местам.
Инь Чэнь повернул голову и взглянул на Гуйшань Фэнхуня, который выглядел серьезным, но не слишком удивленным: видимо, мальчик уже все рассказал ему ранее.
– У меня мало времени, поэтому последний вопрос. Он очень важен, – юноша тихонько стер темно-красную кровь, вытекшую изо рта. Чарующий и опасный красный уже успел испачкать его зубы и внутреннюю линию губ. – Я знаю, что у тебя появился апостол, вот только какие духовные линии ты нанес на его тело, когда даровал Печать? Те, что принадлежат Седьмому князю, или те, что запечатаны глубоко внутри? – духовные линии прежнего Первого князя?
Инь Чэнь смотрел на бледного юношу перед собой, и лицо его постепенно мрачнело.
Неподвижно стоя в наполненных летающими пылинками лучах света, он ничего не ответил…
Прохладный туман напитывал влагой высокие деревья.
* * *
Западная империя Асланд, руины Ютула
Просторный древний город напоминал огромное кладбище.
Возраст этих руин определить было трудно – Гуйшань Ляньцюань внимательно присматривалась к очертаниям разрушенных сооружений, пытаясь вспомнить, видела ли что-то подобное, но безуспешно. Никогда в своей жизни она не слышала, чтобы в истории Асланда существовал подобный огромный древний город.
Под их ногами находился невероятных размеров мраморный мост, на котором оставили бесчисленные царапины сотни и тысячи лет. С разъеденных ветром краев грандиозного сооружения то и дело с легким шумом сыпались обломки и пыль. Стоило вытянуться и глянуть вниз, как появлялись скрытые в бескрайней темноте своды моста и едва различимые здания внушительных размеров. Пусть они давно разрушились, можно представить, каким процветающим когда-то было это место.
Тишина темного пространства вокруг давила на уши и ощущалась в висках. У всей троицы появилось смутное ощущение, словно вдалеке и даже рядом с ними что-то медленно блуждает. Ци Лину даже на несколько мгновений показалось, что рядом с ним кто-то стоит в темноте и дышит.
Слух и зрение тут же обострились до предела, и парень от страха покрылся мурашками.
– Что это за место? – Тяньшу Юхуа посмотрела на Ци Лина с Ляньцюань, а потом окинула взглядом древний город, похожий на огромный мавзолей, ее голос опустился в тишине, точно сорванный зимним ветром листочек.
– Погибель, навстречу которой ты меня отправила, – холодно бросила Ляньцюань.
– Но я точно коснулась других врат, так почему?.. – принцесса прикусила язык, не осмелившись продолжить.
Пятый апостол осматривалась вокруг, сосредоточившись на восприятии чужой духовной силы, пытаясь уловить возможные опасности, поджидающие в темноте. Очевидно, «гибель» в словах Инь Чэня и Фэнхуня не означала немедленную смерть после прикосновения к вратам. Скорее, речь шла о том, что врата эти вели в нечестивое место, где невозможно выжить. Вратам под силу лишь отправить человека в другое пространство, но никак не лишить его жизни напрямую.
– Идем. Стояние на месте нам ничем не поможет, – Ляньцюань обернулась к уже побелевшему от испуга Ци Лину, а потом снова повернулась к Тяньшу Юхуа: – Иди за нами, если хочешь выжить.
Дорога бесконечно тянулась вперед, и темнота становилась только гуще, настолько, что нельзя было разглядеть собственных рук. Каждый шаг давался с трудом, однако троица не решалась рисковать и спешить вперед, поэтому двигалась очень медленно.
Принцесса нетерпеливо махнула правой рукой, материализовав в воздухе более десятка снежных орлов. Они полетели впереди, излучая мягкий белый свет и освещая руины.
В мягком свечении исполинский разрушенный город выглядел чуть красивее и не так устрашающе. Повсюду лежали огромные искусно выполненные каменные колонны, а в некоторых ямах, на месте которых, казалось, раньше они стояли, виднелись кости. Тут и там можно было заметить когда-то роскошные, а теперь сломанные арки и широкие ступени, вырезанные из белого нефрита. Все эти следы говорили о прежнем невероятном великолепии и величии города.
Вдруг откуда-то раздались обрывистые звуки, словно кто-то задувал свечи, и летевшие впереди снежные орлы, точно белые фонарики, потушенные резким ветром, один за другим исчезли.
Темнота снова сгустилась, обволокла их, и стало слышно лишь напряженное дыхание апостолов. Им казалось, что во тьме что-то оживает.
– Хватить носиться из стороны в сторону, Юхуа, – обратился к девушке Ци Лин.
– Я и не ношусь, а стою справа от тебя, – тихо ответила принцесса.
– Тогда что это только что?.. – ужас охватил парня, и он не смог договорить, в панике размышляя, что же двигалось слева от него.
– Ах… – из темноты донесся тихий вздох.
Троица задержала дыхание, не осмеливаясь нарушить тишину.
– Вот уж и правда печально все это, – темноту пронзил блеклый, лишенный эмоций голос девочки, словно она неловко зачитала написанные на листке слова.
Вдалеке перед Ци Лином неожиданно возник размытый шар тусклого белого света. Постепенно свечение становилось все выразительнее, и юноше удалось разглядеть, что шаром оказался висящий меж величественных развалин огромный кокон.
Именно из него шел девичий голос.
– Кто ты? – Ляньцюань сделала несколько осторожных шагов вперед, загородив собой своих спутников. – И что такого печального?
От вида Пятого апостола, закрывшей их собой, принцессу кольнула совесть.
До них донесся звук рвущейся ткани, и в гладком коконе вдруг образовалась дыра, после чего из нее вытянулись две белые бескровные руки и начали шумно рвать кокон, создавая проход. Изнутри с трудом вылезла маленькая девочка с длинными, закрывающими большую половину лица волосами.
Она, причудливо изгибаясь, выкарабкалась из кокона, и в необъятной темноте эхом раздался скрип костей, от которого кровь стыла в жилах. Малышка медленно согнула ноги и уселась на кокон; прошло много времени, прежде чем она наконец-то подняла затуманенные глаза и потусторонним голосом произнесла:
– Печально, что все вы вот-вот умрете.
Зрачки Седьмого апостола моментально сузились:
– Ли… Ли Цзиэр?!
– Надо же… Ты знаешь, кто я? – девочка подняла взгляд мутных фиолетовых глаз, но смотрела она не на парня, а куда-то в пустоту, после чего резким голосом продолжила: – Значит, и с ней ты тоже знаком?
Среди развалин за спиной Ли Цзиэр внезапно засиял гигантский комок тусклого света – между каменными стенами исполинская бабочка с трудом пыталась расправить огромные мясистые крылья. Те были усыпаны окровавленными усиками, с которых на каменный пол тихо капала блеклая зеленая слизь. Каждый раз, когда крылья вздымались, волна отвратительного зловония разносилась вокруг. Зверь выглядел в разы больше, чем тогда в Фуцзэ.
– Костяная Бабочка Ли Цзиэр, как ты сюда попала? Ты же ведь… – от испуга Ци Лин даже не мог говорить.
– Меня здесь заперли. Думаешь, я по своей воле торчу в этом мерзком месте? – ледяным тоном произнесла девочка, а потом неожиданно хихикнула. – Хотя сейчас мне стало чуть радостнее, потому что появилась компания. Оставайтесь со мной, – снова глядя куда-то в пустоту, малышка легонько
