своими художественными опытами превратил себя в картину и обрек на бессмертие.
Однако и у этой проблемы нашлось художественное решение. Мы с тобой можем создать композицию такого уровня, какого не видел мир прежде. Мы изобразим в пространственно-временном континууме собственную модель Инь-Янь. Я помогу тебе возвратить к жизни твою возлюбленную, а ты поможешь мне умереть, чтобы я смог встретиться со своей. Таким образом, мы оба достигнем желаемого и воплотим в жизнь величайшее художественное переосмысление круговорота жизни и смерти.
Художник договорил и затрясся, то ли переживая доступный одному лишь ему эстетический экстаз, то ли взволнованный возможностью скорого претворения в жизнь своих помышлений. Такса подскочила с его трясущихся ног и, обиженно гавкнув, застучала по полу короткими четырьмя лапами. Обида оказалась взаимной. Вместо того, чтобы подзывать к себе пса, художник заполнил свободное место на коленях материализовавшимся из пустоты огромным остроухим мейн-куном.
– И как я смогу помочь тебе умереть? – с недоумением спросил Андрей, стараясь не выдавать терзающего его отвращения к сидящему с котом на коленях интеллектуальному маньяку.
– Тебе не понравится мой ответ. Ты реально хочешь знать правду? – успокоив дрожь, ответил художник и, дождавшись кивка Андрея, продолжил. – Помнишь, что я говорил тебе о Демиурговой каре? Она настигнет Мидлплэт, после того, как ты воскресишь свою Аню. Я умру вместе со всеми существами, населяющими наш мир.
– Ложь! – взволнованно закричал Андрей в своей голове. – Ты ничего не знаешь об этом!
Художник во второй раз угрожал апокалипсисом, и его слова звучали все более убедительно. К Хэйлу художника с его бредом! Все они ошибаются. Сколько раз подводил призрачий компас Олега? Но компас для призраков – реально существующая часть мозга, ответственная за интуицию. Художник же вовсе не имеет своего третьего глаза. Его предсказания – писаные вилами по воде художественные образы, не имеющие ничего общего с действительностью. Все, что нужно от бессмертного маньяка, помешанного на искусстве, – информация о Скрижали Ответственности.
– Не стану развеивать твои иллюзии, – маниакально улыбнулся художник. – Допустим, я ошибаюсь, и у нас ничего не получится. Но тебе-то от этого ни тепло, ни холодно. Ты ведь готов поставить на карту жизни тысяч и миллионов разумных существ ради воскрешения своей Ани. Если я не прав, то зачем же ты возвращал к жизни агрессивно настроенных эльфов и провоцировал ядерный взрыв в Гетеборге? Зачем убивал темноборцев в порту? Считаешь меня маньяком? Если так, то чем лучше ты?
Андрей взялся за голову и замолчал. Погибшие вампиры. Пробудившиеся эльфы. Все это ради Ани. Художник прав. Но какая теперь разница? Если бросить свои начинания на половине пути, то зазря погибла не только Аня, растерзанная колдуном, но и все разумные существа, по чью голову из-за Андрея наточила косу старуха.
– Как мне найти Скрижаль Ответственности? – воззвав к самообладанию, спросил темноборец.
– А вот это правильный вопрос, – довольный произведенным эффектом, ответил художник. – Ты слышал что-нибудь о Войнах Безответственности?
– Я пытался о них прочитать, но все страницы в учебнике, посвященные этим войнам, оказались вырваны.
– Правильно сделали, что вырвали. Позорная страница истории темноборцев. Но мне довелось не только ее прочитать, но и увидеть воочию. Фамилия Карпатов тебе о чем-нибудь говорит?
– Ученый, построивший Лифт между мирами.
– Верно. Однако на этом его научные достижения не заканчиваются. Параллельно с исследованием потоков внематериальных частиц и мнимой гидравлики Карпатов изучал физиологию темноборцев, как современных, так и дошедших до наших дней останков. Небесный Совет ставил перед ним задачу создать биологическое оружие на основе симбиоза людей с существами из микромира. Темноборцы хотели, уподобившись Демиургу, сотворить новый вид разумных существ, взяв за основу себя в лучшие времена существования своего вида. Небесному Совету нужны были темноборцы нового поколения – нечеловечески сильные, выносливые, бесстрашные и способные к усиленной регенерации. В лучшем случае опыты должны были закончиться бессмертием темноборцев в результате успешного дополнительного симбиоза.
Однако большинство опытов провалилось. Не достигнув успеха в работе с бактериями, Карпатов стал использовать в своих исследованиях червей. Это привело к катастрофическим последствиям. Вместо успешного симбиоза ученые создали разрушительный гельминтоз. Повальная эпидемия стала выкашивать города. Разумные существа, зараженные селективными червями, не умирали, но полностью подчинялись их воле. Гельминты разрывали внематериальные частицы разумных существ, превращая их в марионетки из кукольного театра и оставляя одни оболочки от тел. При этом оторванные куски внематериальных частиц черви присваивали себе, прививая своему кольчатому организму остатки темноборческого разума. Представь, что в твоем мозгу копошатся сотни гельминтов, и каждый из них по-своему представляет, как тебе двигаться, о чем думать, куда идти. При этом самого тебя, твоей внематериальной частицы, способной целостно представлять твою личность, внутри уже нет. Даже меня от таких размышлений коробит.
– Звучит страшно, – согласился Андрей. – Но при чем тут Скрижаль Ответственности?
– Связь самая что ни на есть прямая. Вопреки расхожему мнению, Демиург не передавал Скрижаль Ответственности никакому мифическому ответственному виду. Единственное, что он сделал, – установил порядок пользования Лифтами, определив, что ключом к ним станут три Скрижали, собранные воедино. Лифтами – я не оговорился. Лифтов всего два. Получив от Небесного Совета Скрижаль Ответственности, Карпатов создал второй Лифт между мирами в своей лаборатории, окруженной червивыми со всех сторон. Помимо основной функции, Лифты стали служить телепортом из лаборатории Карпатова в Кремль и обратно. При помощи Скрижали Ответственности ученый планировал остановить эпидемию. Однако и тут его ждала череда неудач. Гельминты оказались куда более приспособленными к выживанию, чем можно было представить. Тогда Карпатову пришла в голову мысль отрезать очаг эпидемии от Мидлплэта ограничителями миров.
– Чем-чем? – переспросил темноборец.
– Ограничителями миров, – повторил художник, с наслаждением поглаживая кота по пушистой спине. – Ты же знаешь, почему, несмотря на то, что Мидлплэт представляет собой плоскость, мы не можем свалиться с ее края?
– Все края мира ограничены невидимыми силовыми полями. Мы не можем их разглядеть, даже приблизившись вплотную, и видим лишь горизонт, на расстоянии которого на краю света и заканчивается наш мир, – отчеканил Андрей известную с детства истину.
– Как раз эти поля и называют ограничителями миров, – пояснил художник. – Карпатов был столь гениальным ученым, что он скопировал технологию Демиурга и подчинил ее темноборцам. Очаг эпидемии, в котором находился он сам и второй Лифт между мирами, исследователь отделил от внешнего мира ограничителями миров. Истребление оставшихся за границами очага червивых назвали Войнами Безответственности, переписав историю и привязав всю эту нелепицу к переданной ответственному виду Скрижали.
С тех пор ни о Карпатове, ни о Скрижали Ответственности, ни о червивых никто не слышал. Правда, есть один нюанс. Перед отказом от общения с внешним миром Карпатов пояснил Небесному Совету, что в ограничителях миров он создал специальные отверстия для прохождения через них ядерных ракет на случай, если ситуация
