искусно выполненный мешочек. Кожа у незнакомцев была темнее пшеницы, а мышцы крепкие, и казалось, что даже с очень далекого расстояния можно ощутить огромную духовную силу, исходящую от их тел.
Мальчик тихонько опустился на корточки и, прикрыв глаза, осторожно прикоснулся к земле, что-то ища.
– Что тебе нужно? – с угрюмым лицом спросила Ли Цзиэр, и Костяная Бабочка за ее спиной шумно расправила крылья.
Незнакомец не удостоил ее даже взглядом, словно огромный духовный зверь был ему совершенно безразличен.
Девочка ухмыльнулась, после чего, подавшись вперед, молниеносно вытянула свою худую бледную ладонь в сторону незнакомца и сжала ее. Вот только, вопреки ожиданиям, она почувствовала не шею мальчика, а острую боль, будто между костями кто-то насыпал битого стекла, и лишь после этого увидела, что конечность соскользнула с плеча и свалилась на землю. В окровавленной ране и правда виднелся черный круг оставшихся частиц, но больше похожих на дробленые камни.
Склонив голову, она в недоумении смотрела на собственную руку, и, когда подняла голову, заметила, что один из троицы одинаковых мужчин сделал два тихих шага вперед, вытянул из мешочка на талии маленький черный камешек, странно искривился и кинул тот в ее сторону.
– Используете в бою камни? Вы… – испуганный голос Ли Цзиэр неожиданно оборвался: ее шею пронзила острая боль, и она даже не успела среагировать, как картинка перед глазами начала вращаться. Поразмыслив, девочка поняла, что это ее голова покатилась с шеи, она хотела было что-то сказать, но горло ее теперь заполнял лишь свистящий ветер. Пустые, затуманенные большие глаза больше не закрылись.
Мальчик не обратил на это никакого внимания. Смерть Ли Цзиэр для него не имела никакого значения. Мгновение спустя, закончив трогать землю, он поднялся и тихо произнес:
– Эти руины умело преобразовали. Тот, кто это сделал, изменил их изначальное пространство, примешал в него множество других, и, если я не ошибаюсь, здесь есть одно, которое создали во временном измерении… Похоже, все куда сложнее, чем мы предполагали. Если исследования духовной магии в Асланде зашли дальше, чем на диких землях Края огня…
Мальчик неожиданно вскинул голову, осмотрелся вокруг и обнаружил, что его окружило бесчисленное полчище похожих на Ли Цзиэр призраков. Излучающие свет в темноте духи умерших настороженно приближались, и их становилось все больше.
– Похоже, мы подняли тревогу… – усмехнулся мальчик, на его прекрасном молодом лице не было ни намека на испуг. – Вот только дополнительная стража из мертвецов в столь запутанном лабиринте лишний раз говорит мне, что та вещь находится именно здесь.
Он достал из мешочка на талии несколько зеленых драгоценных камней и сжал те в металлической перчатке правой руки. Послышался треск, хруст, и камни превратились в порошок.
Мальчик опустился на корточки и, сжимая кулак, нарисовал на земле зеленым порошком круг, после чего приложил свою раскрытую ладонь к очерченной земле. Черные узоры на руке ожили, медленно поползли по коже и заструились чернилами через кончики пальцев в землю. Мгновение спустя из пальцев вырвались лучи изумрудного света, на полу быстро расширился огромный магический круг, и всю землю руин заполнили неисчислимые запутанные орнаменты сияющих линий.
– Прощайте, – улыбаясь, произнес мальчик и вставил пять пальцев в землю, камень тут же раскололся.
Огромный магический круг заполнило приглушенное зеленое сияние, казалось, из земли поднялись десятки тысяч ярко-зеленых ядовитых змей и начали разрывать зубами каждого призрака. Практически в тот же миг, как круг появился, бессчетное полчище мертвецов исчезло, и мерцание разрывающихся тел в воздухе осветило темные подземные руины, превратив те в сверкающее скопление звезд…
Над древним городом пронеслось эхо пронзительных воплей, казалось, само пространство вот-вот треснет.
Стоило последнему мерцающему призрачному фрагменту исчезнуть, как вокруг воцарилась гробовая тишина.
Мальчик поднялся на ноги, легонько похлопал руками и пожал плечи, будто в один миг жестоко расправиться с многотысячным полчищем похожих на Ли Цзиэр призраков для него оказалось всего лишь маленьким развлечением. После этого он обернулся и изумрудными глазами посмотрел на троих апостолов позади:
– Идем. Узнаем, что же такого в этом «лабиринте».
Он развернулся и двинулся во тьму. Однако через пару шагов остановился, обернулся и, как будто о чем-то раздумывая, склонил голову и улыбнулся. Затем произнес куда-то в темную даль:
– Раз уж мы заговорили о лабиринтах, нет никого, разбирающегося в них лучше, чем я. Стоит ли показывать вам, как должен выглядеть настоящий? – с этими словами мальчик вытянул вперед правую руку, и рисунки на ней вновь пришли в движение.
Необъятные руины заполнил сокрушительный грохот.
* * *
Западная империя Асланд, Коридор Бездны
Когда к Ци Лину вернулось зрение, в глаза ему бросился укрытый мхом древний алтарь, круглое основание которого окружали огромные каменные колонны. Вот только большая их часть оказалась повреждена, и понять, как они выглядели раньше, не представлялось возможным.
Четверо человек переместились через врата Ци Ла к выходу из Коридора Бездны. Они спустились по ступеням алтаря вниз к уединенной тропе из рыхлой глинистой почвы обильно заросшей зеленой травой. Судя по виду, пользовались ей крайне редко.
Дорога все время вела их на север, в глубь ущелья.
Ци Ла шел первым. Глядя на фигуру мужчины, Ци Лин мысленно сравнивал его с Инь Чэнем и пришел к выводу, что Третий князь походил на какого-то таинственного колдуна из мира тьмы, в то время как его князь больше напоминал рыцаря-храмовника благородной крови.
Парень повернулся, собираясь поделиться своими соображениями с Ляньцюань, однако по лицу девушки понял, что она что-то обдумывает, поэтому не решился тревожить ее своей болтовней.
В огромном заросшем лесу слышался лишь шелест листьев под ногами их компании.
Вдруг Пятый апостол ощутила легкое онемение в кончиках пальцев и рукой преградила путь Ци Лину. Она уже было открыла рот, чтобы предупредить всех, но в этот момент рядом раздался голос Тяньшу Юхуа:
– Стойте!
– Впереди кто-то есть, лучше не спешить, – Ляньцюань увидела едва различимые золотистые линии на руке принцессы и добавила: – Попридержи духовную силу, мы не знаем, кто это, лучше лишний раз не привлекать к себе внимания.
Шедший впереди всех Ци Ла обернулся к ним, в мягком белом свете его лицо выглядело настолько красивым, что, казалось, он был вовсе не из этого мира. Совершенно не подходящим его прекрасному облику низким голосом он произнес:
– Расслабьтесь, вас ждут ваши князья – Инь Чэнь и Гуйшань Фэнхунь.
Седьмой апостол вскинул голову и никого перед собой не увидел. А потом резко осознал, чем все они отличаются друг от друга: Ляньцюань и Юхуа смогли ощутить лишь колебания духовной силы впереди; Ци
