– Всё спокойно, это наши…
И он спокойно вышел на открытое место, я последовал следом.
– Вот они!
Один из наёмников отделился от группы, охранявшей стартовую шахту, закинул свой деструктор на плечо и подошёл к нам вплотную. Когда он откинул зеркальное забрало шлема – я узнал капитана.
– Наконец-то!
Гул-ло прежде всего интересовало положение дел.
– Ты сказал, что всё подготовил. Это действительно так?
– Да, – капитан ткнул большим пальцем себе за спину. – Как и просили два корабля, один для вас и гвардии, другой для…
Тут он запнулся и посмотрел на меня.
– Макс?!
Я был всё ещё в шлеме, пришлось открыть лицо.
– Он самый.
Капитан выглядел удовлетворённым.
– Чёрт! Я боялся, что ты погиб.
– Зато у кого-то собственная смерть вышла очень убедительно.
Кажется, я был чертовски зол, и Грек недоумённо взглянул на Гул-ло. Тот лишь неопределённо махнул рукой и направился к закрытым шахтам.
– Не обращай внимания, мой сын просто недолюбливает тех, кто сотрудничает с вольным братством.
Дьявол! Сколько будет продолжаться такое отношение? Я мгновенно вспылил:
– А ещё, черт возьми, я не люблю, когда меня используют втёмную в чьих-то чертовых планах! И пожалуй, это стоит усвоить вам обоим!
Далее я загнул такую фразу, что отец мгновенно обернулся.
– Хватит, Макс! Глупо обижаться на тех, кто разыграл свою партию лучше. Не один ты такой умный и обладаешь аналитическим умом. Достаточно и того, что для нас хорошо всё заканчивается. Скоро ты вернёшься в свою Империю, да, и не забудь показать им мой подарок.
– Какой ещё подарок?..
Договорить нам не дали. Что-то массивное и крупное сбило меня с ног. Грек прижимал меня к полу и вел ответный огонь. Поверху нас обстреляли. Группа наемников мгновенно рассредоточилась, занимая оборону. А с той стороны, с которой мы только что пришли, раздался крик.
– Гул-ло! – Дана не узнать было невозможно. – Сдавайся! Ты и твои люди окружены!
* * *
Тяжёлое металлическое тело скатилось с меня так же стремительно, как и налетело.
– Блеф! Надо уходить!
Грек откатился в сторону за импровизированную баррикаду из узких контейнеров. Я с натугой перевернулся через бронированную спину и последовал за ним. Через мгновение капитан уже стоял, пригнувшись, и выцеливал в проходе пока невидимых врагов.
– Надо уходить! – повторил он. – И быстро! Если у них имеются генераторы невидимости, нам сильно не поздоровится.
Он резво развернулся и побежал в обход выпуклой стены одной из шахт. Я задержался, бросил взгляд назад. Отец с серыми бойцами занимал круговую оборону.
– Макс, – в наушниках шлема раздался его голос, – уходи с Костровым, мы их ненадолго отвлечём А потом тоже уйдем, на свой корабль.
Я нерешительно сделал два шага назад. Гул-ло резко взмахнул рукой вверх в прощальном жесте:
– Все хорошо! Им неизвестны мои дальнейшие планы. Дан знал только то, что я счел нужным ему сообщить. Давай же, Макс, передавай Империи привет! Надеюсь, ещё увидимся!
Проклятье! До сих пор так и не разобрался, что за игру он ведёт. Потом я отвернулся и помчался вслед за капитаном. Позади заухали энергетические ружья.
Грек отыскался метров через сто по прямой, он ждал меня возле широкого грузового люка, ведущего на подъёмный лифт, внутрь стартовой шахты.
Когда я с ним поравнялся и намеревался войти в люк, капитан заступил дорогу. Я в непонимании почти вплотную к нему остановился. Тяжёлая стальная ладонь опустилась на наплечник моей брони.
– Слушай, я знаю, что сейчас не время. Просто хочу, чтобы ты знал – всё, что было сделано мной, – нужно было для обретения нашей свободы.
Я стряхнул его руку. И проходя мимо, бросил:
– Действительно, не время – все объяснения, когда взлетим…
Грек вошёл следом.
– Ты действительно похож на своего отца.
Вот тебе и комплимент. Я поморщился под шлемом, естественно, капитан этого не видел. Так, что у нас тут?..
На круглой платформе подъёмника диаметром в сотню метров располагалось массивное брюхо грузового корабля. Выступающий узкий нарост кабины смотрелся слегка нелепо на общем фоне судна. Громадные буквы на корпусе информировали о названии корабля. «Сателлит», – прочитал я.
Грек меж тем, не тратя времени зря, закрыл проход в шахту и заблокировал терминал, с помощью которого можно было бы его отпереть, попросту расплавил ручным лазером кнопочную панель вместе с цифровым экраном.
