Но с этими дурацкими выборами в городе начался такой безумный кавардак, что все крысиные вопросы стали вдруг казаться какими-то совершенно детскими, не стоящими ни сил, ни времени. И Крысы разбрелись по норам, где со страхом и даже брезгливостью наблюдали за болезненным ажиотажем взрослых.
Ведь только со стороны было видно, насколько все происходящее глупо и бессмысленно, в каких восторженных идиотов превратились папы с мамами и дедушки с бабушками. Те, кто были поумнее, просто хмуро помалкивали, а самые несдержанные высказывали свое мнение вслух, за что немедленно подвергались домашнему террору.
А потому, когда неожиданно объявился Тема и намекнул на возможность встряхнуть «предков» и вернуть все в привычное русло, Крысы, не задумываясь, бросились обратно в стаю.
Косо глядя на Светку, они, все-таки, на этот раз придержали свое недовольство, и Тема повел банду к одному ему ведомой цели.
Крысы быстрым ручейком двигались по обезумевшему городу, пространство которого заполонили образы улыбчивого Независимого Кандидата. Они старались не смотреть на этих людей, многие из которых часами могли стоять посреди улицы, умильно разглядывая лик любимца, или же, повинуясь каким-то внутренним демонам, падали ниц и принимались молиться на гигантские плакаты.
Это было отвратительно и ужасно – хотелось побыстрее убежать от всего происходящего – и стая ускоряла бег.
В один момент Тема предостерегающе вскрикнул, и Крысы замерли: дорогу им преградил старый знакомый.
Это был Волкоп. В глазах Крыс мелькнули сомнение и страх: неужели их столь многообещающий рейд закончится, так и не начавшись?
– Куда путь держим? – поинтересовался Волкоп.
– В Коломенскую Чащу, – честно ответил Тема.
– Там для вас небезопасно, – заметил Волкоп.
– А где для нас безопасно? – нахмурившись, поинтересовался Тема.
Волкоп ничего не ответил. Лишь коротко козырнул и отошел в сторону, словно освобождая стае путь. Это уже само по себе не могло не удивить Крыс. Только удивляться им сейчас совсем не хотелось, им хотелось бежать вперед, им хотелось действовать.
Волкоп глянул вслед убегающей стае, за тем – на группу истерически рыдающих девушек: они смотрели агитационный ролик Независимого Кандидата. И на твердом лице Волшебного Милиционера на мгновение появилась растерянность, сменившаяся какой-то беспросветной тоской. Но это лишь на мгновение.
… А стая уже приближалась к самой опушке Чащи. Зеленая стена встречала пришельцев из железобетонного мира настороженно и враждебно. Дерн перед лесом вздрагивал и чуть заметно колыхался, намекая на множество ловушек и кровожадных растительных монстров. Внутри толстых стволов раздавалось голодное урчание.
Крысы неуверенно озирались: они понятия не имели, как следует вести себя в этом чуждом и хищном зеленом мире.
– Я впереди пойду, – заявила Светка.
Никто не стал с ней спорить. Все знают: Чаща что угодно может сделать с человеком, особенно, если он не в ладах с лесом и ведьмами. А потому Светка двинулась впереди – и деревья расступились перед ней, образовав удобную тропинку там, где только что были лишь непролазные заросли. Крысы гуськом двинулись следом.
Чаща не трогала тех, кто был приглашен доверенным лицом – в данном случае Светкой. Но она не упускала случая намекнуть на то, что простым смертным здесь не место: тонкие ветки били по лицам, оставляя жгучие красные полосы, за ноги предательски хватали лианы, злобные колючки цеплялись за одежду, запутывались в волосах и копошились там, тоненько и мерзко попискивая.
– Мы хоть знаем, куда вообще идем? – неуверенно поинтересовался Гарь.
– Знаем, – отозвался Тема, следовавший прямиком за Светкой. – Тут недалеко.
– А то что-то уж больно неуютно! – пожаловался Гниль, отмахиваясь от назойливого шершня величиной с кулак.
– Ничего, – успокаивал стаю Тема. – Главное добраться, а там все будет просто…
Неизвестно, верил ли он в собственные слова. Но в действительности все оказалось далеко не просто. У того самого, ориентира, что дал им Богдан – огромный дуб с черным бездонным дуплом – действительно нашлось НЕЧТО, то, что по словам Богдана должно было произрасти из таинственных семян бабы Яны.
Только вот Крысы не оказались первооткрывателями этой новой аномалии.
Их здесь уже ждали.
– Черт! Мясорубщики! – с ненавистью произнесла Химия и склюнула в густую траву под ногами.
