Мэт почувствовал, как по спине струится холодный пот. Ему очень хотелось расспросить Руди о его идее подробнее, но отвлекать командующего нельзя — времени уже не осталось. Робот прекратил бомбардировку Земли и двинулся на охоту за кораблём. Вдруг Мэт заметил, что робот разворачивается медленнее, чем раньше. Значит, его многочисленные раны всё же сказались, Ричард погиб не зря. Последующие боевые действия и потеря нескольких шаттлов принесли роботу большой вред. Общие усилия не пропали даром.
Арахнида продолжала через Эбби отдавать паукам распоряжения, а Руди ей втолковывал дополнительные разъяснения.
Тем временем робот продолжал медленно надвигаться, явно намереваясь сокрушить корабль. Все — люди и пауки — напряжённо всматривались в верхний экран, где шесть-семь уцелевших шаттлов окружали махину робота, чтобы заключить его в гигантский прозрачный пузырь. Сначала шаттлы держались от противника как можно дальше.
— Если им всё-таки удастся накрыть робот полностью оболочкой, им надо будет сразу удаляться от него на максимально возможной скорости, — сказал Руди Мэту, не отрывая глаз от экрана.
— Корабль не может двигаться быстро, робот легко догонит нас, — возразил Мэт.
— Нет. Как бы медленно мы ни двигались, роботу нас не догнать, если только он не вырвется из пузыря.
Шаттлы завершили окружение робота, по команде все разом бросились к нему и начали испускать из себя куски прозрачной плёнки в форме сегментов колоссального эллипсоида.
Корабль содрогнулся от очередного удара робота, заиграла мелодия тревоги. Края плёночных сегментов начали соединяться внахлёстку и склеиваться. Внутри образовавшегося пузыря робот показался маленьким серебристым цветком. Один из шаттлов испарился, остальные бросились врассыпную. Мощный луч робота настиг ещё одну жертву, но этот шаттл испарился лишь частично. Получил смертельные повреждения и третий шаттл. Остальные успели отлететь на безопасное расстояние невредимыми.
Наконец все шесть плёночных сегментов склеились между собой, процесс обволакивания робота плёнкой завершился. Робот начал резко ускорять движение из центра колоссального пузыря к его стенке из плёнки, но было уже поздно — четыре уцелевших шаттла осветили плёнку с разных сторон яркими вспышками, и она моментально затвердела.
— Успели! — радостно крикнул Руди. — Удираем!
Эбби немедленно передала команду Арахниде. Оставшиеся двигатели заработали в полную силу, корабль медленно пополз прочь от робота.
Вскоре ни у кого не осталось сомнений: робот прекратил преследование корабля и просто летел по инерции с неизменной скоростью.
— Гениальная идея! — воскликнул Бобби Джо, посмотрел на экран ещё немного, как бы не веря глазам своим, и обратился к Руди с хитрой улыбочкой: — И как я сам не допёр до этого?
— Объясните же наконец, в чём же тут дело? — попросил Мэт.
— В том, что реактивные двигатели робота, оказавшись внутри замкнутой оболочки, стали бесполезными, потому что газы, выходящие из сопла двигателя, не могут вырваться наружу, — объяснил Руди. — Вспомни законы Ньютона. По закону сохранения импульса замкнутая система не может сама ускоряться и менять направление движения. Теперь мы в безопасности, надо только держаться от робота подальше, а сам он к нам не приблизится. Он не может разрезать пузырь лазерами, потому что стенки пузыря прозрачны. Всё же не исключено, что робот каким-то образом сумеет вырваться, поэтому нам нельзя успокаиваться. Мы получили отсрочку, за это время надо придумать, как уничтожить робот окончательно.
— Надо затормозить робота, и тогда он начнёт падать на солнце, — заявил Бобби Джо. — Поскольку, как нам сообщила Арахнида, близко к солнцу робот не может прыгать сквозь пространство, значит, он никак не сможет предотвратить своё падение.
— Понятно. А поворачиваться внутри пузыря робот может? — спросил Мэт.
— Это он может, — ответил Руди.
— Эбби, передай Арахниде, чтобы один шаттл всё время кружил вокруг робота, не приближаясь к нему, и при этом всё время находился с той стороны робота, где у него испорчены наблюдательные системы, — попросил Мэт.
Указание Мэта было выполнено. На верхнем экране появился шаттл, летевший в «мёртвую» зону, невидимую «слепым» лепестком. Робот начал медленно вращаться, пытаясь отслеживать врага другим лепестком, где датчики остались неповреждёнными.
— Пусть шаттл влетит в «мёртвую» зону тогда, когда окажется в тени робота, — приказал Мэт Арахниде.
