– Чума, – позвал следопыта Душегуб. – Проверь.
Тот поглубже натянул на нос кепку и, перехватив по– удобнее ружье, скрылся за поворотом. Сталкера не было долго. Складывалось впечатление, что следопыт решил пройтись до конца коридора, чтобы разведать, все ли там в порядке.
– Куда его черт понес? – недоуменно спросил Чебур.
Словно в ответ на его слова из-за поворота появился Чума. Сталкер шел, слегка пошатываясь и с трудом переставляя ноги.
– Ты ранен? – встревоженно спросил Душегуб, не понимая, что происходит.
Сделав еще несколько шагов вперед, Чума остановился, потоптался на месте… а потом вдруг резко поднес к виску пистолет и выстрелил себе в голову.
Сильный болевой спазм скрутил Стаса, и он, не в силах терпеть, рухнул навзничь, принявшись кататься по земле, крича от адской боли, медленно распространявшейся по всему телу.
Рядом упал Антиквар. Тело сталкера изгибалось дугой. Чика лез на стену в буквальном смысле этого слова. Стас чувствовал, как его мозг начинает медленно закипать – это пси-купол, установленный в шлеме, начал нагреваться, пытаясь отвести мощное излучение. В глазах двоилось, Данилов не мог встать на ноги. Словно чья-то сильная рука заставляла лежать на земле. Сознание раздвоилось. Одна его часть, уже находившаяся под контролем чужой воли, послушно выполняла все приказы. Вторая еще боролась, но вскоре тоже должна была потерпеть фиаско. Раздались выстрелы. Это оставшиеся в живых «душегубы», подавленные силой пси-излучения, принялись расстреливать друг друга.
В это время Чика, словно сомнамбула, встал и поднял автомат, направляя его на друзей. Антиквар, еще сопротивлявшийся чужой воле, приподнялся на непослушных ногах и попытался ухватить сталкера за руку. В голове Данилова раздался адский смех. Чика нажал на спуск. В последнее мгновение сталкеру, видимо, удалось справиться с ментальным приказом. Рука дрогнула, ствол вильнул. Но одна пуля все же зацепила Антиквара. Сталкер упал. Стас лежал и ничего не мог сделать. Безумный мозг кукловода играл с ними, словно ребенок с игрушечными солдатиками, решая, кому умереть сейчас, а кому нет. Давление усилилось. Стас закричал, срывая голос. Боль стала невыносимой. Пытаясь спастись от нее, Данилов подчинился воле мутанта. Сразу стало легче. Спустя секунду в поле зрения сталкера появилась расплывчатая фигура. Она все приближалась, пока Стас не смог разглядеть ее нормально. Фигура кукловода махнула рукой, и Стас, больше не сопротивляясь, поднялся. Будто желая проверить, действительно ли человек покорился его воле, мутант послал приказ, заставив оплотовца с разбега врезаться в стену. Затем еще раз. Ударившись лицом, Данилов плашмя упал на землю, но сознание не потерял. «Вставай! – раздался в мозгу хриплый голос. – Иди сюда!»
Стас поднялся и на ватных ногах заковылял к кукловоду.
До мутанта оставалось несколько метров, когда внезапно прозвучал выстрел. В груди кукловода образовалась огромная дыра. Раздался еще один выстрел, и голова мутанта разлетелась на куски. Обезглавленное тело еще секунду постояло, раскачиваясь, а затем с гулким стуком упало на землю. Давление мгновенно прекратилось, и Стас упал на колени. В глазах двоилось. Открыв шлем, оплотовец часто задышал, словно выброшенная на поверхность рыба. Через секунду его стошнило. Он стоял на коленях, содрогаясь от рвотных спазмов, пока наконец, обессиленный, не рухнул на пол. Постепенно сознание приходило в норму. Полежав несколько минут, Стас решился посмотреть, что или кто убил кукловода.
Перед ним возвышался неизвестный сталкер, закутанный в рваный кожаный плащ. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном. Оплотовцу все никак не удавалось его разглядеть. В руке человек держал внушительного вида дробовик.
– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Стас.
– Вот мы и встретились, – с этими словами незнакомец снял капюшон, открывая лицо. Стас узнал его. Это был тот самый темный сталкер, которого Стас спас от смерти у Могильника.
– Ты?…
– Я похож на кого-то другого? – иронично спросил темный. Разница между полуживым трупом, которого спасал Стас, и теперешним человеком была огромна.
– Нет. Просто откуда ты здесь?
Темный рассмеялся во весь голос:
– Это мой дом, сталкер! Я здесь жил, как и в общем-то весь клан, пока «Оплот» не решил, что нам пора умереть. Катакомбы – единственное место, куда люди не совались после взрыва. Наверное, мне стоит спросить тебя, зачем ты здесь. Но не буду. Я знаю, что затеяли те, кого вы преследуете. И не одобряю этого. Поэтому я вам помогу.
