Впереди я заметил два отблеска, которыми были Лист и Кирпич — так мне показалось. Но что это? Позади меня возник еще один отблеск, и кому он принадлежал, я не мог сказать. Сразу вспомнилась стрельба в комнате с машиной времени. Что, если там уже никого не осталось в живых? И если это так, то кто их всех убил? Неужели профессор восстал из мертвых и перебил группу Шнура и остальных?
Я чувствовал, как за каждым изгибом открывшегося пути во мне что-то менялось. Я перестал ощущать свое тело, и только поток мыслей давал мне понять, что я еще жив.
Отблеск позади меня начал ускоряться. Он миновал меня и приблизился к Кирпичу, если я не ошибался. Я увидел — нет, почувствовал, — как Кирпич что-то хотел мне показать или сказать, но я его не услышал. И уже в следующее мгновение отблеск сталкера взорвался. Незнакомец приблизился к Листу, но тот попытался дать ему отпор, после чего неизвестный отпустил его. Он оторвался на небольшое расстояние и возобновил преследование.
Что произошло с Кирпичом? Что-то мне подсказывало, что произошло самое худшее. Мне показалось, что продвижение по этому пути длилось очень долго. И вот впереди замаячил призрачный выход из этого мира. До него оставалось совсем немного. Незнакомец замедлил свое движение, и я оказался далеко впереди него. Лист добрался до выхода и исчез из моего поля зрения. Вскоре я тоже достиг этой точки, и меня просто выплюнуло из пространственного тоннеля машины времени. Я вывалился. Последнее, что я почувствовал перед тем, как отключиться, — сильный удар по моей бедной голове.
* * *
Кто-то тащил меня за ногу. Я открыл глаза и увидел Листа, который был вполне нормальным. Так непривычно было смотреть на сталкера в его нормальном виде, что я сначала не поверил своим глазам. А может, все это было сном? Все то, что со мной произошло.
— Хаммер переместился вместе с нами, — сказал Лист, оттащив меня в какое-то обветшалое здание.
— Все прошло нормально? — спросил я и потер голову, которая ужасно болела.
— Да, нормально. Вот только ты башкой стукнулся так, что у тебя искры из глаз посыпались; их, наверное, хватило бы на то, чтобы спалить целый город. Программист отправил нас точно на Кордон, он не ошибся. Но вот когда за тобой из портала вывалился Хаммер, который умудрился себя починить, я понял, что нужно делать ноги. Ты без сознания. Тут этот робот наступает. Пришлось тащить тебя на ферму и спрятаться здесь. — Лист рассказал мне все то, что произошло с нами за последние…
— Сколько времени прошло? — спросил я.
— Два часа или около того, — ответил он.
— Значит, в нашей Зоне уже произошел взрыв?
— Мы еще вложимся в поставленные рамки времени, которого у нас… — Лист посмотрел на часы, — ровно три часа.
— А где Кирпич? — спросил я, когда осмотрелся и понял, что сталкера нигде нет.
— Хаммер его убил, — ответил Лист. — Я ничего не мог сделать. Это все случилось, когда мы находились там. — Лист руками изобразил то место, в котором мы были. Мне вспомнилась вспышка, после которой пропал Кирпич. — Пока еще ничего не решено…
— Какой сегодня день? — спросил я, поднимаясь.
— Сегодня мы в ходку пойдем, а завтра нас Шило предаст, — ответил Лист.
— Но здесь, на ферме, должны быть бандиты! — Я не понял, почему Лист приволок меня именно сюда.
— Согласен, поэтому, когда я сюда приду — точнее, меня приведут, — мы и отобьем меня, а потом я немного раньше вернусь, и все будет отлично, — ответил Лист и выглянул из окна. Он посмотрел вниз, значит, мы были на втором этаже здания фермы. — А бандиты… если подойти со стороны Темной долины, то можно незаметно пробраться на ферму. Да еще и устроить отличный пункт наблюдения за ней.
— Где нам взять оружие?
— У хорошего сталкера много нычек, — сказал Лист и бросил мне калаш с подствольником, похожий на тот, что был у полковника. — Да, чуть не забыл. — Лист протянул мне комбинезон «Заря». — Мне он маловат, а тебе в самый раз будет. Возьми еще пару рожков к калашу и гранату.
Я выглянул в окно и понял, что из дома на ферме, где мы находимся, отлично видно мост и насыпь, охраняемые военными. Но еще лучше было видно двор и бандитов, которые бродили во дворе и стерегли территорию.
— А нельзя было переместиться в то время, когда мы только в ходку собирались?
— Нет, тогда была бы нарушена вся цепочка последующих событий. Именно сейчас то время, в котором мы можем быть вместе с самими собой, то есть с нами из прошлого. Это у Программиста нужно было спрашивать, а не у меня, — ответил Лист и лег.