– Вот теперь до нас так легко не добраться, – прокомментировал он свои действия и обратился к кому-то внутри корабля: – Безопасно, можно спускать трап.
В тот же миг в корпусе корабля распахнулся ярко освещённый прямоугольник, и узкая стальная лестница опустилась прямо к нашим ногам. Сзади во входной люк что-то тяжело и оглушительно ударилось. Мы с капитаном чуть не подпрыгнули от неожиданности.
– Дьявол! Не думал, что они доберутся сюда так скоро. – Костров пропустил меня вперёд и сам полез следом. Переставляя конечности по ступенькам, я удивился прочности лестницы – явно не приспособленной для того, чтобы по ней лазали люди в тяжеленной броне, к тому же ещё и двое. Через сомкнутые створки за нашими спинами пробилось яркое жёлтое пламя, и горячие искры посыпались на платформу.
– Скорее, Макс, скорее! – торопил Серж снизу. – Запускай лифт, пока они не заблокировали подъёмник!
Последнее обращение было не ко мне, а к тому – кто находился сейчас в кабине «Сателлита». В последний миг, уже буквально вдёргивая себя в квадратный люк наверху лестницы, я бросил взгляд вниз. Стальная створка была уже почти распилена плазменным резаком и должна была вот-вот упасть, когда посадочная платформа под звездолетом начала плавно подниматься, при этом медленно вращаясь вокруг своей оси. В следующий момент я оказался внутри грузового отсека корабля, Грек практически влетел следом.
Тёмный силуэт надвинулся скачком, резко. Невообразимая тяжесть навалилась сверху, горло словно сдавила гигантская рука, я повалился на спину и захрипел, попытался сбросить беспощадную, и выжимающую легкие хватку. Разум затопила мрачная густо-чёрная волна, я отключился.
* * *
Сколько раз я падал в беспамятство, даже сложно сказать. Всегда одно и то же. Темнота без снов и звуков. В этот раз было так же, но только вначале.
Темнота вокруг, словно крепко-накрепко закрыл глаза, но это было не так. Я заново ощутил себя и своё тело. Лёгкие не работали, и всё-таки я дышал. Жил. Тело двигалось, руки и ноги иногда слабо подёргивались, временами словно упираясь в невидимую и мягкую преграду. То, что меня окружало, было одновременно и тьмой, и светом, вязким и тёплым. Стоило открыть рот, как оно вползало на язык, рецепторы которого принималось слегка пощипывать. Была странность. Два сердца. Я чувствовал каждое в своей груди. Одно изначально билось медленно и равномерно. Другое вначале стучало часто и неровно, но потом и оно обрело свой ритм.
Так длилось вечность. Несравненно длинную и короткую одновременно, но вечность…
Вскоре я почувствовал, что хочу выбраться из этого пространства. Нечто толкало меня вперёд, сквозь это ставшее родным пространство, выталкивало и вытягивало вовне.
Холод коснулся сначала моих рук, головы, лица, затопил лёгкие. Яркий свет ослепил со всех сторон – я закричал, от испуга, восторга и желания жить…
* * *
Длинный коридор. Впереди и позади оштукатуренные серо-зелёным стены. Очень узкий. Без единого дуновения ветра. Пол от стены до стены залит едва тёплой водой по самую щиколотку. Единственный тусклый источник света над головой, но лампы нет. А свет есть.
Тьма впереди и позади меня. Тёмное отражение в воде. Моё отражение. На мне мешковатая бесформенная одежда, обуви нет. Тишина, я слышу только своё дыхание… Скоро очень захотелось пить… Чувствую, что ещё немного, и грязная лужа под ногами покажется мне довольно сносным источником для утоления собственной жажды. Желание пить становится всё сильнее и сильнее, с каждой уплывающей в никуда секундой… Минутой… Часом.
«Кап»…
Настороженно вслушиваюсь в темноту. И снова:
«Кап»…
Где-то сквозь потолок просочилась вода, и она по капле падает вниз. Прямо в разлитую по полу лужу. Наверняка она чище той, что плещется под моими ногами… Пойти, поискать источник? Но это означает оставить один-единственный источник света над моей головой. Блуждать в темноте?..
Жажда всё сильнее, и я решаюсь. Делаю шаг в сторону очередного «Кап». Бреду вглубь коридора навстречу вожделенным звукам.
Вода от каждого моего шага расходится волнами, ударяется о стены и возвращается назад с тем, чтобы столкнуться с новой волной, и всё это в тусклом неярком свете. Я поднимаю голову. Светильник всё ещё со мной. Впереди и позади коридор, уходящий в никуда. Неужели я не продвинулся и на шаг? Неужели мне только кажется, что я куда-то иду?! Остановиться уже нельзя. Это выше моих сил.
