– А ты извращенец, Скиф, – недобро оскалился Чика, вспоминая, как стая крыс заживо грызла отчаянно сопротивляющихся сталкеров, а потом мутант подчинил их себе, играясь с ними, как с куклами.
– Понравилось? – хохотнул Скиф. – А что поделать? Очень скучно, знаете ли, постоянно находиться среди живых кукол! Именно поэтому я с вами здесь разглагольствую вместо того, чтобы просто закодировать и спокойно заниматься своим делом.
– Ну раз уж так, то будь любезен, поделись хотя бы своими идеями. Зачем тебе все это? – Антиквар умышленно тянул время, лихорадочно соображая, что делать.
– Все просто. Информация о «Дуге» попалась мне совершенно случайно. Постепенно – спасибо техническому прогрессу, я нашел достаточно сведений об этой станции и ее возможностях. Остальное – технический аспект. Мои люди еще раз просмотрели всю документацию в подземных лабораториях в районе Озера и заброшенного Завода. Если моя мысль воплотится в жизнь – а она воплотится, смею вас заверить, – то у меня будет не просто клан, а целая армия. В прямом и переносном смысле этого слова. Территория, которую может покрыть излучение станции, – колоссальна. Это вам не какие-то тридцать с небольшим километров, а сотни и сотни. И хозяйничать там буду я.
– Зачем тебе это? Я не могу понять! – Антиквар действительно был удивлен и смотрел на Скифа, как мама смотрит на свое неразумное чадо, которое пытается сделать очередную глупость. – Ты ненормальный? Ты разве не понимаешь, что излучение просто убьет сотни тысяч ни в чем не повинных людей?! Они ведь тебе ничего не сделали!
– А ему все равно, – подал голос молчавший до этого времени Стас. – Ему просто скучно, и он нашел для себя очередную игрушку. А когда наскучит эта, будет искать другую. Так ведь?
– А разве это жующее, гадящее стадо достойно жить? Что полезного они делают? Да ничего. Не вижу ничего плохого в том, чтобы немножко их проредить.
– Решил примерить на себя роль бога? – спросил Антиквар. – А с чего это ты решил, что именно тебе можно решать, кому жить, а кому нет?
– А ты что, – с притворным удивлением посмотрел на него Скиф, – против? Не я, так кто-нибудь другой. Какая разница?…
В этот момент к Скифу подошел один из людей в серо-зеленом комбинезоне и, подобострастно склонившись, что-то прошептал. Тот внимательно выслушал и повернулся к пленным:
– Ну вот… все готово к запуску! Пора заканчивать треп. Как вы понимаете, у вас отсюда две дороги: присоединиться к нам или умереть. Я лично за первый вариант, так как разбрасываться такими кадрами я не намерен. Тем более что мне нужно пополнять ряды. Средняя продолжительность жизни подконтрольного человека – от силы два-три месяца. Потом нужны новые. Так что, сами понимаете… но сначала мы закончим с тобой, Антиквар. Помнишь, я говорил тебе насчет мощности? Так вот тебе уготована несколько иная роль. Пока станция будет работать, нам нельзя выходить. Да и после атаки нужно будет время. А чтобы мне было не скучно, я буду развлекаться с новой игрушкой, как сказал твой дружок.
– Пошел ты, чмо! – Антиквар сплюнул сгусток крови. – Ты псих, Скиф! Конченый психопат! Остановись!
– Зря ты так! – с притворным расстройством протянул Скиф. – Тащите его сюда.
Двое охранников рванули к Антиквару и, схватив раненого сталкера под руки, потащили к Скифу. Тот, в свою очередь, повернулся к столу, достав из небольшого чемоданчика тонкий, как паутина, обруч. И в этот момент произошло непредвиденное. Антиквар, пользуясь расслабленным вниманием охранников, выпростал руку и вцепился что есть сил в висящую на груди одного из них гранату. Выдернув чеку, Иван отпустил манжету и со звериной улыбкой на лице прошептал смотрящему на него Скифу:
– Увидимся в аду, скотина!
Буквально за доли секунды до этого Данилов прыгнул на стоящего в немом изумлении Чику, опрокидывая того на пол, и изо всех сил сжал рукой подаренный темным странный артефакт.
«Если тебе станет совсем плохо, просто сожми его. Но помни о тех, кто находится рядом».
Яркая вспышка ослепила Стаса, и он лишился чувств.
