в печень! Что-то грядёт…
— Не будем загадывать, — я украдкой дотронулся до чёрной метки в кармане. — Посмотрим, как они поведут себя после смерти Грифа. Ветераны и хозяин квартала красных фонарей вряд ли рискнут высунуться за пределы трущоб. Они, вроде как, не дураки и прекрасно понимают, что быстро потеряют всё, столкнувшись с кланами.
— Если только у них тоже нет крыши, как у Видящих и Падальщиков, — хмуро добавил командир.
— Выяснить бы ещё, действительно ли им прикрывают зад, или отморозки совсем спятили.
Гарм не ответил, но по мрачному сопению я понял: командир думает о том же.
Чем ближе было к пустырю и логову Грифа, тем больше Падальщиков попадалось навстречу. Отморозки охраняли подступы, вооружённые до зубов чем угодно, что может колоть, рвать и резать. На нас скалились, но не трогали. Только один — щуплый пацан лет двенадцати, — рванул с места и побежал через проулок. Докладывать.
Выйдя к пустырю, я невольно удивился количеству отморозков: их действительно стало больше. Уже не десяток, число Падальщиков на порядок выше. Словно за прошедшие дни Гриф насобирал целую армию поехавших ублюдков. Откуда только взялись?
Сам вожак восседал на троне, ехидно скалясь. Рядом с ним всё так же жарил мясо на костре мелкий щуплый отморозок, словно бы и не обращая внимания на происходящее вокруг.
— Вас явно стало меньше, — насмешливо заметил Гриф. — Что на этот раз, доблестные воины клана Хейн?
Вместо ответа я шагнул вперёд, краем глаза заметив, как сдвинулись с места несколько Падальщиков, отрезая нам путь к отступлению, а ещё парочка встала так, чтобы я не смог добраться до главаря. Недурно. Им явно вдолбили в головы немного мозгов. Похоже, погибшие от наших рук отморозки послужили топливом для развития оставшихся.
Остановившись в паре шагов от перекрывших путь охранников, я вытащил из кармана чёрную монету. Поднял высоко, так чтобы видно было всем.
Лицо Грифа стремительно побледнело. В глазах поселился искренний страх, а от всей фигуры вожака пахнуло слабостью и тревогой. Похоже, не ожидал матёрый волк, что клан приговорит его к показательной смерти. Вон, как затряслись губы и задрожали пальцы рук — Грифу пришлось вцепиться в подлокотники своего трона, чтобы унять дрожь.
Но самое интересное было не это. Взгляд щуплого отморозка, жарившего мясо, на миг скользнул по мне, и снова вернулся к созерцанию подрумянившихся мясных кусков. Только вот я успел уловить мимолётную тень эмоций коротышки.
Забавно…
— Гриф! — громко сказал я, и вожак Падальщиков вздрогнул. — Ты не оправдал доверия улиц. Посчитал себя выше законов. Счёл достаточно смелым, чтобы встать вровень с кланами, хотя на деле ты всего лишь червяк! Клан Хейн выносит тебе смертный приговор. Иди сюда и сразись со мной.
Падальщики принялись переглядываться, раздался неуверенный гомон. Отморозки, собравшиеся неподалёку от Грифа и выглядевшие поразумнее остальных, бросали на вожака взгляды, в которых беспокойство смешалось с предвкушением. Так-так. Похоже, многим подручным лидер банды уже поперёк горла. Это хорошо.
Гриф неожиданно громко рассмеялся.
— С тобой? Пацан! Ты кем себя возомнил? Кто дал тебе право вызывать меня?
— Дан Неймар, — спокойно ответил я, даже не повысив голос. Но он услышал, вздрогнул ещё сильнее, а в глазах появилось затравленное выражение. У ближников вожака на лицах застыла опаска. Похоже, наследника клана тут знали. И боялись.
— Сразись с ним, Гриф, — тихо сказал коротышка, без всякой спешки перевернув прут с мясом. — Ты не можешь отказаться. У него чёрная метка. Таков закон.
— Таков закон! — подхватил кто-то. Клич помчался по рядам Падальщиков, словно буря, и вскоре уже все вокруг глядели на вожака, скандируя слова.
Гриф стиснул зубы, вперив в меня яростный взгляд. Затем резко поднялся.
— Хорошо. Будь по-вашему!
Он направился вниз, легко ступая по неровному мусору, образовавшему кучу-холм. Причём шагал он ловко, как заправский боец — ни одного лишнего движения. И уже по этим самым шагам я понял — просто не будет.
От всей фигуры Грифа буквально дышало злостью.
Спустившись вниз, он замер, глядя на меня. Падальщики обступили нас со всех сторон, образуя круг. Эдакую арену для показательной казни. Сумеет Гриф отстоять свою жизнь и убить меня — Гарм уйдёт ни с чем, а клан Хейн оставит Падальщиков в покое. Проиграет — и банде придётся сменить вожака. Это понимал каждый из сгрудившихся вокруг отморозков. И они ждали кровавого зрелища.
Я не оборачивался, но спиной чувствовал ободряющий взгляд Гарма. Командир рядом. Это окончательно меня успокоило.
— Зря ты взялся за работу палача, — тихо сказал Гриф. Чувство опасности врезало по затылку обухом топора, заставило отшатнуться. Фигура вожака смазалась, через краткое мгновение он оказался рядом, ударил боковым правой, целясь в висок. Я чуть пригнулся, пропуская кулак, вмазал Грифу под дых. Отморозок скривился, но не согнулся, выблевывая завтрак и хватая ртом воздух — а остался стоять, ехидно скалясь.
Бац! — и удар ногой смёл меня в сторону, протащил по земле. Я врезался затылком в чьё-то тело, перекатился, едва не угодив под стопу Грифа, вскочил на ноги. Сплюнул с губ кровь.
Весёлая, сука, жизнь! Вчера чуть не подох в драке с Видящим, сегодня дерусь с вожаком Падальщиков. Ещё неделю назад я и не думал, что когда-нибудь вообще буду махаться с лидером одной из банд.
Смешно, чтоб меня тагг задрал.
Гриф двигался слишком уж стремительно для своих лет. Чего уж там, даже я не мог развить такую же скорость, не прибегая к магии. А её я решил сохранить напоследок.
Приходилось изворачиваться, уклоняться, до рези в глазах вглядываться в движения соперника, чтобы не поймать хлёсткий удар. И всё равно пару раз вожак Падальщиков ухитрился зацепить меня в челюсть. Та быстро перестала двигаться, ноющая боль ввинчивалась в мозг, вызывала глухую злость.
Рывок — я принял удар на предплечье, чуть отклонил руку, вмазал левой рукой в грудь Грифа. Его откинуло на пару шагов, но вместо гримасы боли на лице вожака появилась самодовольная ухмылка.
— Ты неплох, — признал он. — Но недостаточно хорош для палача. Может, хватит игрушек?
Он распахнул полы куртки, взялся за рукоять длинного ножа с узким лезвием.
