- Пусть так, - миролюбиво согласился Старый. - А теперь, Малыш, подумай вот о чем: после Ученика Чародея сколько у нас было учеников? Только тот дикий десантник, в первые полгода. Потом - тишина, потом присылают Ларико, женщину. А под занавес появляются у нашего шалаша два придурка и без лишних слов принимаются палить во все, что шевелится. Что из этого следует?
- И что же?
- Вариантов, опять-таки, два: либо кто-то решил, что использовать смертников нерентабельно, и соответственно, инструктора, которые их обучают, лишние на этом празднике жизни, либо произошел передел сфер влияния, и теперь кто-то очищает плацдарм для своих кандидатур. Выбирай, что больше нравится.
Малыш выругался, по-бычьи наклонил лохматую голову:
- Да, похоже, все об одном... Таких как мы в почетную отставку не увольняют.
Старый вздохнул, потом встряхнулся:
- И уматывать надо быстро, времени у нас не навалом.
- Это еще почему?
- По одной простой причине, - веско растолковал Старый. - Если б ты, Малыш, к примеру, планировал налет на базу, где обитают два инструктора по выживанию и по всем видам убийства - ты б мог на то понадеяться, что два сопляка, пусть и с оружием, смогут их распатронить? Кого-то пришлют проконтролировать исполнение, это наверняка.
- Да еще если известно, что я здесь - так их не меньше двух десятков отправить должны,- я с уважением поглядел на Старого. нет, ребята, я б так не смог... Спустя пять минут после перестрелки просчитать все со скоростью компьютера и оставаться при этом спокойным, как дохлый лев...
Малыш, сосредоточенно хмурясь, что-то поприкидывал в уме:
- Пусть так. В этом случае они тут все законопатить должны, им здешние тропы не хуже нашего известны.
- Резонно,- кивнул Старый.- Но есть одно место, куда они не полезут.
- А именно?
- А ты подумай своей оранжевой тыквой. На всякий случай даю подсказку: они там могут утонуть.
- Болота, что ли?
- Догадливый растет... Далеко пойдешь, глаза стальные.
Малыш продолжал хмуриться:
- Так и мы с тем же успехом там потонуть можем.
Старый осклабился:
- Пока тут некоторые по окрестным хуторам пиво сосали да за девками бегали, один скромный труженик в топях тропу разведал. Шоссе там, правда, проложить не успели, так что придется попотеть.
- Ладно, - Малыш поднялся, с хрустом потянулся. - С собой ничего, кроме припасов, полагаю, не берем?
- Угадал. Драпаем быстро и налегке. У нас, кажется, лошадь есть?
- Ага. Хорошо, хоть я о ней позаботился - напоил, накормил, вычистил... - Малыш повернулся ко мне:
- Твоя лошадка?
- Н-ну...Почти.
- Конокрад,- беззлобно проворчал он и выкатился.
- Лошадь, думаю, Ларико и мешки повезет? - предположил я, Старый повернулся к Ларико:
- Нет, в этом месте гении так и роятся! Оказывается, и у Чародеев мозги есть. Ладно, собирайся.
Ларико ушла за перегородку. За последние десять минут она ни слова не проронила, хотя и выглядит достаточно спокойно. Ну вот и боевое крещение для нее...
Я обернулся к Старому:
- Слушай, дай рубаху какую-нибудь, пуп прикрыть. А то от моей ничего не осталось, кикиморы засмеют.
- Ладно, грабитель ,- Старый, сосредоточенно перекладывавший из сундука в мешок какую-то мелочь, перебросил мне что-то среднее между рубашкой и камзолом, застегивающееся массивными медными пряжками.- Доспехов не предлагаю, у нес только одна кольчуга, да и ту Малыш прибрал.
- Кто меня звал? - Малыш, возникший в дверях, великолепен, как сказочный богатырь - огненно-рыжая борода лопатой грозно встопорщена, кольчуга блестит, за поясом - внушительная секира... Только автомат несколько не из той оперы. Некоторое время он наблюдал, как я, тихонько ругаясь, вожусь с застежками, потом осведомился:
- И долго вы собираетесь копаться?
- Готовы уже,- Старый поправил пояс с короткими мечами, опустил за голенище кинжал.- Ларико?
- Готова,- она появилась уже в высоких ботинках и сером плаще, Малыш одобрительно хмыкнул, окинул взглядом хижину и деловито осведомился:
- Может, поджечь?
Старый покачал головой:
- Дым нас сразу выдаст. Они просекут, что у них сорвалось, а мы сваливаем.
Малыш с сожалением вздохнул:
- Жаль этим крокодилам оставлять... Ладно, пусть подавятся, - и вышел. Старый передал мне мешок - небольшой, но увесистый:
- Это ты потащишь.
- Годится, - я засунул в мешок свернутый плащ, поправил перевязь с Хельмбертом и поволокся наружу.
Малыш уже стоял перед хижиной, успокаивая лошадь:
- Хорошая скотинка, умница, умница... Только на ноги мне не наступай, пожалуйста... Да где там эти уродцы со своими мешками?
Я вернулся за мешком Старого, Малыш навьючил их на лошадь. Старый вышел из хижины, глянул на небо, подсадил в седло Ларико и встал у правого стермени, я уцепился за левое. Малыш широко улыбнулся:
- А я, значит, впереди побегу? Я ж загоню бедное животное... Только скажите, куда теперь?
- Тропу к Беломшанникам знаешь?
- Ну.
- Так вот, не доходя сотни метров до развилка, сворачиваешь направо. Все, пошел.
Так я еще никогда не бегал. Первые несколько минут все это еще напоминало утреннюю пробежку трусцой, потом дыхалка начала засекаться. Да еще и солнце палило нещадно, так что вскоре я перестал обращать внимание на все окружающее и сосредоточился на своем дыхании, стараясь удержать его хоть в каком-то ритме, а потом мне и на это стало наплевать. Я уже ничего не видел, кроме земли под ногами, несущейся навстречу, правая рука, которой я вцепился в стремя, онемела, пот стекал по спине ручьями, и, кажется, даже попал в ботинки - в них что-то противно хлюпало. Но что еще гаже - он попал и в рану, которая сразу начала дико саднить. Мыслей не осталось никаких, я просто переставлял ноги, чтоб не упасть - левая-правая, левая-правая...
Наконец, когда мне уже казалось, что у меня сейчас лопнут легкие или еще что-нибудь, и я свалюсь замертво, Старый хрипло выдохнул:
- Пришли!
Я не без усилия разжал затекшие пальцы и мешком повалился в траву. Сквозь частящие в ушах молоточки я расслышал, как рядом на землю плюхнулись еще два тела и шумно задышали. Вот это гоночка...
Когда дыхание стало более ровным, хотя и таким же частым, я рискнул открыть глаза и повернуться на бок. Да, зрелище мы представляем еще то! Малыш - тот ладно, тот хоть в сидячем положении удерживается, Старый раскинулся крестом, закинув ноги на какую-то корягу, а Ларико стоит чуть поодаль, упершись руками в колени, и лицо ее, словно ради контраста с нашими багровыми и потными рожами, бледное до зелени. перехватив мой взгляд, она вымученно улыбнулась:
- Морская болезнь... В жизни больше на такую животину не сяду.
- Не зарекайся, - не открывая глаз, предостерег Старый. - Может, еще амазонкой стать придется.
- Ага. И правую грудь отрезать. Сейчас, уже спешу.
Малыш перевел дыхание и усмехнулся:
- А недурной мы темп, однако, взяли. Так нас нескоро догонят.
- Дальше-то хоть так бежать не придется? - мне кое-как удалось сесть.
- Так - не придется, - успокоил Старый.- Зато будет куда неприятней. И рассиживаться не стоит, в болотах лучше без погони за плечами топать, а то и потонуть недолго.
Малыш недоверчиво нахмурился:
- Ты ж говорил - дорогу знаешь.
Старый усмехнулся:
- Вот чем мне эти болота нравятся - никто в них толком дороги не знает. Ладно, еще три минуты - и вперед.
- Ага... - пробормотал я и поднялся, чтобы развъючить лошадь. Может, и расседлать? Хотя нет, если барону посчастливится ее найти, я коня брал вместе с седлом. А вот подальше ее отогнать нехило было б, а то еще внимание привлечет. И лучше это с подключением Силы проделать.
На сей раз все прошло без проблем. Лошади звери понятливые, с ними работать - одно удовольствие. Я просто напросто передал в лошадиные мозги образ а-Смига и острое желание быть с хозяином, она послушно повернулась и затрусила прочь.
- Ого! - Малыш выкатил глаза. - Как это у тебя получилось?
- Могу показать,- ухмыльнулся я. - Правда, эта кобыла поумней некоторых...
- Не знаю, не знаю...Вы с ней, вроде, на равных общались.
- Ладно, орлы, - Старый рывком поднялся. - Пора.
Мы ответили дружным стоном, он усмехнулся, вскидывая на плечи мешок:
- Работайте, негры, солнце еще высоко.
- И далеко топать? - поинтересовалась Ларико. Еще не совсем оправилась после всех сегодняшних приключений... Старый не ответил - он ушился в заросли кустарника, через пару минут оттуда вылетела пара длинных, метра по два, жердей, а потом он и сам появился - задним ходом, волоча за собой еще две.
- Значит, каждый хватайте по этой палочке. Идти четко за мной, след в след. Шаг вправо, шаг влево...
- Считаю за попытку к бегству, - усмехнулась Ларико. Старый не был расположен шутить:
- И сообразить ничего не успеешь, в глубине окажешься. Малыш, идешь замыкающим, страхуешь Ларико. Ученик Чародея, тебя хоть страховать не надо?
