На далёком Сторме нам, кадетам, рассказывали и порой показывали печальные последствия того, какие травмы могут случиться от ношения усиленного кибернетического доспеха, даже просто на обычных тренировках. Разорванные мышечные связки, смещённые позвонки, даже повреждённые внутренние органы – это всё случалось из-за того, что броня недостаточно скомпенсировала перегрузки и от собственной избыточной мощности, и от внешних поражающих факторов. Зачастую даже сам доспех оставался цел, страдал сам оператор внутри многослойной крепкой скорлупы. И именно ввиду серьезной нагрузки на тело человека при ношении подобной брони, подготовка профессиональных десантников, как правило, предусматривает не только постоянные жестокие тренировки, но и частичную кибернетизацию…
* * *
– Готовьтесь! На нас нападают, – быстро сказал отец. Все, кто находился в рубке, сразу посмотрели на обзорные экраны.
От горной гряды, уже занимающей большую часть изображений, отделилось с десяток ярких серебристых точек, и они быстро приближались. На голограмме, где раньше была видна только одна крепость, появилась боевая сетка и изображение количества атакующих летательных аппаратов, не отразился только их тип. По всей видимости, база данных крепости не обновлялась с момента её захвата синдикатом.
– Один, два, три… пять, семь… десять, одиннадцать! И это всё?!
Казалось, Гул-ло был немного разочарован. Было заметно, что он ждал этой схватки. Когда контрабандист снова заговорил, тон его голоса был наполнен пренебрежением к нашим противникам.
– Так-так, посмотрим. Похоже на старую модель атмосферного штурмовика. Где нарыли их «Цзораес» – ума не приложу?! Так, а что у нас в арсенале этих птичек? Вооружение – неизвестно! Дальность поражения – неизвестно!.. Определённо старая лохань нуждается в обновлении базы данных, – неодобрительно отозвался Винс о некогда великой «Бао-Дун».
– Обычные аэроштурмовики, – выдал я справку и сделал жест, типа «не стоит благодарности, все мы сейчас на одной стороне»: – Дальность поражения до пяти тысяч километров. Вооружение. Несколько излучателей и пара-тройка ракет. Нас не расстреляли сразу, скорее всего – по той причине, что охрана склада не в курсе о смерти лидера. Вполне вероятно, они и сейчас пытаются выйти с ним на связь.
– Может, активируем щиты? Так, на всякий случай…
Дан встревожен, естественно, он знает, что это за тип атакующих аппаратов. За четыре года в служении у местного мерзавца, надо полагать, узнать можно многое.
– Уже сделано! – Гул-ло провернул несколько массивных тумблеров. Над голограммой крепости замерцало ровное поле синей энергии. – Хорошо, что сейчас нет песчаной бури, она бы мигом высосала весь наш скромный ресурс энергии. И без того часть помещений пришлось обесточить, гладиаторы в своём секторе спят, свет им точно не нужен…
Я вспомнил отверстия в камерах и общем коридоре, через которые обычно подавался снотворный газ, и невольно поёжился.
– Ты не собираешься их отпускать?
Гул-ло неопределённо пожал плечами.
– Да нет же, зачем они мне? Вот захватим склад, и пускай валят на все четыре стороны, даже пару шлюпок им оставлю, чтобы могли покинуть планету. Но до тех пор, пока я не закончу свои дела, лучше никому из пленников под ногами не путаться…
Как-то совершенно неожиданно несколько из неспешно приближающихся штурмовиков загорелись прямо в воздухе и стали падать вниз, оставляя за собой черный дымовой след. Рухнули они прямо на скалистые утёсы. Остальные вдруг резко набрали скорость, пронеслись прямо над крепостью и устремились к далекому горизонту. На одном из экранов всплыла надпись о прямом попадании в сегмент защитного поля и о том, что смертоносный импульс был отражён по обратной траектории.
Пусть имя инженера, сотворившего «Бао-Дун», мне так никто и не сообщил, я почувствовал к нему большее уважение и невероятное почтение. Оказывается, что установка столетней давности до сих пор работает, и именно так, как задумал её создатель.
– Ну нет, не уйдёшь! – азартно выкрикнул Гул-ло и резко хватил кулаком по одной из массивных выступающих над панелью красных кнопок. В тот же момент оставшиеся цели подсветились алым, но контрабандист продолжал давить на кнопку. Потом что-то над нашими головами громко и пронзительно ухнуло, и голограмма показала, как пять ярко сверкающих снарядов отделились от поверхности черепаховидного корпуса и взяли курс на подсвеченные штурмовики противников. Энергетические ракеты?! Данный тип вооружения мне приходилось наблюдать впервые. По типу действия они чем-то походили на управляемые шаровые молнии.
