- Считаю за попытку к бегству, - усмехнулась Ларико. Старый не был расположен шутить:
- И сообразить ничего не успеешь, в глубине окажешься. Малыш, идешь замыкающим, страхуешь Ларико. Ученик Чародея, тебя хоть страховать не надо?
- Не бойся, - усмехнулся Малыш.- Оно не тонет.
- И не горит,- я знаком поджег траву у его ног, Малыш подпрыгнул чуть не на метр.
- Ну вы, водо-огнеупорные, долго прохлаждаться собираетесь? Последняя инструкция: будете проваливаться - шест поперек груди.
- Ладно, не учи ученого, - проворчал я, двинувшись вслед за Старым.
Не знаю, может, это и в самом деле была тропа - в таком случае она оказалась чересчур искусно замаскированной. Шли мы с интервалом шагов шесть, почва под ногами начала пружинить уже через пять минут, а потом из нее начала потихоньку выступать вода. Осока в человеческий рост, скрывающая с головой даже Малыша, только на вид казалась ломкой и чахлой, на самом деле резала она не хуже бритвы, и руки я себе тут же исполосовал в кровь. Очевидно, под переплетением корней и скрывалась трясина - земля под ногами ощутимо погуливала, полное ощущение, что по батуту идешь...
Потом осока и камыши поредели, зато пошли мшистые ходуны, а потом - водяные окна, заросшие ряской. некоторые из них пришлось пересекать вброд - там вода поднималась почти до пояса, при каждом шаге на поверхности шоколадно-бурой жижи появлялись радужные пузыри, маслянистая пленка прилипала к одежде, каждый раз все трудней было выдирать ноги из сплетения корней.
Пекло немилосердно, раскаляло голову, солнце слепило глаза, отражаясь от поверхности воды, мешок, вроде бы довольно легкий вначале, с каждым шагом тяжелел, кожа под лямками зудела, болотная жижа, высыхая на одежде, делала ее жесткой, как накрахмаленная. Но все б ничего, если б в этой паскудной болотине не водилось такого количества всевозможных насекомых - от почти незаметных, забивающихся в нос, в уши, в глаза, под одежду, особенно в рукава, до здоровенных, чуть ли не с большой палец, рыжих и нахальных слепней. Воздух вокруг нас гудел, как высоковольтный трансформатор, разок, пробиваясь через переплетение осоки, мы вспугнули целую тучу глянцевито-коричневых мелких стрекоз и на какое-то время ослепли в живом пронзительно стрекочущем облаке...
За временем я не следил, просто у меня уже вошло в привычку отмечать его по Камню, так что с момента нашего выхода прошло часа четыре, когда мы выбрались на относительно сухое место, где росли даже какие-то чахлые ивы, и Старый объявил привал, после чего первым растянулся на земле, сбросив с плеч мешок. Мы с радостью последовали его примеру и тут же принялись ожесточенно чесаться - мошкара в покое не оставляла ни на минуту. Не знаю уж как у меня, но у остальных вид был достаточно жалкий - мокрые, исцарапанные...
Мы выпили по глотку воды из фляжек и тут же, не сговариваясь, принялись набивать трубки. Дым помог мало - жужжащая туча продолжала колыхаться над нами. Малыш, ожесточенно, с каким-то мазохистским наслаждением, хлопая себя по шее, высказался:
- Гомосекомые, - а потом прибавил еще перочку словечек покрепче, мы ржанули. Старый, яростно расчесывая предплечье. оскалился:
- Черт бы этот Институт подрал! Шлют сюда все, от шнапса и презервативов до автоматов, а простого репеллента прислать не додумались.
- Тут, наверно, и змеи водятся? - Ларико с тревогой поглядывала на покрытую ряской гладь и островки камыша.
- Водятся, - успокоил Старый, потом рассмеялся, заметив, как у нас вытянулись рожи. - Да нет, сейчас их только дальше к западу встретить можно. А вот в августе...
Малыш встрепенулся:
- Ты что - хочешь сказать, мы тут до августа проторчим?
- Можно вообще подождать, пока все замерзнет,- предложил я. - А что - и дальше такая же дрянь? В смысле, болота эти далеко тянутся?
- Не расстраивайся, - поддел Старый. - Это еще цветочки были, а дальше-то и начнется самое интересное.
И есть еще одно обстоятельство, которое меня несколько нервирует:
- Ночевать хоть здесь не придется?
- Боюсь, придется. А что?
- А тебе уже приходилось в болтах ночевать?
- Да нет как-то. Говорят, всякое случиться может.
- Точно подмечено, - мрачно подтвердил я. Уж с болотной-то нежитью я с свое время столкнулся - мало не показалось... Так что я на некоторое время ушел в себя, соображая, как в случае чего отбиваться. Из раздумий меня вывел голос Старого:
- Досюда нас проследить - элементарно. Вот дальше им посложней будет - мы остюда в любую сторону двинуться можем.
- И в какую двинемся? - Малыш, кряхтя, поднялся, забросил на спину мешок.
- Есть одно место... Авось подумают, что мы потерялись.
- Как бы и в самом деле не потеряться... - вздохнул я.
- Тоже может быть, - на полном серьезе кивнул Старый.
Да, что и говорить, первый этап нашего перехода через топи по сравнению со вторым был просто веселенькой прогулкой, а теперь от нас потребовалось напряжение всех сил. Ноги то увязали в чем-то густом и вязком, то скользили на переплетении корней, когда мы продирались через заросли сизоватых, жестких, как проволока, хвощей, вода периодически поднималась по грудь, воздух стал сырым и тяжелым от испарений. Кое-где мелькали ярко - зеленые островки травы - по словам Старого, одна из главных ловушек.
Раза четыре мы сбивались с направления, один из них чуть не стоил мне жизни - зыбун, по которому прошел Старый, не выдержал моего веса и резко ушел из-под ног, я окунулся с головой и от неожиданности вдосталь нахлебался болотной воды - смрадной и теплой. После этого меня долго и мучительно рвало, а Малыш, явно претендуя на остроумие, советовал мне отфильтровывать головастиков.
Ларико пришлось тяжелей нашего - насколько я помню, она никогда не была любительницей долгих пеших переходов, особенно по трясине. Разок она оступилась, соскользнула с тропы и плашмя повалилась в маслянистую жижу, если б Малыш не подоспел и не обрезал лямки рюкзака - все, поминай как звали... Помнится, то же было и на Югране - Роберт утопил рюкзак с пеленгатором и потом дико матерился. Только там, на Югране, еще и стреляли. Еще Германа зацепило, Раковски пер его на себе...
Стоп, Мик. Югран... Где же это? Болота. Знаю, что там были болота. Но припомнить ничего не могу, кроме этого внезапно всплывшего названия. И еще - того, что там, на Югране, я был в составе группы из пяти человек, и командовал этой группой Дэн. А вот что я там делал? Не помню. Только название - Югран...
Солнце уже садилось, когда мы добрались до места, где нам предстояло заночевать - островка твердой земли. Правда, и там было порядком сыро, но зато вместо хвощей и осоки наше пристанище поросло густым слоем мха, там даже торчало десятка два преждеверменно состарившихся узловатых сосенок. На сушу мы вылезали в буквальном смысле на четвереньках, а вылезши - растянулись на земле, не в силах даже пальцем пошевелить. У меня все тело болело, ноги, кажется, разбухли вдвое от этой воды... Зато стало попрохладней, над болотом потянулся туман с явным запахом чего-то наподобие тропической лихорадки - болото отдавало накопленное за день тепло.
Прошло не меньше получаса, прежде чем мы снова обрели способность двигаться. Не слишком-то мы сейчас похожи на Пришлых - да и на людей, если уж на то пошло: четыре чучела, насквозь провонявшие болотиной, грязные, как неизвестно что, искусанные насекомыми... Даже огненная шевелюра Малыша приобрела цвет какой-то подозрительной ржавчины.
Больше всего на свете всем нам хотелось обсушиться, но Старый категорически возражал против костра, уверяя, что он выдаст нас. От липкого тумана промокло и то немногое, что еще оставалось сухим. Мы молча перекусили размокшими в болотной воде сухарями, сыром с привкусом болота и пахнущим болотом вяленым мясом. Хорошо, хоть фляжки оказались плотно закрыты, так что болотную воду пить не пришлось. К тому же во фляжке Старого оказалась не вода, а остатки вчерашней самогонки, и мы пустили ее по кругу. В желудке сразу потеплело, рана стала болеть куда меньше и мне наконец перестало казаться, что я сейчас сдохну.
Ларико скорчилась, привалившись к сосне и обхватив себя за плечи. Старый глянул на нее, усмехнулся углом рта:
- Вот тебе и целая куча романтики. Можешь наслаждаться.
Я длинно выругался в том смысле, что от такой романтики надо бы подальше держаться, Малыш никак не отреагировал - он был слишком занят. Расстелив на земле какую-то тряпицу, он пытался просушить на ней бесценное сокровище - пригоршню табаку. Ларико тоже явно хотела сказать что-то ругательное, но передумала и вместо этого спросила:
- И долго нам еще по этим болотам переть?
Старый пожал плечами:
- А это зависит от того, куда мы пойдем.
Теперь интерес к разговору проявил и Малыш:
- А куда мы пойдем?
- А сейчас сообразим. Можно свернуть к северо-западу, в Ториан, а можно и к северо-востоку, в Империю.