Это действительно оказалось крайне неприятной неожиданностью: путь к заветному туману Другого Будущего преграждали ряды по пояс голых, покрытых страшными татуировками здоровяков.
И было похоже, что Крыс он поджидали специально.
– А вот и они! – радостно произнес Рыло. – Это же какой нам подарок!
– Просто бальзам на старые раны, – усмехнулся Шрам.
– Ну, что, не забыли с собой свое бешенство прихватить? – поинтересовался Рыло. – А то вот, у нас есть добровольцы – попробуйте их покусать!
И тут Крысы перепугались по-настоящему: со всех сторон из чащи, ломая кусты и выдергивая из земли куски дерна, на них двинулись страшные ожившие коряги. Вместо рук у них были сучья и засохшие ветки – лучшее, что можно придумать, чтобы рвать человеческую плоть в клочья. Вертикальные трещины вдоль этих полусгнивших колод трещали и стучали, как голодные пасти хищников.
Крысы не боялись никого из людей. Но бездушные лесные твари были настолько им чужды и страшны, что у кого-то из Теминых друзей сдали нервы. И когда монстры схватили свою первую жертву – орущего благим матом Гниль – они просто попадали на землю, в страхе крича и закрывая головы руками.
И только Светка спокойно вышла вперед. Она двинулась вдоль рядов наступающей нежити, нежно касаясь ладонью трухлявой коры. Гниль был выпущен из цепких лап, и теперь отползал к своим, а в глазах его светилась какая-то смесь безумия и счастья.
И вскоре все эти монстры превратились просто большую груду плохо обработанных дров, от которой никак не приходилось ждать угрозы.
Мясорубщики, которые уже приготовились было кинуться вслед за своими передовым отрядом – чтобы закрепить результат, добивая поверженных врагов короткими, но увесистыми дубинками – теперь же он замерли в нерешительности, словно бы не веря собственным глазам.
– Эге, – сказал Шрам, – да среди них ведьма!
– Как это? – насупился Рыло. – Откуда у них ведьма? Ведьмы не общаются с Крысами!
– А я и не ведьма, – негромко, но отчетливо сказала Светка.
– Да как же ты могла?! – зло крикнул Рыло. – Эти малолетки – они враги Чащи, ты что, не видишь? Они враги, а мы друзья!
– Вот ваши друзья, – сказала Светка и слегка дунула на самую здоровенную и жуткую корягу.
Коряга заскрипела, затрещала и вдруг издала какой-то совершенно кошмарный вопль, смешанный из скрипа дерева, шума урагана в ветвях деревьев и воя целой стаи волков на полную луну.
В тон ей отозвались все прочие деревянные чудища.
– Идите к друзьям, – предложила коряге Светка.
И весь этот издохший и вновь воскрешенный лес послушно двинулся в сторону Мясорубщиков.
Те занервничали, забормотали какие-то заклинания (наверное, те, с помощью которых до этого управляли трухлявыми монстрами). Только ничего не вышло из их стараний, и Мясорубщики в страхе бросились прочь, преследуемые медленно, но верно прущими деревянными трупами.
А в освобожденном пространстве виден был теперь лишь плотный белесый туман. Он клубился, но не распадался на бесформенные фрагменты и струйки, как настоящий туман. Он просто ждал, приглашал к себе, намекая на какие-то тайны новые и загадки.
И Стая, словно зачарованная этим зрелищем, двинулась туда – вслед за Грызуном и Светкой, ее неожиданной ведьмой-спасительницей. И вскоре исчезла, поглощенная безмолвным туманом Другого Будущего.
5
Бронепоезд снова стоял на потайном запасном пути. Если Бригадир не преувеличивал – то где-то в районе Земного ядра. Верилось в это с трудом, так как туннель был как туннель, никаких аномалий температуры и силы тяжести не наблюдалось. Но на все вопросы любопытных любителей Бригадир лишь хитро улыбался. Что там говорить – гномы знали свое дело, когда осуществляли этот свой грандиозный проект.
Члены коалиции Единого Кандидата продолжали коротать время за игрой в карты. Их не очень-то волновало происходящее где-то там, на поверхности. Ведь и банальная карточная игра может иногда оказаться увлекательнее больших политических Игр.
Но Марина уже не находила себе места: от Темы не было никаких вестей. Хотя и было оговорено, что они вместе со Светой всего лишь взглянут на происходящее – и вернутся. Но этого не произошло. И Марина готова была биться головой о бронированную стену вагона, которая совсем недавно еще была порталом в тот, наземный мир, мир обезумевшей Волшебной Москвы.