– Странно, снарядов всего пять, а аппаратов на два больше. – Дан сомневался в эффективности старого оружия.
– Смотри, смотри! Это то, о чём я не успел рассказать, – произнёс контрабандист.
Тем временем пять шаровых молний, немного не долетев до своих целей, разделились в воздухе на десятки стремительных полыхающих лучей.
– Взорвались! Они не достали…
– Ещё нет. Смотрите же!
Это было странно. Мне приходилось видеть, как артиллерийский град всего с одного снаряда выжигает и перемалывает в однородную массу горы и почву, но тут… Словно распался сам свет, и многочисленные радужные иглы прошили насквозь каждую цель, огромное, неисчислимое количество попаданий.
Семь огненных цветков, затухая, осыпались уже невидимыми для нас обломками. Вот и все, что осталось от людей из синдиката «Цзораес» с их летающими машинами.
Тёмная Звезда
К ангару добрались через десять минут после короткой, но запоминающейся схватки со штурмовиками. Как Гул-ло и обещал – крепость протаранила искусственную скалу над ангаром и пробила насквозь одну из складских стен. Наёмники отца быстро сломили слабое сопротивление немногочисленной охраны и поспешили на помощь капитану, который до сих пор принимал тяжёлый бой на противоположном участке возле запасных стартовых площадок.
Мы остались вчетвером. Винс Гул-ло, мастер Дан, я и один из телохранителей отца. Как только мы вышли из того же широкого десантного люка с откидным трапом, через который высадились наёмники, Гул-ло через небольшой пульт управления – надо думать, настроенный на волну электронной отмычки в рубке, одним нажатием на кнопку заставил люк закрыться. После чего ввёл длинную числовую комбинацию.
– Теперь можно не опасаться, что кто-то из недобитых бойцов Горакса сможет устроить нам засаду. Код знаю только я, он запер и внешние выходы, и отключил панель управления крепостью. А сейчас…
Винсент быстро выхватил узкий лучевой пистолет из складок своего плаща и направил его прямо в лоб опешившему псионику, так и не надевшему свой шлем.
– Неужели ты думал, что я не замечу твои махинации за своей спиной?! Нас разделяет всего полтора метра, и если я увижу хотя бы слабый намёк на твои штучки – дырка во лбу тебе обеспечена! Поэтому даже не пытайся сковать меня своей волей. Впрочем, можешь рискнуть поставить свою нечеловеческую скорость против моей реакции.
Дан не выглядел таким уж обескураженным, равно как и напуганным, скорее уж несколько удивлённым, но не более. Он лишь слегка покосился на телохранителя контрабандиста, тот как по заказу вырос слева от псионика и также наставил свой ствол на телепата.
– Ты умело скрываешь свои мысли, Гул-ло. Честно говоря, я считал, что успешно провёл и тебя, и моего прежнего нанимателя Горакса, – произнес он вполне расслабленно, вот только я видел, как внутри него копится энергия, готовясь ужалить стоящих рядом с ним людей. – Не думай, что я испугался тебя или наёмников, которых ты используешь…
– А меня не хочешь взять в расчёт, мастер?! – Я подошёл к нему со стороны, где висела гравитационная винтовка, и заблокировал её, переведя предохранитель в безопасный режим. Его оружие коротко прожужжало и с щелчком разрядилось.
– Ученик…
То, что я взял сторону контрабандиста, казалось, не произвело на псионика особого впечатления. Я чувствовал, как телепат оставался внутренне совершенно холодным и собранным. Циркуляция готовой взорваться в любой момент энергии в нем, однако, не прекратилась. – Зачем тебе, теперь свободному, идти в ногу с ворами и бандитами?!
– Не пытайтесь заговаривать мне зубы, учитель, – ответил я как можно вежливее. – Всё от того, что этот вор и бандит собирается оставить меня в живых, в отличие от вас.
Дан оценил серьезность моих слов и тут же окрысился.
– Почувствовал, значит?! Растёшь…
Я не ответил, просто коротко сбросил свой взведённый излучатель с плеча на правую руку. Если псионик такого уровня начинает откровенничать, добра не жди. Он мгновенно отследил моё движение, но не сделал и намека на сопротивление, наоборот – прикрыл глаза и расслабился.
– Ну-ну! Зачем же так нервничать? Вас трое. Я один, моё оружие обезврежено. Вы меня поймали…
