— Она не оставит Гора.
— Смею заверить, у Эмили и Ивэна надежные опекуны, — подал голос Тэйси, входя с подносом наперевес.
— Чем дольше это тянется, тем меньше у нас шансов.
Алекс поднялся с узурпированного Байронсом дивана. Поискал, куда бы приткнуться, и ушел к завешенной простенькими акварелями стене. Привалился к свободному пятачку между заливным лугом и сгоревшей мельницей.
— Может, просветишь нас? — спросил он. — Я верю тебе, не хмурься.
Тэа криво улыбнулась, изображая благодарность.
— Просто хочу понять, почему человек, на которого охотится вся полиция Соединенных Королевств за компанию с Интерполом и… как вы именуетесь? — Рональд не успел ответить, — …экипированной когортой магов, станет рваться к двум тщательно охраняемым людям вместо того, чтобы решать собственные проблемы. Хорошо, Элинор невменяема и она инициированный маг. Но ее способности ниже среднего — без оглядки на Астоун. Какие у нее шансы пробиться к Гору и его подруге?
— Хочешь еще час потратить на словоблудие?
Алекс не отреагировал на колкость.
— Я неправильно оцениваю потенциал Элинор?
— Более чем.
— Я настолько неправильно ее оцениваю?
Тэа огляделась, тоже подыскивая себе место: — Частично ты прав. У Элинор третий уровень и ее единственное преимущество в том, что ей посчастливилось жить в Астоуне.
— Но ты уверена, что она на равных с нами?
— Хуже. У нас всего лишь короткая фора.
— Почему?
Рональд и Дэн вежливо навострили уши.
— Сам факт, что за ней охотится «вся королевская рать», включая «когорту экипированных магов», не наводит на размышления?
— Они охотятся по твоей наводке.
— Нет. Просто наши цели совпадают.
— Не совсем.
— Ты о пункте «живой или мертвой»?
Алекс красноречиво не ответил. Тэа поступила обычным образом — улыбнулась без выражения, что означало бесполезность дальнейшей дискуссии.
— Что-то вроде «сами напросились»? — буркнул Райн.
Повисла тишина, Рональд вручил Алексу чашку с кофе и обернулся к Тэа. Та упрямо отвела взгляд. Она уже догадалась, что старик почуял ее слабость и теперь не преминет воспользоваться оказией. Тэйси улыбнулся.
Слоняясь с ними, она постоянно кормила случайные воспоминания, а те хотели еще — и вот уже верещали в полный голос, словно голодные птенцы. Иногда Тэа почти галлюцинировала — ей чудились голоса, она едва не путала имена. Конечно, Алекс был основной причиной. «Что и говорить, подруга, поистрепалась ты за этот год». Теперь новый опыт сказывался лишь на бесполезном трении нервов. Ее накрыла психическая перегрузка: «Сперва буду заговариваться по мелочам, а потом всё закончится — печальнее, чем обычно». Она перебирала в уме варианты. Нужно было ослабить узлы. «Вынужденное сбрасывание балласта, чтобы набрать высоту» — так бы сказала Алеся. От чего можно избавиться? Сейчас Тэа была рада даже тому, что ни один из ее новых знакомых не знает правды. Они не будут смотреть на нее с жалостью или с укором. Даже взгляд Байронса, грустившего по поводу предстоящего покушения на Элинор, не мог сравниться с этим разносящим на атомы сожалением в глазах доверившихся ей людей.
Конфиденциальность всегда была ее металлическим обручем — давившим, но позволявшим сохранять целостность. Без него она попросту развалится на части, а в нынешней ситуации ей даже некуда будет сложить обломки.
Рональд подал ей кофе, стараясь больше не глядеть в глаза.
— Алекс, — Тэа глубоко вдохнула запах арабики и имбиря. — Вспомни, что ты делал, когда искал меня. Существует возможность предсказывать вероятное развитие событий. У нас есть информация об убийстве Эмили. Как Элинор осуществит его, не имеет значения, главное — итог. Мы можем что-то изменить, но времени мало. Процесс движется по определенным рельсам, и чем ближе мы к моменту кризиса, тем скорее наш товарняк минует запасную стрелку. А мы всё ближе.
— Про предвидение я знаю.
— Тебя интересует источник?
Алекс кивнул.
— Он надежный.
— Что связывает тебя с Гором — помимо имени?
— Кое-что.
— Вы родственники?
— В какой-то мере.
— Твоя забота о его невесте выглядит очень личной, — Алекса заводила её манера парировать вопросы.
— Холодно. Она мне никто.
Голос Тэа, как и прежде, прозвучал отстраненно, но формулировка ее выдала.
— Эмили тебе неприятна? — удивился Райн.
— Мне приказано ее охранять, а не любить.
Мужчины попробовали незаметно переглянуться.
— Не нужно гадать. Эмили — задание, но ради нее мне придется убить человека и подпортить свой «спектр». Не находите, что это повод считать работу неприятной? Давайте оставим эту тему.
— К вопросу о работе, — подал голос Дэн. — Когда будет первая дата?
— Уже была. Вчера, в двадцать три с минутами.
Байронс медленно приподнялся и повис на спинке дивана:
— И ты не предупредила?!
— В этом не было необходимости. Мои действия дали очевидную погрешность на события.
— Очевидную? — Дэн ошарашено уставился на нее, чудом удерживая равновесие.
— Хотелось бы убедиться, что я правильно вас понимаю, — раздраженно вклинился Райн.
Дэн даже не оглянулся на него, продолжая сверлить Тэа волчьим взглядом.
— Первая дата — время предсказанного события в оригинале. В данном случае — смерти Эмили, — пояснил за него Рональд.
Дэн покачнулся и сполз обратно за спинку.
— Очевидную?.. — донесся оттуда его голос с выражением нескрываемого удивления.
— Всего лишь коррекция одного предсказания другим. Хватит паниковать.
— Правда? — Дэн снова перевесился через край, но уже в более удобной позе. — Тогда зачем было скрывать?
— Мой личный бзик.
— Ага. Понятно.
— Почему Эмили? — спросил Алекс.
Опять не сработало. Тэа уткнулась в чашку с кофе.
— Хорошо. Неужели Элинор — единственная угроза ее жизни? Насколько мне известно, детерминированную смерть можно только отсрочить. Но предотвратить на долгий срок, убрав всего одну вероятную причину?
— Ага, — поддакнул с дивана Байронс. — Болезни, автокатастрофы, самоубийство, в конце концов. Инструментов хоть отбавляй.
Тэа осторожно поставила нетронутую чашку на подоконник. Снова этот взгляд исподлобья. Райн запнулся, Дэн инстинктивно сполз в укрытие.
— Резонный вопрос, милая. Меня это тоже смущает. — Тэйси протянул ей вазочку с печеньем; Тэа растерянно уставилась на сдобных зверьков. — Событийное Течение неизменно стремится к своему естественному руслу. Какие бы усилия мы не прилагали для коррекции, они ничтожны по сравнению с изначальным вектором движения. Натяжение Потока всегда будет работать против нас.
Тэа покачала головой, то ли отказываясь от печенья, то ли от утверждения Тэйси. Скорее всего, и от того и от другого.
— Что мы упускаем? Мы должны охранять Эмили до определенного момента?
— У нас есть шанс спасти ее, Рональд, и не на год. Но есть несколько условий… Я о них говорила.
— Устранение Элинор. И ты должна нейтрализовать ее собственноручно.
Тэа кивнула. Немного помолчала, но потом всё же добавила:
— Течение остановится. Всё необходимое сделано, нам предстоит завершающий этап.
Рональд, промахнувшись, звякнул чашкой о край блюдца; на Дэна Тэа даже не посмотрела — догадаться, в каком они смятении, можно было с закрытыми глазами. Она знала, что им будет тяжело принять ее слова на веру. В глубине души она хотела, чтобы они попросту отстали от нее. Что ж, стоит попытаться помочь им с этим решением.
— Мы надеялись, что всё закончится на Каталине, но вероятность «дублера» учитывалась. Элинор — последний рывок; как только я выполню задание, Эмили окажется вне опасности. — Тэа саркастически усмехнулась: — Ее дальнейшая жизнь будет почти сказкой — она проживет долго и счастливо и умрет в один день со своим мужем.
— Кажется, мы недавно слышали похожую сказку. — Дэн не выдержал и раздраженно затряс головой: — Вероятность успеха вашей с Ростовым затеи настолько ничтожна, что… Тьфу! Ты хоть представляешь силу, способную поглотить энергию активного Течения?
— Стало быть, Каталину… — пробормотал Алекс, но заканчивать фразу не стал.
— Нет. Каталина погибла, пытаясь закрыть портал, через который я шла в замок. Впрочем, — фыркнула Тэа, — можешь считать, что это была я. Мы бы всё равно сцепились.
— Это разные вещи.
— Это случайность, о которой я не жалею. У меня нет намерений внушать тебе мысли о собственной кровожадности, но я хочу, чтобы ты кое-что понял. Ради собственного блага.
— Даже если это повредит делу? — тихо осведомился Рональд.
— Это не может повредить делу… Алекс, я пойду на всё, чтобы закончить начатое. С вами или без вас.
