Архивариус говорил с возбужденными изгоями, как с детьми, которых надо убедить выбросить любимую игрушку, как переговорщик общается с психом, готовым броситься на асфальт с небоскреба:
– Поймите, победить Доминатора можно только, строго следуя Правилам! Подлость – это не наш, это его конек, и нам здесь с ним не тягаться! Неужели тогда, когда у нас, наконец, есть Правила, мы не воспользуемся этим и не доведем Игру до конца?!
По глазам присутствующих было видно, что слова Архивариуса для них недостаточно убедительны. Им хотелось мести и легкого разрешения невероятного клубка проблем. Даже Толик и Марина, даже Тема и Светка с нетерпением ждали расправы над пряничным человечком. Не говоря уж о суровых санитарах (и откуда они только взялись на бронепоезде, черт подери?!)
Только Саша Шум пребывал в состоянии высокого равнодушия к происходящему, словно какой-нибудь, забытый миром буддистский монах: его куда больше беспокоила новая дырка на стянутом с головы пакете.
– В конце-концов, – в отчаянии бросил Архивариус. – Кто мешает разделаться с Доминатором в самый крайний момент – когда не будет уже другого выхода?!
Архивариуса неожиданно поддержал Генерал:
– Все верно. Не стоит пороть горячку. Главный калибр должен ударить неожиданно и в упор. Я согласен с Архивариусом. Прибережем этот вариант в качестве резерва.
– Мне надо успокоиться! – воскликнул Бригадир, большое круглое лицо которого налились краской от пережитого волнения. – Где коньяк?! Тут был коньяк!…
Дрожащей рукой Богдан засунул пряничную фигурку обратно в карман. Все были возбуждены и пожирали друг друга нервными взглядами. Наконец, Толик поднял руку и решительно сказал:
– Есть предложение: давайте считать нашу находку добрым знаком. Теперь у нас на руках серьезный козырь. Думаю, этого достаточно, чтобы перестать трусливо бегать, а взглянуть опасности прямо в лицо…
– Я давно говорил: давайте врежем по вражескому логову из всего моего арсенала! – загорелся Генерал, и в глазах его замелькали отблески далеких взрывов. – Да я весь город с землей сравняю!
– Нам нужно всего лишь выиграть выборы! – сказал Толик. – И враг у нас, по сути, всего один – Независимый Кандидат. Здесь танки и пушки бесполезны…
– Что вы знаете про выборы, – проворчал Генерал. – Еще как полезны…
– Для начала нам нужно найти безопасное место для предвыборного штаба, – сказала Марина. – А поскольку в город нам выходить опасно…
– Я пойду! – неожиданно заявил Тема.
Магистр Правил долго молчал, оставаясь наедине со своими невеселыми раздумьями. Но, видимо, молчать ему надоело. Да и как молчать, если уже невозможно сидеть, сложа руки, наблюдая за этими болтливыми, но совершенно бестолковыми взрослыми?
– Я пойду, – повторил Магистр. – Я не избиратель, меня не тронут. Я найду надежное место, мои Крысы помогут мне…
– И я пойду, – сказала Светка.
Тема хотел было возразить, но тут стена вагона растворилась в густом тумане: там, всего в паре шагов, начиналась Коломенская Чаща. Трудно было найти более убедительный аргумент.
– Хорошо, – нехотя произнесла Марина. – Только осторожно…
Богдан заерзал на месте и неуверенно произнес:
– Посмотрите там, на опушке. Там должно быть кое-что. Кое-что должно было вырасти. Что-то похожее на Мрачное Будущее, только не такое мрачное…
Все с подозрением уставились на Богдана.
– А что? – пожал плечами Богдан. – Я ничего. Да, я забыл вам еще кое про что рассказать. Такой уж я забывчивый…
…Пропажу неугомонного Кандидата обнаружили только тогда, когда следом отправились Тема и Светка. Вагонная стена снова была на месте. На месте были и растерянные санитары, и мятый оранжевый пакет.
Но Кандидата нигде не было.
Пока Богдан давал вынужденные объяснения по поводу странных семян еще более странного Другого Будущего, Саша Шум тихонько поднялся со своего места в углу вагона и шагнул за условную, туманную границу вагона.
Он не собирался искать новых приключений, просто ему, как говорится, приспичило, как это бывает у всех нормальных (и ненормальных) людей. Блаженно улыбаясь, Саша скрылся за уютными кустиками. А когда собирался вернуться обратно – на месте полюбившегося интерьера штабного вагона были лишь густые темные заросли.
Саша испуганно запричитал и бросился, куда глаза глядят, умудрившись незаметно промчаться мимо Темы и Светки, которые только что следом за ним вошли в Чащу.
