А потом вдруг расчувствовался и подарил Саша именной боевой степлер.
Саша прослезился от полноты чувств, всхлипнул и проснулся. Никакого ордена, конечно, на груди не обнаружилось. Но в руке остался тяжеленький и грозный плазменный степлер с изящной гравировкой на ручке:
ХРАБРОМУ КАНДИДАТУ В МАГИ ОТ ГЕНЕРАЛ-ДИРЕКТОРА
Саша Шум любовно погладил гравировку и сунул степлер в карман – к старому доброму пластмассовому бластеру.
Саше было хорошо: он чувствовал себя в центре внимания, вовлеченным в поток увлекательных приключений. И хотя не все было ему ясно в нагромождении событий и фактов, он ощущал теперь под ногами более-менее твердую почву.
Во-первых, он уяснил себе, что быть Кандидатом в Маги – это очень здорово, хотя и опасно.
Во-вторых, временами в голове наступали прояснения, и Саша Шум думал о том, что Андрей Алексеевич, пожалуй, мог бы теперь им гордится.
В-третьих, Саша давно обходился без таблеток и уколов, что тоже могло считаться прогрессом. Конечно, ели не брать о внимание зелья, которыми потчевала его заботливая Карина…
А за зеленым сукном тем временем шла неспешная светская беседа.
– Что-то не идет у нас игра, – насмешливо сказала Карина. – Уже два часа перекидываемся картами, а каждый остается при своем…
– Да, только сдается мне, милейший мистер Мистер передергивает, – сказала Степанида.
– Можно подумать, вы поймали меня за руку, – улыбнулся мистер Мистер. – Я только не пойму, почему у вас всегда такие удачные карты…
– Вы ведь знаете, про эту мою способность, – пожала плечами Степанида. – Я никогда не проигрываю в карты. И это при том, что господин Генерал прекрасно видит все наши карты насквозь.
– Если у меня рентгеновское зрение, это не означает, что я непременно в выигрыше, – заметил Генерал и, откусив горлышко у бутылки с виски, одним глотком отпил половину. – И карты я вижу не все. У милейшей Карины масти почему-то все время расплываются и меняют цвет…
– Может быть, это потому, что вы чуть-чуть выпили? – улыбнувшись, предположила Карина.
– Вы разве не знали – генералы никогда не пьянеют! – сверкнул глазами Генерал
– Нет, я думаю, что Карина просто использует чары отвода глаз, – сказала Степанида. – Согласитесь, что это не вполне честно.
– Хорошо, больше не буду, – легко сказала Карина.
– У ведьм широкий арсенал средств маскировки и обмана, – с нескрываемым удовольствием сказал Генерал, пожирая Карину огненным глазом.
– Осторожнее, Генерал, – сказал мистер Мистер, извлекая прямо из воздуха бубнового туза, – у них не менее широкий спектр средств обворожения…
– И сведения в могилу, – добавила Степанида.
Так, в мирной беседе, они и продолжали свою бесконечную игру. Пока бронепоезд не издал, наконец, длинный гудок и не начал сбавлять скорость.
– Где это мы? – растерянно спросил Архивариус.
– Похоже, к таможне приближаемся, – глядя в перископ, сказал Богдан. – только вот…
– Что там еще такое? – спросил Эрик.
– Людно как-то на этой таможне, – сказал Богдан. – Что-то мне это не нравится…
Поезд заскрежетал тормозами и остановился.
В штабной вагон заглянул Бригадир:
– Ну, чего вы там притихли? Люди ждут, надо бы поздороваться!
Едва бронированный люк отвалился наружу, и любители первыми спрыгнули на пыльный бетон, как грянула музыка, а в лицо полетели серпантин, цветы и конфетти: перед бронепоездом веселилась и танцевала под характерную гавайскую музыку пестрая толпа, из которой особенно выделялись пышные полураздетые девушки в гирляндах из цветов. Недавние изгои с испугом таращились на толпу, ожидая какого-нибудь подвоха. Вместо этого толпа с удовольствием пела на незнакомом языке, время от времени дружно выкрикивая:
– Алоха! —
– Здороваются, значит, – пояснил Бригадир.
– Ага, – это мы поняли! – кивнул Богдан.
Вперед вышел знакомый любителям таможенник – также с избытком украшенный цветами – и приветливо крикнул:
– Добро пожаловать на Тот Свет!
– И вам не болеть! – проворчала Степанида, осторожно спускаясь по ступенькам броневагона. – Что-то рано я на тот свет собралась…
– На Тот Свет никогда не рано и никогда не поздно! – заявил таможенник. – Была бы только «гринкард» на руках!
