. Спасая свою жизнь, Марко был вынужден бежать из негостеприимного города вместе с людьми Себастьяна Гомеза. Последнее, что он помнил - это чудовищный взрыв, поглотивший город вместе со всеми жителями. На этом воспоминания обрывались.
Стало быть, ему удалось выжить. Уже хорошо. Интересно, какая судьба постигла остальных? Живы ли Кристиан и Сид? Что за место, в котором он находится? Уж точно не столичный госпиталь. Судя по обшарпанным стенам и скудной обстановке, похоже на муниципальную больницу для обывателей. В любом случае, персонал уже мог выяснить его личность и вызвать наряд полиции. Нужно срочно бежать!
Марко резко сел и, отбросив простыню, свесил ноги с постели. Комната тотчас закружилась перед глазами, по телу прокатился мучительный спазм, а сердце зашлось так, словно он только что пробежал кросс.
- Сейчас... - прошептал он, прикрывая глаза. - Надо собраться!
