— Уверяю вас, — с нетерпением отозвался тот, — если это произойдет, то первое, что я сделаю, попав на тот свет: признаюсь, что все эти синяки и ссадины получены исключительно по моей вине!
Его ответ явно не понравился офицеру, однако, сказать что-либо по этому поводу он не успел, хотя, похоже, и очень стремился. Потому что как раз в этот момент Леви воскликнул:
— Смотрите! — указал он на одну из самых дальних 'ос', - У нее закончилась энергия!
В самом деле перехватчик как-то странно заморгал лазерной защитой и явно сбросил скорость, начав отставать от гонки.
— Ха! — засмеялся Льюис, — Я знал это!
— Вдарить бы сейчас по нему лумсоровской ракетой, — мечтательно протянул Нил, — И почему их у нас нет?!
— Да, лишние ракеты нам бы не помешали, — согласился с ним Льюис.
— Жаль, что они, похоже, опять уйдут от полиции, — вздохнул Леви, — Мне так, уже до чертиков надоел этот 'адмирал' Стоунс! Помните ту химическую лабораторию? Или М — 1?
— Даже и не сомневайся, — согласился с ним Нил, — к тому моменту, как сюда приползут копы, здесь в лучшем случае можно будет найти только болтики от взорвавшихся 'ос'! Хорошо хоть, что все это записывалось на голокамеры 'Золотой Леди'! А то кто-нибудь непременно попытался бы заявить, что у нас снова разыгралось воображение! А все то, что видели остальные — просто массовая галлюцинации или бред сумасшедших!
В этот момент еще один из перехватчиков начал резко тормозить и снимать лазерную защиту. У него тоже закончилась энергия. Один из его товарищей так же остановился, похоже для того чтобы ему помочь. Шестеро оставшихся 'ос' еще какое-то время продолжали преследование ускользающей добыче но потом, наконец, сдались. Они четко, как на учениях, выполнили синхронный разворот и на всех парах понеслись куда-то в сторону отставших, чтобы узнать, как у них дела и подобрать столь ценные обломки от уже погибших кораблей.
Уже после того как все 'осы' развернулись и направились назад, один из кораблей на несколько минут задержался. Судя по всему это и был флагман пиратской эскадры. Он был слегка больше всех остальных из-за того, что на него установили дополнительные баки горючего и дополнительные ракетные установки. Но в целом не так уж сильно отличался от своих собратьев. Спустя мгновение с него пришел запрос связи.
— Вызов к голографической передаче, — прозвенел голос Марианны.
— Ответь, — кивнул ей Нил.
Через секунду на специальном экране показалось голографическое изображение чужого капитанского мостика. Намного меньших размеров, чем на 'Золотой Леди' и уж конечно не такого шикарного. За мониторами и пультом управления сидело всего три человека. И одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: один из них пилот, другой отвечает за лазерную защиту и наводку ракет, ну а третий — капитан.
Нилу и раньше приходилось видеть голографическое изображение 'самого разыскиваемого террориста Вселенной'. И конечно же он знал, как должен выглядеть Стоунс. Но увиденное его удивило. Где всклокоченные волосы и длинная неряшливая борода, которые являлись одними из его главных примет? Где сумасшедшие глаза фанатика? Небрежно накинутая помятая одежда? Где все это? Перед ними был совсем другой Стоунс!
Суровый капитан, руководящий людьми в опасном предприятии. Умный, умеющий ценить противника командир. Человек способный принять свое поражение. Но не для того чтобы уныло опустить голову и на все махнуть рукой. А для того чтобы в мгновение собраться с силами и нанести ответный удар! Пусть не сейчас, пусть через день, два, неделю, месяц, или год! Но так, чтобы отклонить этот удар возможности не было!
От всего его облика веяло властностью и уверенностью в себе. Никогда, ни один из каналов новостей не показывал его таким! Подтянутым и аккуратным, слегка усталым, но тем не менее не сломленным. Чисто выбритое не молодое уже лицо с тонкой змейкой шрама через всю правую щеку. Довольно длинные для мужчины, но хорошо уложенные слегка тронутые сединой волосы. И бесконечная мудрость в живых эмоциональных глазах…
И едва взглянув на него, Нил понял, что именно так и должен был выглядеть Стоунс на самом деле. Именно поэтому за ним шли тысячи! Тысячи несогласных! Тысячи обиженных! Те кто хотел встряхнуть привычный разжиревший мир, те, кто хотел отомстить, и даже те, кто просто хотел заработать.
И на мгновение в голове Нила пронеслась мысль… опасная и притягательная одновременно: что если и он вступит на эту дорогу. Что если и ему, Нилу Иллариону фон Вальтеру, однажды плюнуть на это на все, и попытаться доказать… доказать всем этим идиотам в командовании, как сильно они ошиблись, посчитав его безобидной болонкой! Милым умным мальчишкой-лейтенантом, на которого так легко можно свалить вину за все свои просчеты и недоработки! Что если ему, прекратить, наконец, эту безумную гонку, эту игру в салочки со смертью? И просто уйти, хлопнув на прощанье дверью?
Вот уже больше двух лет прошло с тех пор, как его сослали в штрафную… Два года три месяца и пять дней… Это чуть меньше половины его срока… Но, уже намного больше того, сколько удавалось продержаться в штрафной большинству… За это время он видел столько всего… столько…
Теперь его вряд ли сможет что-то удивить, или испугать. Смерть друзей, опасность твоей гибели, удушливый запах пожаров, и крики раненых, разорванные тела и окровавленный асфальт, пробирающий до костей холод, который, кажется, способен превратить в лед даже людские души и страшный, сводящий с ума зной тропических болот, где за каждым поворотом тебя поджидает опасность.
Опасность… Он привык к ней… он привык к тому, что каждый его вздох мог оказаться последним. Он привык каждую свободную минуту проживать так, как будто она единственная из оставшихся ему. И следующей уже никогда не будет…
— Фон Вальтер, — негромко произнес Стоунс, — думаю, что мы еще с тобой встретимся.
— Я тоже так думаю, — кивнул Нил в ответ.
— Когда это произойдет, ты уже так просто не отделаешься от меня, походя разрушив все мои планы! — со злостью прошипел террорист.
— Я буду иметь это в виду, — совершенно серьезно произнес Нил.
Стоунс, похоже, не ожидал этого. Скорее всего, он думал, что Нил снова просто отмахнется от его слов, сказав что-нибудь легкомысленное и насмешливое одновременно. На какой-то миг взгляды их встретились…
Это было что-то невероятное! Каждый из них как будто заглянул в душу друг друга и внезапно ужаснулся, поняв до чего же они похожи! И каждый из них понадеялся, что встреча эта все же не состоится… потому что, скорее всего, ни один из них не сможет победить другого…
Они еще некоторое время смотрели в глаза друг другу словно читая, что-то там в глубине. А потом Стоунс протянул руку и, нажав пару кнопок, отключился. На мостике 'Золотой Леди' повисла странная непонятная тишина, словно все вокруг внезапно поняли, что только что присутствовали именно при тех удивительных секундах, которые переворачивают жизни и судьбы. Таких моментов вообще-то довольно много, но редко когда люди по-настоящему могут понять и уловить их, почувствовать, как внезапно дрогнула та неведомая и подвижная ткань, которую называют будущим…
Нил был уверен, что точно такая же тишина сейчас воцарилась и на капитанском мостике того, другого корабля, который на несколько минут завис, а потом начал медленно удаляться от величественного лайнера.
— Я что-то не понял, — протянул медленно Леви, взглянув на Нила, — Это что еще один твой знакомый? — кивнул он в ту сторону, где совсем недавно было изображение Стоунса.
— Теперь, пожалуй, можно сказать и так, — задумчиво отозвался Нил.
— Вы как-то странно смотрели друг на друга…,- поддержал друга Льюис.
— Да просто я подумал…, - неуверенно отозвался Нил, — что мог бы…, - он замолчал, махнув рукой.
Но друзья на то и есть друзья, чтобы понимать тебя с полуслова. Глаза Леви в мгновение ока вспыхнули:
— Ты думаешь, что мы могли бы…, - начал он, и восторженно взглянул на Льюиса.
Тот тоже сразу же понял о чем речь:
— Это было бы не трудно, — кивнул он, — есть только одно небольшое препятствие, — указал он на браслет 'ошейника' на своем запястье.
— Да, но я уверен, что для них это не препятствие, — перебил его Леви кивнув головой в сторону одного из экранов, на котором еще легко можно было рассмотреть ровным строем удаляющихся 'ос', - Мы легко можем с ними связаться, за 'Золотую Леди', они наверняка согласятся избавить нас от этих украшений, — тряхнул он рукой на которой хищно блеснул его браслет.
— Э-э, парни, вы о чем?! — почувствовав неладное, встрял в их оживленную беседу Джейсон.
— Не лезь! — довольно грубо перебил его Леви, — Это не твоего ума дело!
— Как это не моего ума! Это же мой корабль! А вы собираетесь сдать его пиратам!