* * *
Сознание вернулось так же внезапно, как и пропало. Стас пришел в себя и застонал от сильного приступа боли. Полежав несколько минут и отдышавшись, он открыл глаза и… ничего не увидел. Вокруг стояла кромешная тьма. Данилов осторожно поднялся на ноги и, выставив вперед руки, медленно пошел вперед, надеясь отыскать стену. Вскоре ему это удалось. Руки нащупали шершавую поверхность. Теперь задача изменилась: недолго думая, Стас двинулся вдоль стены в надежде отыскать дверь. Пройдя вперед еще несколько метров, оплотовец нащупал железный ящик, который при более детальном изучении оказался электрическим щитком. Нащупав рубильник, Стас осторожно потянул его вверх. Вспыхнул свет. Оплотовец зажмурился. Через минуту его глаза привыкли к темноте, и он смог осмотреть помещение. Это была та самая комната, где они разговаривали со Скифом, но ни его самого, ни охранников нигде не было. На покрытом толстым слоем пыли полу лежал Чика. Сталкер был без сознания. Стас бросился к нему. Перевернув друга на спину, он осторожно потряс его, пытаясь привести в чувство. Чика очнулся не сразу. Сначала он не узнал друга и вцепился ему в горло. Стас захрипел, пытаясь вдохнуть и одновременно отодвинуться от ничего не соображающего сталкера.
– Чика, это я! Пусти, – прохрипел оплотовец.
– Ух, мля… где я? – Чика узнал Данилова и отпустил его, схватившись руками за голову.
– Хотел бы я знать… – Стас огляделся по сторонам.
Сходство комнаты с местом их недавнего разговора со Скифом было абсолютным. Только аппаратура стояла выключенной, отсутствовало несколько столов в центре помещения. И люди… внимание Стаса привлекла вездесущая пыль. Создавалось впечатление, что комнатой давно никто не пользовался.
– Похоже на то место, где нас взяли, – предположил оплотовец. – Но оно какое-то другое. Брошенное…
– И я так думаю, – согласился Чика. – Ни следов, ничего.
– Ладно, потом разберемся. Главное, живы остались.
– А Антиквар? – спросил вдруг Чика.
– Антиквар, – Стас на секунду замолчал, вспоминая сцену взрыва. – Антиквара с нами больше нет, Вов. Я активировал артефакт, который дал мне темный, и нас выкинуло сюда. Я потерял сознание. Очнулся уже здесь. Черт, ничего не помню.
– То есть ты хочешь сказать, что он остался там? – Чика резко подскочил к оплотовцу и схватил его за грудки. – А ты спас свою шкуру, козел?! Да как ты мог?! Лучше бы ты сдох, урод! Как ты мог?! Как?!..
Сталкер бессильно уронил руки и сел, склонив голову.
Стас молчал. Его так же, как и Чику, душили слезы отчаяния и горя. Они потеряли друга! Настоящего. Сильного и верного, который пожертвовал своей жизнью ради них. Сталкеры сидели, не зная, что делать дальше. Первым голос подал Чика:
– Прости…
– За что?
– Ты ни в чем не виноват. Просто…
– Я не ожидал от Ивана такой выходки, – попытался оправдаться Стас. – Уже собирался сжать артефакт, как он вдруг рванулся к Скифу и…
– Он спасал наши шкуры, – перебил его Чика. – Вот так. Никогда бы не подумал, что этот поход может так закончиться.
Сталкер замолчал. Данилов еще немного посидел, затем спросил напарника.
– Что делать будем?
Чика в задумчивости почесал нос.
– Не знаю, надо выбираться. Судя по тому, что мы с тобой живы-здоровы, Скиф не смог запустить свою машинку.
– Точно, – согласился Стас. – Тогда идем?
– Куда?
– Наружу. Куда ж еще?
– А, ну да. Прости. Башка болит.
Сталкеры зашагали к выходу. В тоннеле горело дежурное освещение, и после получаса блужданий по коридорам сталкеры выбрались на поверхность. Данилов посмотрел вокруг.
Еще через минуту глаза начали узнавать знакомые ориентиры. Слева возвышалась огромная антенна «Дуги».
– Чика! – позвал Стас. – Что дальше?
– Не знаю… уходить… вот только куда?…
– Пошли к «Оплоту», наверное. Правда, с оружием не ахти. И дышать особо нечем. Как пробираться будем?
– В обход надо идти, – Чика поднялся и включил ПДА, вызывая карту. – Не понял? У тебя комп работает?
Стас включил свой ПДА и с удивлением отметил, что сеть отсутствует. Хотя связь со спутниками имелась.
– Сети нет. GPS работает. И сигнал довольно мощный.
– Ладно, пошли. Не сердись на меня – это все эмоции. Я бы, наверное, поступил так же. Не вини себя.
– Проехали. Идем.
Оплотовец поднялся. Что-то его смутило в окружающей обстановке, но сейчас он был слишком удручен невеселыми мыслями, чтобы обращать внимание на что-либо другое. Встав по привычке гуськом, друзья направились по тропе, которая вела в направлении базы «Оплота». Внезапно Чика остановился и принялся внимательно оглядываться по сторонам.
– Что? – спросил Стас.
– Ты ничего не замечаешь? – голос сталкера слегка дрожал, выдавая волнение.
