- А куда мы пойдем?
- А сейчас сообразим. Можно свернуть к северо-западу, в Ториан, а можно и к северо-востоку, в Империю.
- Не знаю как вы, а мне надо в Столицу попасть, - сообщил я. - Желательно не позднее, чем через четыре дня.
- Что значит - "не знаю как вы"? - вскинула голову Ларико. Старый нахмурился:
- Ты что - отделиться хочешь?
- Да нет, не в том дело. Просто учтите, я волк-одиночка, если Орден или Институт вас в компании со мной застукает...
- Если Институт до нас доберется, нам так и так не жить.
- Ну, вас покуда оттуда никто не увольнял.
- Просто не попали, - усмехнулся Малыш. Старый почесал бровь:
- Вообще-то в Столицу - это мысль. Вряд ли кто допрет, что мы настолько обнаглели. А дальше что?
Я пожал плечами:
- Я, например, буду думать, как мне добраться до Дэна.
- Я б с ним тоже поговорил... - мечтательно протянул Малыш.
- И все равно, после болот имеет смысл разделиться. За мной большая охота.
Ларико приподнялась:
- Слушай, Ордынцев, или как там тебя сейчас - Меченосец, да? - я понять не могу - ты что, нам не доверяешь?
- Ну, сейчас мне кому-то доверять трудно. Но дело не в том...
- А в чем тогда? Тебе ж человеческим языком говорят - надо кучей держаться, а он еще брыкается: "волк одиночка, волк-одиночка"... Койот нашелся. А будешь еще тявкать - в рожу вцеплюсь.
- Убедили, - махнул я рукой. - Только потом не говорите, что я вас не предупреждал.
- Не скажем, - пообещал Малыш. - Да и тебе в компании двух, если без ложной скромности, лучших мечей Империи и всей остальной планеты в Столицу добираться спокойней будет.
- А нам будет проще, если с нами в компании будет Чародей, - поддержал Старый. - А насчет охоты - так в Империи из-за Смуты бардак такой, что никому ни до чего дела нет.
- Слушайте, я с самого Ториана про эту Смуту слышу, только никто пока внятно и вразумительно не растолковал, кто там кого бьет.
- Да все как обычно. Корону поделить не могут.
- Игра такая, - растолковал Малыш. - В царя горы. Продолжается с перерывами уже лет, наверно, тридцать, этапы различаются количеством и наименованием претендентов.
- Нашли время!
- А чем хуже другого?
- Тем, что на подходе что-то вроде второй Великой напасти. Серое Братство пробудилось.
- А что - эти Серые такие страшные? - полюбопытствовала Ларико. Я сграбастал бороду в горсть:
- Вот ты меня давно знаешь... Скажи, принципы у меня когда-нибудь были?
- Ты всегда спрашивал: "А что это такое?"
- Ну так теперь врубился. Это то, что мне к Братству присоединиться не позволяет.
- М-да, - протянул Старый. - Хоть это им можно в заслугу поставит. Вообще, я смотрю, ты ни с кем ужиться не можешь. Ну Институт - еще ладно, они сами с собой разобраться не могут, где уж нам, простым смертным, их постичь... От Ордена бегаешь, от Братства этого...
- Бегаю - это еще что... Самое похабное во всей ситуации - то, что я слишком популярен. Куда ни сунься - везде меня знают, да еще при этом на раз выкупают, что я Пришлый.
- Повезло, - неожиданно ответил Старый. - Самое гнусное - то, что привыкаешь ко всему, становишься частью этого мира, таким же, как и все остальные, если не хуже. И глотки готов рвать за те же ценности.
- А именно?
- Деньги, власть, убеждения... Или просто за собственную глупость.
- Последнее - как раз про меня.
Малыш хмыкнул, повернулся к нам:
- Красиво излагаете, век бы слушал... Только я - человек грубый и деловой, и вопросы у меня соответственные. Например, такой: а до Столицы мы как добираться будем? Пешком несколько далековато - километров триста.
- А лошадей достать? - поинтересовался я.
- Наших капиталов и на одну не хватит.
Ларико находилась в настроении кусачем - она ехидно осведомилась:
- Институт жалованья не платит?
Я игнорировал ее выпад:
- А задерживаться нам вот уж никак нельзя. У меня в Столице уже стрелки забиты. И осталось в нашем распоряжении четыре дня.
- Ладно, - усмехнулся Старый, - что - по тракту мало народу ездит?
- Резонно, - кивнул я. - Только своих лошадей они вряд ли отдать согласятся. Я имею в виду, сами.
- Тем хуже для них.
- Ребята, - голос Ларико прозвучал удивительно тихо и отчетливо ,- вы хоть соображаете, что несете? Вам же этих... у которых вы лошадей забрать собрались... убавить придется. Вы что - ради быстроты передвижения на убийство пойдете?
- Если понадобится. И вообще, по местным законам конокрадство считается более серьезным преступлением, чем то же убийство.
