Наконец, сверху донесся стрекот вертолета, и на тросе прямо к микрофонам спустился уже знакомый рыжий орангутанг – только на этот раз в роскошном звездно-полосатом цилиндре.
Толпа восторженно взревела. Надо полагать, шоу начиналось. Бронепоезд тем временем оцепили плотные ряды легионеров в сверкающих доспехах. И невозможно было понять, кто это: столь чудесным образом преобразившаяся полиция или же боевики римской мафии. Хотя, возможно, здесь это не имело существенной разницы.
– Ну, вот, – сказал Богдан. – Влипли…
А орангутанг взмахнул огромными лапами, и его слова разнеслись по площади, множимые многократным эхом:
– Господа свободные избиратели! Вас приветствует новый Кандидат в Маги от нашего славного города!
Сашу подтолкнули в спину, и он послушано шагнул вперед, приветливо махнув избирателям и харизматически, как учили, улыбаясь. Остановиться ему не пришло в голову, и он чуть не полетел с крыши вагона. Его едва успели подхватить телохранители (откуда они здесь взялись?! Никто не помнил, чтобы они садились в бронепоезд!)
Но слова ведущего уже подхватил мистер Мистер:
– Бог знает, как я рад видеть вас, дорогие друзья! Вы верили в меня, когда выдвигали меня Кандидатом в Маги! Спасибо вам! Но обстоятельства изменились, и я прошу вас столь же тепло принять нашего нового Кандидата и будущего Мага! Итак, вот он – ваш Единый Кандидат!
Саша улыбался и размахивал руками, толпа послушно откликалась на каждую реплику и каждое движение.
Все было просто прекрасно. Казалось, сейчас начнется привычная череда речей, прерываемая привычной чередой оваций.
Но тут ведущий хитро подмигнул толпе и ловко оттеснил мистера Мистера от микрофона.
– Ну, что же, я думаю, мы вполне достойно встретили наших гостей, а сейчас у нас для них есть маленький сюрприз! Любите сюрпризы?
Публика дружно рассмеялась: кто же не любит сюрпризов?!
Коалиция Единого Кандидата отодвинулась в сторону и с любопытством стала ждать сюрприза.
Сюрприз не заставил себя долго ждать.
Закутанный в сложную драпировку из белой и пурпурной ткани, в золотом венке и черных солнцезащитных очках к микрофонам степенно вышел крестный цезарь, собственной персоной. В зубах его была толстая сигара – такая же, как и у его надувного ставленника мистера Мистера.
Любители беспокойно переглянулись. Мистер Мистер отчаянно захлопал в ладоши. Как ни странно, никто не подхватил его порыва: слов крестного цезаря ожидали в напряженной тишине.
– Спасибо, – неспешно произнес крестный цезарь. – Очень рад, что вы все собрались здесь по моей просьбе. Я вообще люблю, когда мои просьбы выполняются быстро и с удовольствием.
Он задумчиво попыхтел сигарой и продолжил:
– Одного господина я попросил выиграть выборы. Для начала – просто стать Кандидатом в Маги. Но, как это видно уже сейчас, Кандидат из него не вышел. То есть, просьба моя осталась невыполненной. Право же, мне обидно.
Мистер Мистер побледнел и на полусогнутых ногах подскочил к цезарю со словами:
– Позвольте, я проясню ситуацию…
Не долго думая, крестный цезарь достал изо рта сигару, задумчиво глянул на огонек и ткнул им прямо в живот мистера Мистера.
Хлопок! Шумный вздох в толпе – и только грязные рваные ошметки осыпались к ногам крестного цезаря.
Мистера Мистера больше не было.
– А что тут прояснять? – вздохнул крестный цезарь. – Все яснее ясного. Кандидат не оправдал и одного самосвала вложенных в него денег. Ну, ничего, со всяким бывает. Я же хочу представить вам нового Кандидата, того, кто действительно сможет стать достойным представителем нашего славного города, ну и, конечно – Магом! Итак, встречайте!
Саша Шум привычно сделал шаг вперед. Он улыбнулся и помахал публике. Он даже приготовился открыть рот, чтобы правильные слова сами собой чудесным образом полились в уши публики…
Но крестный цезарь указывал совсем в другую сторону.
Туда, откуда в паровозном дыму, но при том – в сверкающем белизной костюме, сияя белозубой улыбкой, под восторженные вопли и громовые аплодисменты приближался великолепный и неотразимый Независимый Кандидат!
– Вы любите сюрпризы? – пробормотал потрясенный Богдан. – Я – нет…
3
Бронепоезд с оптимистичным названием «Врешь, не возьмешь!» позорно убегал по темному тоннелю в темные глубины Земли. Его пассажирам не было места под ласковым солнцем, которое, как наивно полагают многие, светит для всех одинаково. Может быть, где-то там, за границей Локализации, за пределами Периметра, они чувствовали бы себя в безопасности.
Но выхода из этой, волшебной реальности не было. А если бы и нашелся способ выбраться из колдовского мира Игры, то как пришлось бы им жить с сознанием того, что они обрекают людей – всех людей без исключения – на поражение перед обаятельным, но безжалостным и жестоким порождением зла?
Что ждет тот мир, где властью и безмерным могуществом Мага будет наделено одно-единственное, злобное, эгоистичное и ограниченное существо?
Пассажиры штабного вагона поглядывали друг на друга без особой теплоты и нежности. Все изгои были разными, совершенно непохожими и даже чуждыми друг другу. Но всем им хватало понимания ужаса надвигающейся катастрофы.
Их не стали преследовать те, кто внезапно почувствовал исключительную и безмерную власть над ними Игрока номер ноль – пришельца из злого и холодного Мрачного Будущего. Слишком велик был восторг перед новым кумиром, чтобы тут же броситься на расправу со сверженными идолами. Поезд успел скользнуть в жерло туннеля – прежде, чем какой-то фанатик бросился следом и, взорвался вместе с охапкой динамитных шашек, похоронив себя и засыпав творение непоседливых гномов.
Теперь изгоям не было, куда податься: с обоих концов тоннеля их ждали настороженные политические противники и толпы взбудораженных избирателей. А потому поезд шел неспешно, печально покачивая полупустыми вагонами.
В штабном вагоне царило уныние. Не хотелось даже обсуждать странные подробности столь резкой перемены в отношении к гостям жителей Того Света. Даже нелепый конец мистера Мистера никого особо не тронул. Впрочем, вряд ли кто-то из присутствующих действительно хорошо к нему относился. Фигура-то была дутая – и в прямом, и в переносном смысле.
– Интересно, а баба Яна – она тоже попала под чары своего же собственного творения? – задумчиво произнес Эрик. – Нет, я с чисто познавательной точки зрения интересуюсь…
– А кто его знает, – произнес Богдан, и рука его сама потянулась к карману. – Баба Яна, говоришь…
С каким-то странным чувством он нащупал в кармане среди мелочи и скомканных бумажек небольшой предмет. Богдан замер на секунду – и вытащил на свет фигурку пряничного человечка.
– Хе, сладкое любишь? – усмехнулся Эрик. – На черный день припас? Ну, так он, считай, настал…
– Вот именно… – пробормотал Богдан. – Вы знаете, что это такое?
И он сбивчиво поведал товарищам по несчастью о происхождении этого засохшего куска теста. Глаза приятелей немедленно засветились каким-то лихорадочным блеском.
– Куколка Вуду… – задумчиво произнесла Криста. – Что же ты раньше молчал?
– Вначале оставлял на крайний момент. А потом забыл, – признался Богдан.
– Так, может, мы ему голову открутим – да и дело с концом? – кровожадно сверкнул глазами Генерал и даже задрожал от предвкушения.
– А почему бы и нет! – решительно сказал Богдан и ухватился пальцами за маленькую пряничную головку.
Над маленьким пряничным человечком сгущались зловещие черные тучи.
– Стойте!!! – отчаянно крикнул Архивариус и бросился к Богдану с выставленными вперед руками. – Да вы с ума сошли!
– Аргументируйте! – сказал Эрик.
– Да, действительно, куда торопиться! – согласилась Криста. – Давайте все предварительно как следует обдумаем. В конце-концов, мы не какие-то бесчувственные убийцы!
– Убийцы-убийцы! – прорычал распаленный Бригадир.
– Дайте его мне! – взвизгнула Степанида. – Я, так и быть, возьму грех на душу!
– А вы уверены, что это сработает? – усомнилась Карина.
– А вот сейчас и проверим… – проговорил Богдан.
– Да успокойтесь вы! Если мы вот так, безо всякой причины расправимся с Игроком номер ноль, то нарушим Правила! – умоляющим голосом сказал Архивариус. – Поймите, убив Независимого Кандидата, мы не убьем его дело! Доминатор рано или поздно найдет способ вернуться! Вы же помните – одна секунда там, в Мрачном Будущем – и целая вечность здесь! Это средство поможет только на очень короткий срок! Или не поможет вовсе!
Архивариус говорил с возбужденными изгоями, как с детьми, которых надо убедить выбросить любимую игрушку, как переговорщик общается с психом, готовым броситься на асфальт с небоскреба:
