с половиной тысяч воинов. По слухам, непосредственно к самому Полоцку должна была еще подойти дружина новгородского князя Мстислава, сына великого князя Изяслава, и тогда общая численность армии достигнет двенадцати тысяч человек. Сергей недоумевал, зачем нужно такое огромное войско, чтобы покорить одно княжество, тем более без князя. Да видать, не таким уж и простым было это княжество, и расположено оно было в краю лесов и болот, что могло сильно затруднить их передвижение.
Возле Любеча войско догнали посланцы из Переяславля. Рассказали они, что на их княжество напала огромная половецкая орда, которую вел хан Шарукан. На сей раз половцы смогли прорвать Посульскую линию валов и крепостей через городок Горошин, верст на семьдесят южнее прошлогоднего набега. Хоть под стенами этого небольшого городка кочевники и потеряли около тысячи своих воинов, но это их не остановило, а лишь еще больше обозлило. Степняки уже разорили и сожгли несколько сел, убили и полонили немало крестьян и постепенно подбираются к самой столице княжества. Князья собрали срочный военный совет со своими воеводами.
— Предлагаю нам всем крепко подумать и решить, стоит ли нам сейчас отвлечься на половцев или отправим небольшой отряд на помощь переяславцам и нападем на полочан, пока они не готовы к встрече с нами? — начал совет великий князь Изяслав.
Этот князь был широк в плечах, толст и потому слегка медлителен. А может, он и не старался спешить, чтобы придать всем своим движениям больше величия.
— Полоцк подождет. Вначале нужно с погаными покончить. Нельзя им дать погубить Переяславль, — произнес князь Всеволод.
— Проклятые степняки! Чтоб их геенна огненная поглотила! — выругался князь Святослав. — Долго мы задумывали этот поход, а они все испортили! Пока назад их не прогоним, поход продолжать нельзя.
Отец Глеба был полон молодецкой удали и всегда готов к великим свершениям и ратным подвигам. Он не носил бороды, оставив по варяжскому обычаю длинные усы. В его светло-русых волосах уже начала пробиваться седина, но несмотря на это он был в самом расцвете сил.
— Только как нам быть? — сказал в задумчивости Воигнев, воевода переяславский. — Неведомо, когда половцы будут под стенами Переяславля. Тамошней рати не хватит, чтобы долго сдерживать осаду.
— Ежели поторопимся и пойдем навстречу поганцам лишь конницей, то через три дня будем на месте, а пехоте целую неделю до Переяславля топать, — присоединился к беседе воевода киевский Коснячко.
— Прошлым летом, помнится, тоже половцы приходили, но стоило нашей дружине выйти им навстречу, как они убежали в степь. Это против неукрепленных деревень они свирепые волки, а против мощного войска сразу в зайцев превращаются, — высказался черниговский воевода Белогор. — Так что должно хватить и семи тысяч конников.
— Тогда не будем долго мудрствовать — выступаем немедля конницей, а пехота пусть нас догоняет. Расправимся с погаными, а потом уже займемся Полоцком, никуда он от нас не денется — в степи иль болота точно не побежит, — подвел итоги совета князь Изяслав.
Назад к Переяславлю двигались быстро, делая привалы лишь для ночлега. Один из таких привалов был омрачен смертью отца Симона. Он умер спокойно — во сне остановилось утомленное долгим походом сердце. Начальство над тьмутараканскими лекарями перешло на Сергея. Он был ошеломлен свалившейся на него ответственностью.
Через три дня разведчики наткнулись на стоянку половецкой орды на десять верст севернее Переяславля. Уже вечерело, когда русское войско расположилось лагерем в лесу на берегу реки Альты. Теперь два вражеских стана отделяла лишь эта река. Снова собрали княжеский совет, на который Глеб Святославич привел с собой Кытана и Ильдея, как знатоков половецких обычаев. Разведчики, подобравшиеся достаточно близко к половецкому лагерю, доложили, что кочевников в шатрах не больше трех тысяч, и они не ждут нападения.
— Значит, нужно атаковать сразу! Разобьем их, и дело с концом! — запальчиво сказал киевский князь Изяслав.
— Воины устали после похода. Неплохо было бы немного отдохнуть. Утро вечера мудренее, — возразил ему князь Всеволод.
— Степняки от нас на востоке. Утром там всходит солнце и будет нам слепить глаза. Я лично за то, чтобы сразу покончить со степняками, а потом уж отдыхать, — поддержал князь Святослав великого князя.
— Мы же сейчас стоим на реке Альте, — взял слово седовласый Воигнев, — так вот полвека назад (я тогда еще мальцом был) именно на этой реке ваш батюшка, князь Ярослав, одолел Святополка Окаянного и его печенегов. Святополк тогда убежал навсегда с земли Русской, а Ярослав доказал свои права на киевский престол. А там, где мы одних кочевников побили, побьем и других.
Слова Воигнева о прошлой победе встретили с воодушевлением.
— Дозвольте, князья, мои воины слово молвят, — вмешался князь Глеб. — Они сами по крови половцы, но половцами же были изгнаны и теперь верно мне служат. И у них есть, что сказать.
Князь Изяслав посмотрел на братьев-половцев и утвердительно кивнул.
— У нас нет причин не доверять вашим разведчикам, но я знаю хана Шарукана, — сказал Кытан. За целый год жизни среди русичей они с братом уже неплохо говорили по-русски, хотя акцент в их речи все еще чувствовался. — Он бы никогда не пошел в набег с таким малым войском. Возможно, он готовит нам западню. Если вы дадите нам с братом время до рассвета, то мы узнаем истинное число их воинов.
— И можем даже пленника захватить, чтобы вы его смогли допросить, — поддержал брата Ильдей.
— Я бы не полагался на верность кочевников, — шепнул князю Изяславу его воевода Коснячко. — Как бы они, чтобы заслужить прощение своих сородичей, не предупредили их и не испортили нам всю внезапность нападения.
— До утра у нас времени ждать нет, — резко ответил половцам Изяслав. — Даже если степняков там и больше, чем увидели разведчики, то все равно с нами Бог и правда! Разобьем вначале эту часть орды, а потом найдем и примемся за другую. Хватит рассуждать — пора воевать!
В то самое время, пока шел военный совет, Матвеев и его друзья устанавливали шатер, который должен был стать прообразом палатки первой медицинской помощи. Предполагая, что скоро начнется битва, и будут поступать раненые, они приготовили хирургические инструменты и перевязочный материал.
— Напомни, брат Сергий, — спросил Василий, — если кровь из раны выливается струей, жгут надо накладывать выше или ниже места ранения?
— Выше, а если кровь темно-вишневая и обильно вытекает — тогда ниже. Книгу на всякий случай все равно держите наготове, вдруг мы что-нибудь забудем, — ответил Сергей.
— Я положил все необходимые зелья на видное место, достал даже маковое молочко, что нам выдал Георгиос, — сказал Тихомир. — Смешаю его с вином, коль будет нужно.