Он бежал, и ноги его тонули в густой вязкой траве, кусты и деревья тянули к нему свои корявые лапы, какие-то твари злобно рычали из зарослей. Всюду ему мерещились злые глаза, а весь лес представлялся ему гигантской утробой, которая уже проглотила его, и теперь стремится переварить, смешав с землей и опавшими листьями.
В общем, посетил Сашу очередной приступ буйства разбушевавшегося воображения, средства от которого от которого прекрасно знал Андрей Алексеевич, но которого не было сейчас у несчастного Кандидата в Маги. Даже оранжевый пакет, в котором можно было спрятаться от ужасов окружающего мира, куда-то пропал.
А потому, едва завидев впереди какой-то белесый туман, Саша несказанно обрадовался: он почему-то тут же вообразил, что это – обратный вход в потерянный им поезд. Добежав до тумана, Саша немедленно нырнул прямо вглубь.
Это было довольно непривычное ощущение: будто граница бесформенного белого облака была неуловимо плотной и вязкой. Саша словно завис на переходе из леса в белое ничто. Впрочем, ощущение быстро закончилось, и Саша обнаружил себя стоящим посреди знакомых московских улиц.
Странности, однако, только начинались.
Саша Шум не смог бы точно описать свои ощущения, но показалось ему, что город этот совершенно пуст. Только вовсе не мертв – пустота его, была особенной, какой-то, напряженной, ожидающей своего скорейшего заполнения.
Саша глубоко вздохнул и невольно улыбнулся: воздух звенел свежей и чистой энергией, и сила его тут же передалась Саше. Ему захотелось немедленно сделать что-нибудь хорошее – только он не представлял, что именно.
Пройдясь немного по этим улицам, Саша понял, что находится в каком-то другом месте, хотя и очень похожем на Москву.
«Вот бы встретить кого-нибудь знакомого» – подумал Саша.
И тут же, его окликнул бодрый и добродушный голос:
– Какие люди! Надо же, не ждал, не ждал, но рад, рад!
Саша оглянулся и даже подпрыгнул от какой-то совершенно щенячьей радости: перед ним, приветливо раскинув руки стоял сам Генерал-Директор!
– Это вы! – заверещал Саша, семеня к своему кумиру. – А я…
– Я знаю, знаю, – добродушно сказал Генерал-Директор. – Ты немножко потерялся. Но зато и нашелся очень быстро!
– А… А где это мы? – поинтересовался Саша Шум, настороженно оглядываясь.
Генерал-Директор хохотнул и похлопал Сашу по плечу своей крепкой ладонью:
– Мы с тобой в так называемом Другом Будущем.
– Как это? – не понял Саша.
– Ну, про Мрачное Будущее ты слышал?
– Да, немножко.
– Вот, и это тоже Будущее. Только Другое. Ты, Саша, не забивай себе голову всеми этими сложностями. В конце-концов, ты – Игрок, ты – Кандидат в Маги. Ты совершенно не обязан понимать и разбираться, ты должен действовать. И посмотри, как все здорово получается: ты ворвался в Игру, собрал вокруг себя столько важных шишек, все носятся с тобой, как с писаной тобой! Разве это не здорово?
– Я не знаю, – честно признался Саша.
– Это здорово! – тоном, не терпящим сомнения, сказал Генерал-Директор. – Ты уж мне поверь.
– Я вам верю! – преданно глядя в глаза Генерал-Директору, заявил Саша. – И что мне теперь делать?
– Как что? – развел руками Генерал-Директор. – Твори свое, Другое Будущее! Оно совсем молодое, только-только начало пробиваться! И все, что от тебя требуется – это желание и фантазия! Правда, здорово?
Саша стоял посреди огромного пустого города в полнейшей растерянности. Нужно было что-то придумать, что-то удивительное и потрясающее воображение. А как придумать что-то потрясающее воображение, если под рукой нет таблеток?
4
Тема собирал своих Крыс на все том же заброшенном заводе, право на руины которого они вырвали себе с боем. Крысы собирались бесшумно и быстро, без лишних вопросов. Грызун сказал – надо, значит, так оно и есть.
Настроение у всех было боевое: они уж и не надеялись на возвращение к привычной жизни стаи – дружной, бесстрашной и хищной. Это было невозможно без Грызуна, который неожиданно бросил их и ушел по своим, совершенно непонятным делам.
Особенно неприятно было то, что с ним была ведьма. Пусть и слишком молодая, не очень матерая, но, все-таки, из чужого лагеря. Поначалу Крысы были возмущены настолько, что хотели было плюнуть на Тему и избрать нового Грызуна. Больше других на этом настаивала жутко обиженная Химия.