- А ты сам как считаешь?
- Я считаю, - голос Старого тоже стал тих и жесток,- что нам надо выжить. Любой ценой. А ты чего хотела? Здесь законы волчьи.
- Волчьи законы... - Ларико словно пробовала эти слова на вкус .- С волками, значит, жить...
- Ну да, - Старый теперь чеканил слова, - я убийца. Хладнокровный. И руки у меня по локоть в крови. Только, извини, напоминаю: именно благодаря этому мы еще живы
Нет, я понять не могу, что это со Старым творится? Сколько я его знаю, а таких эмоциональных вспышек за ним не замечалось.
Я посмотрел на Малыша - он-то может знать, как прервать эту "семейную сцену" - но Малыш сплюнул и отвернулся. Старый повернулся ко мне:
- А ты? Тоже считаешь, что мне нравится убивать?
Я нарочито широко зевнул:
- Да вы тут разгалделись, слова не вставишь... Ну кто вам сказал, что в данном конкретном случае кого-то убивать придется? Я, извини, напоминаю, Чародей, так что наши клиенты просто своих лошадок проспят. Все? Закрываем тему?
Малыш с хрустом потянулся:
- Ну, раз вы с этическими проблемами разобрались, я вас снова приземлю. Наши столичные привязки наверняка у Института засвечены, так что давайте-ка сообразим, где и на что мы будем жить? На большую дорогу выходить как-то стремно.
- Да есть у меня один адресок...- промямлил я.- Некто Гарви Хромой.
- Кто?!- Малыш со Старым аж подпрыгнули. Похоже, им это имечко говорит побольше, чем мне...
Старый, оправившись от потрясения, впился в меня глазами:
- Откуда ты его знаешь?
- Да не знаю я его. Только имя и адрес.
- А откуда?
- Извини, чужих секретов не выдаю.
- А ты не забыл, что мы - одна команда?
- В данном случае это ничего не меняет.
- Ладно, - вмешался Малыш. - Сейчас еще подеритесь - и совсем чудно будет. Хромой так Хромой. на ловца и зверь бежит, пусть даже с большим опозданием.
Да, похоже, этот Хромой личность довольно одиозная... Но так или иначе, меня там будет ждать Роджер. Вместе с Гельдой..
- Слушайте, мужики, а кто вообще такое этот Хромой?
- Темная фигура, - пояснил Малыш. - Завязан с половиной уголовников и нелегалов по всей Империи, наши агенты уже на него выйти пытались. В результате одному ребра поломали, а второго так и не нашли. Да и сам я, в Столице будучи, им интересовался.
- И что?
- Прыгнул на меня какгой-то задохлик с кинжалом...
- Со Смутой этот Хромой тоже завязан, - сообщил Старый.
- М-да, ребята, все это, конечно, очень интересно, только обещайте мне - никаких раскопок.
- Ладно, - снова вклинился практичный Малыш, - пришли мы в Столицу, денек-другой прокантовались, а дальше?
- Есть вариант, - успокоил его я. - Мне туда, правда, путь закрыт, но у меня главная забота - с Дэном разобраться и откопать дохлую киску, которую он на моем огороде зарыл.
- А Магистр твой нас к себе не возьмет? - поинтересовался Старый.- Он тебе какие-то презенты шлет, значит, ты ему нужен. Может, ему в нагрузку к Чародею сгодится парочка боевиков?
Мысленно я прибавил: "И женщина в роли чемодана без ручки", но вслух сказал только:
- Это я не в курсе. Мне он весточку передал, чтоб я его искать не вздумал, он сам меня найдет. Вопрос только - когда?
- Скоро, вероятно, - предположил Старый. Только этого мне и не хватало - с учетом намечающейся внутриорденской свалки, он мне что-нибудь сверхгадостное попробует подсунуть, и отказаться не выйдет никак...
Мы еще немного посидели молча, отхлебнули по глоточку из фляжки Старого, потом я повернулся к Малышу:
- Слушай, можешь парочку этих сосенок на дрова порубить?
- Ты что - костер разводить собрался? - встрепенулся Старый.
- А есть еще способы использования дров?.. Нет, кроме шуток, это болота все же, и нечисть всякая кишмя кишит. А вот огня они очень не любят.
- Ладно, - после короткого раздумья согласился Старый. - Даже если и засекут нас, на ночь глядя в топи лезть - прямое самоубийство.
- Вот и я так думаю... Так как, Малыш, нарубишь?
- А волшебное слово?
- А в глаз?
- А шнурки тебе не погладить?
- Это уж когда из болота вылезем. Слушай, серьезно, темнеет. Я бы и сам нарубил, но клешня ни к черту. Да и топором сподручней, чем мечом.
- Уболтал, черт языкастый, - вздохнул Малыш. - Тоже - нашли рабочую лошадь, - все так же ворча, он подхватил топор с земли и поплелся в сумерки, я крикнул ему вслед:
