строго спросил Даг-Мескалам.
Он сразу вспомнил о пленнице, и, хотя безмозглая девица такого не заслуживала, почувствовал укол волнения. Неужели этот безумный зверь сорвался и что-то сделал с ней?
Но оказалось, что сделали не с ней, сделала она. Пленница нарушила немыслимое количество запретов: помогла раненому Глашатаю, покидала дом без позволения, провела какие-то дикие ритуалы, да еще и, похоже, спровоцировала убийство старшей служанки. Остальных это напугало настолько, что они немедленно побежали в дом наследника – заявиться к верховной жрице они не осмелились даже в такой ситуации.
– Мы не хотим быть прокляты, милостивый! – всхлипнула одна из служанок. – Мы ничего не делали, кровь Глашатая попала на нас не по нашей воле! Вы не могли бы объяснить это всемогущей Брерис, когда будете возносить к ней свои молитвы?
– Да-да, я помолюсь за вас, – отмахнулся от них Даг-Мескалам. – Так а с Глашатаем Теней что? Он уже умер?
– Вы не знаем, великий, – растерялась служанка. – Когда мы уходили, он был у себя, но никто из нас не видел, живой или мертвый… Наверно, он умер. Из него вылилось больше крови, чем есть в человеке.
– Хм, ясно… Это, конечно, хорошо. Идите к себе, оставайтесь внизу, к нему и горной воровке не подходите. Я скоро приду и позабочусь о вас.
– Благодарим, добрейший!
Они действительно покидали его дом приободренными, их вера в могущество жрецов была непоколебима. Да и у наследника настроение улучшилось. Совсем недавно Даг-Мескаламу казалось, что получить пленницу не удастся, а теперь она могла оказаться в его постели всего через пару часов! Потому что она и правда совершила достаточно преступлений, чтобы быть казненной на месте. Ей придется выбирать: смерть или покорность. Конечно, Даг-Мескалам не хотел ломать ее окончательно, она не нужна была ему безвольной. Но он не прочь был подтолкнуть ее к правильному первому шагу, чтобы она сама поняла, где ее истинное место. Ну а Глашатай уже не вмешается. Даг-Мескалам понятия не имел, кто его так тяжело ранил, да и не интересовался. Саргона давно пора было сменить, слишком уж он жуткий!
Бежать со слугами наследник не собирался, много чести! Ему нужно было выждать немного, переодеться, явиться в дом своего подданного так, как положено. С охраной, разумеется. Просто на всякий случай. Даг-Мескалам даже подумывал призвать с собой кого-то из Глашатаев, но решил не рисковать, они непредсказуемые.
Долго отсиживаться он тоже не собирался, ему не терпелось забрать свой живой трофей. Даг-Мескалам уже переоделся и готов был к выходу, когда заметил легкое, едва уловимое движение в дальней части спальни. Это было странно… Может, показалось? Днем окна были закрыты щитами, свет шел от сияющих цветов, но и они уже угасали, давая неровное красноватое свечение и слишком много теней. Должно быть, ветер потревожил лепестки, и они двинулись, заиграл свет… Иного объяснения быть не может. Даг-Мескалам никого сюда не пускал и уж тем более не призывал.
Но стоило ему успокоиться и поверить в это, как движение повторилось снова – неуловимое, быстрое. Нечеловеческое… но чье тогда?
Сердце забилось быстрее, страх, будто не зная, что он – недостойное наследника чувство, расползался под кожей. Рядом с Даг-Мескаламом скользили тени. Они ему угрожали.
– Эй! – позвал он. Должно было прозвучать грозно, но получилось как-то жалко. – Кто здесь? Покажи себя – или будешь наказан именем Брерис!
Кто бы ни таился в тенях, Брерис он определенно не боялся. Нужно было позвать охрану, однако Даг-Мескалам сомневался, что воины услышат его на таком расстоянии. Оставалось полагаться на себя и свои силы… Которые были не так велики, как ему хотелось бы.
Он отступал медленно, осторожно, постоянно оглядываясь. Он готов был атаковать, стоило ему только увидеть соперника. Даг-Мескалам должен был добраться до охраны… Но у него ничего не получилось.
Он так и не узнал, кто напал на него. Движение мелькнуло совсем близко, оно стало не только тенями, но и ветром, коснувшимся кожи наследника. Оно обернулось чужим присутствием за спиной. Даг-Мескалам не медлил, он начал оборачиваться – и уже в движении почувствовал удар, обрушившийся на затылок.
Тишина осталась для него безликой и безымянной.
* * *
Порой Эрнстину Вигели казалось, что все разваливается, и нет смысла напрягаться, потому что крах колонии – просто вопрос времени. Он никому не говорил о своих страхах, но сам-то он от них отмахнуться не мог, и они отравляли его быстрее, чем ядовитый туман.
Население колонии увеличивалось. Они не плодились бездумно, как дикари, но они жили безопасно, появлялись новые семьи, для этого хватало места… а продовольствия не хватало, вот о чем никто не думал. Урожаи на их скудных землях оставались прежними, выживание очень часто зависело от того, что удастся украсть у дикарей. Но разве ж это жизнь? А спокойно сеять и собирать урожай в джунглях не давали все те же дикари, не желавшие договариваться. Замкнутый круг.
Первая за многие годы надежда у Эрнстина появилась, когда с небес откликнулись на их зов, прислали переговорщиков. Но там все закончилось быстро и плохо, это стало для Генерала серьезным ударом. Вторая команда его не впечатлила… Поначалу.
Теперь же он не представлял, что и думать о них. С одной стороны, они многое знали – он прекрасно помнил, как пришельцы осматривали трупы, собранные в лаборатории. Они, в отличие от Эрнстина и всех ученых колонии, понимали, на что смотрят! Но ничего не сказали. И это как раз была вторая сторона ситуации. Они с самого начала вели себя странно: не враги, однако и не друзья.
Эрнстин догадывался о причинах. Если бы какие-то непонятные чужаки убили его солдат, кого бы он послал следом? Миротворцев или палачей? Он бы уже так легко не согласился на переговоры, он бы потребовал достойного наказания для виновных… Он подозревал, что у него с пришельцами много общего.
Пожалуй, нужно было готовиться к обороне, а у Генерала не было сил… И у колонии не было сил. Опытных офицеров осталось слишком мало, да и потери среди солдат стали серьезными. Эрнстин понятия не имел, что будет дальше. Немного утешало лишь то, что у дикарей, похоже, не меньшие проблемы – хотя и иной природы.
В дверь постучали, отвлекая его, и помощник предупредил, что поговорить с ним желает Отмар Стеури. Эрнстин раздраженно поморщился, однако гостя впустил – просто потому, что не нашел причины отказать. Отмара он переносил с трудом, но вынужден был с ним общаться как с советником Управляющего по вопросам населения.
Впрочем, на этот раз Отмар пришел говорить не о жителях колонии. Кое-как доковыляв до стула, он поинтересовался:
– Вы знаете, где сейчас наши дорогие гости?
– В Небесном Пределе, – сухо отозвался Эрнстин.
– Да, я осведомлен,
