но не враждебно настроенного князя, у Ци Лина включилась врожденная общительность, – а вот по ту сторону мы встретили монстра, похожего на кровавого земляного червяка, вот он то был настоящим страшилой, одно его щупальце толщиной с кадку.
– Это был один из четырех свирепейших духовных зверей Асланда, заточенный в Усыпальнице Духов, его имя – Благословение.
– Благо… словение? Вот это матушка выбрала ему подходящее имя! Назвали бы его сразу Милашкой или вообще Малышом! – негодовал Седьмой апостол. – В каком это месте он благословение?!
– Мы назвали его так для удобства. Имя ему выбирала не его… матушка, – взглянув на парня, слегка недовольно ответил Ци Ла, не привыкший к таким болтливым собеседникам.
– А? Да это шутка. Конечно, я знаю, что имя ему дала не его мама. – Юноша неловко почесал затылок и улыбнулся, обнажив ряд белых зубов. – А как зовут других? Вы сказали, что зверей четверо. Что насчет остальных трех?
– Еще есть Свобода, Милосердие и духовный зверь Второго князя Ю Мина – Сумерки Богов. Они – четыре великих древних зверя Асланда, – произнес мужчина.
– А-а… А что насчет этого места? Где мы находимся? По виду очень напоминает какое-то кладбище. – Ци Лин обернулся, вглядываясь в очертания огромных строений в дремучей темноте позади.
– Это руины Ютула.
– Но как вы попали в Усыпальницу? Вы же князь, а они не могут сюда войти, – запутавшись, спросил Ци Лин.
– Я только что сказал, что мы в другом месте.
– Значит, врата, которые должны были вывести нас из Усыпальницы, вместо этого перенесли нас в руины Ютула? С вратами что-то не так? – осторожно спросила Ляньцюань, не отводя взгляда от прекрасного лица Ци Ла.
– Я пришел не для того, чтобы отвечать на вопросы. Если хотите выбраться, то стойте и не двигайтесь, я выведу вас отсюда.
– Интересный же вы человек. – с улыбкой начал Ци Лин. – Обещаете вывести, а сами говорите нам стоять и не двигаться. Даже не знаю, стоит ли вас слушать.
Ляньцюань и Юхуа кивнули князю, после чего обернулись и смерили парня взглядами. Ци Лин стер с лица улыбку и, хоть и не понимая зачем, застыл на месте.
Мужчина повернул к нему голову и посмотрел на Седьмого апостола из темноты взглядом практически божественно прекрасных глаз, от которого перехватило дух.
Эта картина стала последним, что увидел юноша, прежде чем все поглотило золотистое сияние.
* * *
Западная империя Асланд, Коридор Бездны
Густой белый туман медленно полз по земле. Пышная растительность, переплетаясь и чередуясь, укрывала все ущелье; листья, крупные и маленькие, практически заслоняли все небо целиком в борьбе за ограниченный солнечный свет. Из-за этого и укутывающего Коридор холодного тумана утро в ущелье не было таким ярким, как в других местах.
Инь Чэнь задрал голову: высоко наверху беспрерывно тянулись пышные кроны деревьев, лучи света прорезали листву, но рассеивались перед глазами в слабое холодное белое освещение. Все его тело пробрал холод, в нем неистово бушевал страх, ощущавшийся черным океаном в свете луны, а сердце кольнуло острой болью, словно в него вонзили ледяной клинок. Князь медленно повернул голову на молчаливо стоящего рядом Гуйшань Фэнхуня. Тот выглядел ужасно бледным, лишенные цвета губы подрагивали, ладони сжались в кулаки, и весь он слегка дрожал, словно увидел нечто абсолютно ужасное.
Перед ними лежал мертвый серебряный жрец. От его детского тела остался один прозрачный кристальный слой кожи, похожий на совершенно безжизненную оболочку, которую оставляет после себя цикада. Теперь на месте глаз бледного юноши – еще мгновение назад теплых и чистых, как два янтаря, – виднелись две черные пустые глазницы, словно глазные яблоки просто растворились, оставив вместо себя черные дыры, которые теперь едва заметно испускали густой белый дым.
– Что же они такое? – в ужасе спросил Фэнхунь. – В Сердце Гланорта еще двое серебряных жрецов… Неужели… и они подобные монстры?..
Инь Чэнь не смог на это ничего ответить.
Произошедшее мгновения назад находилось за гранью его понимания. Седьмому князю с трудом удалось сохранить невозмутимый вид, однако внутри он едва был способен сдерживать тошноту. В голове не укладывалось, что серебряные жрецы представляли из себя нечто подобное…
Из какого места они прибыли? И кем являются на самом деле? Ответить на эти вопросы не мог никто.
Инь Чэнь с трудом повернул голову, и его взгляд устремился к небу. Затуманенным взором он видел, как над всем Асландом нависли темные тучи, источающие противный болотный запах ужаса; бесчисленные тайны тихо испарялись из своих укрытий, собираясь в черные облака, которые прожорливо поглощали весь солнечный свет.
Гулкий раскат грома над головами прокатился в их груди чувством отчаяния, словно предзнаменующим скорое наступление конца.
* * *
Западная империя Асланд, руины Ютула
В бескрайней тьме что-то зашуршало.
Круг белого тусклого света неспешно плыл по воздуху. Ли Цзиэр со свисающими волосами по-прежнему восседала в причудливой позе на огромном коконе.
– Опять ты здесь, – покрасневшие глаза девочки все еще не высохли от слез. – Зачем вернулся?
Неожиданно во тьме разлилось слабое зеленое свечение, в середине его стоял мальчик в затейливом наряде и без обуви. На запястьях и щиколотках у него висело множество искусно выполненных золотых колец, а одет он был в серебристо-белое шелковое одеяние причудливого кроя, на вид совершенно не похожее на то, что носили в Асланде. Голову незнакомца украшала усыпанная черными бриллиантами корона из белого золота. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать, однако в глазах у него не было ни капли юношеской невинности и мягкости. Наоборот, он обладал острым, как лезвие, взглядом.
Ли Цзиэр, чувствуя опасность, поднялась на ноги, не сводя глаз с мальчика. Взгляд ее был прикован к его правой руке – где белоснежную кожу не скрывал шелк, она была покрыта невероятно запутанными черными линиями. Рисунок состоял из различных переплетающихся орнаментов и нечитаемых шифров, казалось, бесчисленные древние заклинания запутались в черной чаще колючих кустов. Ещё на этой руке была металлическая перчатка, на вид острая и крепкая.
– Кто ты? – в голосе девочки послышалась дрожь.
– Неужели, видя за моей спиной троих, ты еще спрашиваешь, кто я?
Малышка подняла голову и разглядела появившихся в темноте за незнакомцем трех человек в похожих нарядах. Все они были одеты в непривычные для нее вещи, а на лицах висели сияющие золотом маски, которые скрывали нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь сверкающие острые взгляды и высокие переносицы.
Тела троих мужчин были практически идентичными: высокие и крепкие. Каждый был облачен в темный шелк, а талия подвязана сплетенным из металла поясом, на котором висел