Он обернулся к толпе и громко сказал:
– Так, все, формальности закончены!
Музыка мигом смолкла, и толпа прекратила пение. Нарядные пышногрудые девушки стянули с миловидных лиц улыбки, ссутулились, закурили и принялись ругаться на испанском хриплыми голосами. Откуда-то появились гномы-уборщики и стали сгребать конфетти щетками и совками. При виде гномов изгои сначала напряглись, но местным гномам было, видимо, наплевать на приезжих.
– Что ж, – торжественно сказал таможенник. – Я счастлив встретить столь высоких гостей. И буду рад сопроводить вас к месту назначения…
– Да у нас нет никакого особого назначения, – пожала плечами Криста. – Мы здесь совершенно случайно…
– Вот, и сейчас совершенно случайно на Таймс-Сквер собрались тысячи избирателей в ожидании своего Кандидата в Маги, – улыбнулся таможенник.
– Мои партнеры не теряют времени зря! – развел руками мистер Мистер. – Только как мы туда проедем?
– Элементарно, – сказал таможенник. – Рельсы уже проложены…
Бронепоезд пыхтел по улицам Волшебного Нью-Йорка, и любители никак не могли отделаться от ощущения, будто они попали в гигантское реалити-шоу. Вдоль пути следования лихого бронепоезда под названием «Врешь, не возьмешь!» стояли плотные ряду ликующих горожан с цветами, флажками и надувными шарами.
Члены избирательной коалиции по просьбе таможенника вытащили сопротивлявшегося Единого Кандидата на крышу вагона и, теперь степенно раскланивались направо и налево. Особенно эффектен был Генерал, который, расправив огромные черные крылья, в паровозном дыму стал похож на какую-то хищную птицу со старинного герба.
Это было похоже на один из тех парадов, которые любители уже имели возможность лицезреть здесь в свои прошлые визиты. И, надо было признать, парад этот имел большой успех. О чем и сообщил друзьям Богдан, наблюдавший за обстановкой через все тот же перископ.
– Как-то все слишком удачно складывается, – заметил Эрик. – Не нравится мне такая простота и легкость…
– А мне нравится, – сказал Богдан. – Устал я что-то от всех этих погонь и нервотрепок.
– Все устали, – сказала Криста, – только расслабляться-то рано. Кто сказал, что наш Единый Кандидат обязательно победит на выборах?
Архивариус откашлялся и негромко заметил:
– Сказать по правде, я сильно сомневаюсь, что наш Игрок – это лучший выбор для кандидатуры Мага…
– И я тоже об этом с самого начала думала, – призналась Марина, – только не хотела при нем говорить. И при этих…
– Да мы все пронимаем, что оба Кандидата никуда не годятся, – неохотно сказал Толик. – Вот только какие отсюда делать выводы – даже не представляю…
– Мне вообще кажется, что все происходящее просто уводит нас в сторону от настоящего решения, – сказала Криста. – Но я тоже не представляю, что все это значит…
– А что говорит Архив, почтенный Архивариус? – поинтересовался Эрик.
– Архив в недоумении… – сказал Архивариус, пробежав взглядом по тусклому экрану старенького ноутбука. – Боюсь, что старые добрые механизмы Игры разладились от слишком долгой работы. Все давно уже пошло не так…
– Если все пошло не так, то в результате придет не к тому концу, – заметил Эрик. – Ладно, чего там гадать. Надо просто постараться выиграть эти чертовы выборы…
– Но как, если любой исход так или иначе ведет к проигрышу? – произнес Архивариус.
Друзья замолчали, обдумывая сказанное. Однако же, как следует подумать им не дали: поезд весело загудел и заскрипел тормозами.
– Приехали! – сказал Богдан.
Площадь была полна народу, и выглядело это даже несколько пугающе: ведь беглецы из Волшебной Москвы еще не забыли, что такое одураченная колдовскими чарами и излишне взбудораженная толпа. Однако пока все было вполне прилично.
Торчащие над головами орудия бронепоезда быстро приспособили под флагштоки. Шлаги были вполне себе политкорректные: что на них изображено, разобрать было совершенно невозможно.
Гномий бронепоезд быстро и умело превращался в агитпоезд. На крышу штабного вагона быстро закинули микрофоны, позади натянули огромный экран, на который немедленно стали проецироваться неведомо как подготовленные ролики с Единым Кандидатом. На орудийных башнях обосновались толпы мартышек с видеоаппаратурой и фотокамерами.
Наконец, сверху донесся стрекот вертолета, и на тросе прямо к микрофонам спустился уже знакомый рыжий орангутанг – только на этот раз в роскошном звездно-полосатом цилиндре.