Когда шаттл остановил свой полёт, неподвижно зависнув в гигантской тени напротив «слепого» лепестка, робот, потеряв шаттла из виду, прекратил вращение.
— Эбби, передай Арахниде, пусть пошлёт ещё два шаттла. Они должны приблизиться к роботу с большого расстояния со стороны теневой зоны, — приказал Мэт.
— Допёр! — воскликнул Бобби Джо. — Сейчас они бросят робот на солнце!
Через несколько минут два шаттла подлетели вплотную к затенённой поверхности пузыря.
— А теперь, — продолжал командовать Мэт, — пусть шаттлы как можно сильнее толкают пузырь вперёд, прямо на солнце. Если робот начнёт поворачиваться, шаттлы должны отступить, не выходя из его слепой зоны.
Арахнида сразу же передала паукам его приказ.
Колоссальный пузырь, толкаемый шаттлами, тронулся с места. Вскоре его поверхность соприкоснулась с роботом. Убийца, заключённый в прозрачную тюрьму, отправлен наконец на казнь.
На верхнем экране пунктиром изобразился вектор, показывающий направление скорости пузыря с роботом. Он указывал мимо солнца, но отклонение было незначительным. Арахнида что-то сказала в микрофон, и шаттлы слегка изменили курс. Вскоре вектор направился точно на солнце, скорость пузыря быстро нарастала. Изображение робота на экране уменьшалось, стремительно превращаясь в светящуюся точку.
Джулия направила на Руди минивид и с улыбкой попросила его специально для телезрителей объяснить подоходчивее, почему робот, оказавшись в пузыре, потерял способность маневрировать.
— Когда вы стреляете из пистолета, чувствуете отдачу. Точно так же ускоряются и ракеты, испытывая отдачу от газов, выбрасываемых из сопла. У пули масса маленькая, а скорость большая. У пистолета в результате отдачи — маленькая скорость, потому что у него по сравнению с пулей большая масса. Но если сравнить импульсы пистолета и пули, то есть их скорости, умноженные на их массы, то окажется, что они равны по величине, только направлены в противоположные стороны. Это закон сохранения импульса. Если мы возьмём так называемую замкнутую систему, например, нечто, окружённое оболочкой, сквозь которую ничего не проникает ни внутрь, ни изнутри, и если извне на оболочку не будут действовать никакие силы, то импульс такой системы сохраняется неизменным. Представим себе, что человек с пистолетом находится в большом ящике, парящем в пустоте в полной невесомости. Человек стреляет из пистолета, но пуля попадает в стенку. Пуля, остановленная стеной, передаёт ящику импульс в одном направлении, а человек, испытавший вместе с пистолетом отдачу, передаёт ящику точно такой же импульс, но в противоположном направлении. В результате ящик остаётся на месте. Если бы стенки не было, тогда пол, на котором стоит человек, приобрёл скорость в направлении отдачи, но это была бы уже открытая система.
— Это похоже на попытку бежать по скользкому льду, — вставил Бобби Джо. — Если вам не от чего оттолкнуться, тогда вы не сможете бежать.
— Верно, — согласился Руди. — Когда робот, окруженный оболочкой, включает свои реактивные двигатели, он тычется в одну стенку оболочки, а газы двигателя с такой же силой давят на противоположную стенку. Эти противоположные силы уравновешиваются, поэтому оболочка остаётся неподвижной.
— Ты гений, — искренне похвалил друга Мэт.
— Нет, я всего лишь воспользовался чужой идеей. Кто-то из манхэттенцев предложил заключить Землю в огромный пузырь. Это и навело меня на мысль об оболочке, но не для Земли, а для робота. Без помощи Манхэттена у нас ничего не получилось бы.
Тем временем робот, заключённый в оболочку, ускоряясь, летел прямо к солнцу. Все замолчали и с интересом смотрели на верхний экран. Между орбитами Венеры и Меркурия шаттлы направились в обратный полёт, а робот, увлекаемый солнечным притяжением, продолжал ускоряться. На одном из настенных экранов на фоне искусственно затемненного солнечного диска появилось увеличенное изображение пленённого робота.
— Господи, пожалуйста, не дай ему вырваться, — прошептала Эбби.
Бобби Джо и Руди начали спорить, на каком расстоянии от солнца падающий объект начнёт плавиться, и что расплавится раньше — робот или пузырь.
— Кажется, за всю историю человечества Ричард будет первым человеком, похороненным на солнце, — сказал Мэт. — Он погиб ради жизни на Земле. Давайте почтим его память минутой молчания. Погибшие пауки тоже внесли свой вклад в нашу общую победу.