– Поможешь? В чем?
– Остановить грядущий катаклизм. Это серьезный шаг, и он дорого тебе обойдется. Поэтому ты должен сейчас все решить.
– Нечего решать, – возразил Стас. – Мне это ничего не стоит. Я делаю это не ради выгоды.
– Ошибаешься, сталкер. В Зоне все имеет цену, и у каждого есть свои счета. Тех, кто не может их оплатить, Зона забирает к себе. Навсегда. Ты спас мне жизнь, хотя мог просто добить. Я дважды спас тебя. Так что не будем об этом.
– Дважды? – удивленно спросил Стас.
– Интересно, а как ты оказался дома у моего друга на Болотах?
– Так это был ты? – ошеломленный новостью Стас не мог поверить в то, что услышал.
– Ты не рад?
– Нет, просто не ожидал, что темный может помочь оплотовцу.
– А я не ожидал, что оплотовец будет спасать темного. У тебя еще долгий путь, сталкер. Не задавай мне вопросов, ты сам на них скоро ответишь. Мое дело провести тебя туда, куда зовет твой долг.
– Подожди, – перебил темного Данилов. – Если ты говоришь, что знаешь об их затее, то почему сам не можешь их остановить?
– У каждого свой путь, – темный грустно покачал головой. – Кроме того, порождениям Зоны нельзя бороться со своей матерью.
С этими словами темный наклонился над лежащим кукловодом и еле слышно прошептал:
– Прости, Большой. Ему нужно жить, чтобы помочь нам всем. Прости…
Раздался крик, Стас обернулся и увидел, как уже полностью пришедший в себя Чика сидел на коленях перед лежавшим Антикваром. Данилов подскочил к другу, и его глазам открылась ужасающая картина. Иван лежал в луже крови. Левый бок сталкера был разворочен пулей.
– Антиквар! – Стас упал на колени рядом с напарником, открывая шлем. – Как же ты так?
Бледное лицо сталкера исказила гримаса улыбки:
– Чика подарочек преподнес, последний, наверное.
– Я не хотел, я боролся, – голос Чики был еле слышен.
Сталкер постоянно повторял одни и те же слова словно молитву, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Не вини себя, дружище! Был бы я на твоем месте, тоже ничего хорошего не вышло бы.
– Он прав, – сказал подошедший к сталкерам темный. – Противиться воле кукловода бесполезно. Он выжжет вам мозг и будет гонять, словно куклу, заставляя делать то, что прикажет. И так пока не наиграется. А потом бросит.
– Тебя спросить забыли, – прорычал Чика.
– Не хочешь – не спрашивай, – темный наклонился над Иваном и убрал его руку, осматривая рану. – Я только сказал, что твоей вины здесь нет. Люди еще не придумали защиту от атак кукловодов. Вернее, способы ослабить его влияние есть, но полностью бороться с ним человек не в состоянии. Не будь меня здесь, Зона получила бы еще троих рабов.
– Ты вообще кто? – резко спросил темного Чика. – И какого тебе здесь надо?
– Чика, остынь, – перебил его Данилов. – Это тот темный, которого я спас у Могильника. Помнишь?
– Помнить-то помню, – не унимался Чика. – Но что ему здесь надо?
– Если ты заметил, – перебил его темный, – вы сейчас разговариваете друг с другом, а не валяетесь в собственном дерьме, подчиняясь извращенным желаниям кукловода. Или я не прав?
Чика молчал, не зная, что ответить на столь веский довод.
– Погоди, – вмешался Стас, – а на тебя разве кукловод не влияет?
– Влияет, – согласился темный, доставая из кармана какую-то тряпку. Аккуратно развернув ее, темный извлек необычный, похожий на большого ежа артефакт и приложил к ране Антиквара. Сталкер закричал от боли. – Но он мне не враг. Мы оба созданы Зоной. Каждый по-своему, но суть неизменна.
Артефакт начал светиться, постепенно разгораясь, пока не стал ослепительно ярким. Иван вдруг перестал кричать. Лицо сталкера начало приобретать нормальный оттенок.
– Болит? – спросил темный.
– Нет, – удивленно пробормотал Антиквар. – Что за штука такая?
– Неважно…
– О, гляди-ка, – рассмеялся Чика, – у нашего коммерсанта нюх проснулся. Значит – вытянет.
Сталкеры рассмеялись. Темный же оставался невозмутим:
– В таком состоянии он может находиться около двух часов. Но потом ему все равно понадобится хирургическая помощь. Если не вытащить пулю и не восстановить поврежденные ткани, он умрет. Все, – обратился сталкер к Антиквару. – Ты можешь встать. Бегать, правда, не получится. Только ходить. И то не быстро.