— Ты что, спать собрался?
— Вздремну немного, а ты — на шухере. Понял?
— Понял, как не понять. — Я сел и прислонился спиной к ободранной стене.
Интересно было, как там сейчас остальные. Ведь в этот момент они еще ничего не знают о нас. И только я и Лист — посланники будущего в мире Зоны.
Недалеко от фермы на поляне резвилась стая слепых псов, которые гоняли мутанта под названием «плоть». Мутант отбивался от атакующих, но их было в несколько раз больше, поэтому плоть проиграла, и вскоре псы оттащили ее на безопасное расстояние и принялись поедать обезображенное тело. Все было как обычно, и как теперь понять, где именно тот переломный момент, после которого произойдет все то, что случилось со мной, с остальными и с Зоной?
Внизу бродили двое бандитов-часовых. Несколько раз они сближались. Было видно, как один стрелял сигарету у другого. Когда это произошло в третий раз, то стрелка послали далеко и надолго.
Почему Клевер твердил всем, что я должен погибнуть? Почему профессор убил Мамедова, но все равно проиграл? Может быть, именно Мамедов должен был уничтожить Хаммера? Но его уничтожил я, поэтому все обошлось и без него… Получается, что если бы погиб я, то профессора и Хаммера некому было бы остановить? Почему Белозеров нам об этом не сказал? Столько вопросов, и ни одного ответа…
* * *
Первый мой рейд в Зону случился не из жажды наживы или чего-то там еще. Я просто захотел увидеть то, с чем так долго не могли справиться военные многих стран. Может, это и было ошибкой, но Зона засела в моей душе навсегда. Листа я нашел через своих знакомых, которые отправляли новичков в Зону и за определенные деньги обеспечивали самым необходимым на первое время, а потом — выживай как знаешь.
Лист поначалу долго выпытывал, почему я пошел в Зону, но так и не добился ответа. Ответ был прост — мне все надоело. Каждый день одно и то же: с утра до вечера работа, дом, и больше ничего. А Зона — здесь все по-другому. Здесь было все то, чего мне не хватало.
Через пару дней я встретил Кирпича, а потом и Шила, которые набились к нам в группу. Никогда не забуду первую ходку. Хоть она и была на пару сотен метров от лагеря новичков, но это была первая ходка. Я тогда свой первый артефакт нашел — назывался «выверт». Он возле воронки лежал, а я его палкой вытянул и положил в контейнер, который мне дал Лист. После того случая я начал считать себя настоящим сталкером. Были, конечно, и разочарования, когда на меня наехали и весь хабар отобрали, но, как оказалось, в Зоне это не редкость, и мне пришлось смириться с потерей.
Сегодня снова в Зону пойдем, так Лист сказал, а я должен его слушать. Путь наш лежал к тоннелю, возле которого валялся перевернутый тепловоз. Лист сказал, что там новая аномалия образовалась и ее нужно проверить.
Лист шел впереди, я, как всегда, за ним, за мной — Шило, а Кирпич с охотничьим ружьем — замыкающий. Лист решил обойти железнодорожный переезд и, взяв немного левее, провел нас между ним и фермой, на которой всегда сидели бандиты. Накрапывал мелкий дождик, и так хотелось спать, что хоть назад возвращайся. Сапоги грузли в грязи, и с каждым шагом приходилось напрягаться, чтобы оторвать ногу от земли и поставить снова.
Мы удачно проскочили военных и теперь шли вдоль рельсов. Впереди показались тепловоз и два перевернутых вагона возле него.
— Понятно, — сказал Лист, когда мы приблизились к составу.
— Что это? — спросил Шило, рассматривая аномалию, внутри которой воздух, казалось, раскручивался и снова сворачивался.
— Это Карусели, — сказал Лист. — Если попадешь под влияние хоть одной из них, покатаешься от души, да так, что больше не захочется. — А вот и то, ради чего мы сюда пришли. — Лист указал на порожденный аномалией артефакт. Это оказался редкий артефакт «душа», за который нам могли много заплатить. — Даже не надеялся на такое счастье, — сказал Лист и попытался пробраться к артефакту, благо он был на приличном расстоянии от аномалии.
— А там тоже артефакт? — спросил Шило.
Сегодня он был каким-то нервным.
— Верно… Я думал, никто не заметит. Это «кровь камня», — ответил Лист и дал знак Кирпичу, чтобы тот его взял.
— А там еще один, — сказал я и сам захотел достать его. Скопление Каруселей было неплотным, поэтому я и решился. Лист скоординировал мои движения, и через минуту я уже держал в руках найденный артефакт — второй в моей жизни. — Что это, Лист?
