Сергей получил направление на службу в одну из воинских частей Ростовской области. Та часть, куда направлялся лейтенант, находилась, можно сказать, на передовой, в городе Шахты. Его друзья после Ставрополя должны были держать путь на Кавказ.
Ставрополь был прифронтовым городом. На улицах людей в военной форме было больше, чем людей в гражданке. Встретить колонну танков на центральном проспекте или припаркованный БТР во дворе жилого дома — было обыденным явлением. Смог от выхлопов военной техники, гул мощных двигателей, низколетящие вертолеты никого уже не удивляли и не раздражали. Местные жители давно привыкли к военному положению. Кто мог и хотел, уже уехал из Ставрополя. Но многие остались в городе, статус военного города имел свои преимущества.
В военном штабе Сергей отметился о прибытии, получил соответствующий пропуск, а также положенный сухпаек на три дня. От предложенной комнаты в общежитии он отказался, так как машина в его часть должна была отправляться через четыре часа. Это время он хотел потратить на встречу со своим старым другом, одноклассником Константином Мамоновым. Они учились в одном классе в Ростове. После шестого класса Сергей с родителями переехали жить в Москву, но мальчики продолжали дружить и поддерживали связь между собой. После того, как в Ростов-на-Дону пришли ополченцы, семья Мамоновых, бросив все, переехала жить в Ставрополь. Последний раз Сергей встречался с Костей в Москве, куда он приезжал по делам. У Сергея был адрес, где проживала семья Мамоновых, так что он отправился туда.
Это была однокомнатная квартира в многоэтажке, в спальном районе Ставрополя. Сюда переехал Костя с отцом и матерью девять лет назад. Спустя два года он женился и съехал с этой квартиры. Где он был сейчас, Сергей не знал. Но он рассчитывал, что узнает это у родителей Константина.
Сергей позвонил в дверь. Буквально сразу послышался женский голос за дверью.
— Кто там?
— Меня зовут Сергей Ковалев, я друг Кости Мамонова.
Дверь открылась, появилась светловолосая молодая женщина в теплом халате, с растрепанными волосами. Перед собой она увидела высокого кареглазого военного, в зимней новенькой офицерской одежде и с рюкзаком наперевес. Высокий аристократический лоб, нос с горбинкой, широкие брови. Взгляд молодого мужчины был уверенным и смелым.
— Здравствуйте. Кости нет, — как-то грустно произнесла женщина.
— Он здесь не живет? А где его родители?
— Отец умер, а мать болеет, не встает с постели.
В открытую дверь просунулась улыбающаяся голова мальчика лет семи. Женщина цыкнула на него и прикрыла дверь.
— Я Таня, жена Кости. Мне Костя о вас много хорошего рассказывал. Извините, пригласить вас не могу. Здесь дети болеют, простыли.
— Ничего страшного, я в гости не напрашиваюсь. А где я могу найти Костю? Он на работе?
Татьяна потупила взгляд и спустя пару секунд дрожащим голосом произнесла.
— Нет здесь Кости. Он отбывает трудовую повинность.
Сергей от неожиданной новости облокотился о косяк. Вот как? Его друг, которого он знал столько лет, стал врагом народа?
— За что? — сухо спросил Сергей.
Татьяне не понравилась интонация, с какой задал вопрос этот молодой военный. Она вся напряглась и настороженно посмотрела на него.
— Это был донос. Костя работал в автомастерской, дела шли у него неплохо. Военные сдавали на ремонт свои автомобили. Кто-то из конкурентов написал донос, что Костя ставит бракованные детали в армейские легковушки, а исправные запчасти продает втридорога. Но этого не было!
Таня расплакалась. Сразу появился мальчик и начал успокаивать маму.
Сергей смутился. Он твердо верил в непоколебимость и непредвзятость российской судебной машины, он считал, что раз ты в тюрьме, или отбываешь трудовую повинность — ты преступник, и никакой жалости. Российское правосудие не ошибается! Но глядя на эту несчастную женщину, которая еле сводит концы с концами и тащит всю семью, он не мог поверить, что она жена преступника. И про Костю он тоже не хотел верить. Но факт есть, следствие не могло ошибиться, Костя Мамонов преступил закон. Теперь понятно, почему жена и дети Кости жили в родительской квартире, потому что их квартира была записана на Костю и ее конфисковали.
Он смотрел на нее и не знал что сказать. С одной стороны ему было жаль Татьяну, жаль детей, которые вынуждены были страдать. Ярлык «сын врага народа» очень долго не смывается…
Но с другой стороны. Сергей вздохнул. Он еще раз повторил про себя, что российское правосудие не ошибается, но на душе почему-то легче не стало.
— На сколько лет?
— На семь. Осталось четыре года, — вытирая слезы, ответила Татьяна.
Повисла пауза.
— Вот, держите, — сказал Сергей и достал из рюкзака три армейских сухпайка.
— Нет, что вы, нам не нужно! — испуганно произнесла Таня.
— Почему?
— Это еда для военных! Если кто узнает, у нас будут проблемы!
Сергей опешил.
— Да ничего не будет. Никто ведь не узнает.
— Нет-нет! Спасибо, не нужно!
Но тут дверь приоткрылась и мальчик, который до этого успокаивал маму, выбежал на площадку.
— Дядя, дай мне, пожалуйста! Это мама так говорит, потому что она никогда не хочет есть! Когда мы едим, мы ей предлагаем, а она всегда отказывается, говорит, что не хочет! А я хочу. Очень хочу! И сестричка моя хочет кушать. Дай, пожалуйста!
У Сергея все сжалось в груди, он отдал сухпайки мальчику, развернулся и молча пошел прочь. На душе было тяжело.
Армейский УАЗ Патриот уже несколько часов тащился по пустынной снежной трассе. За это время обогнали две колонны военной техники, двигающейся попутно. И еще несколько встречных грузовиков с армейскими номерами. И все, других машин не было.
В автомобиле помимо водителя ехало три человека. На переднем пассажирском важно восседал полковник Климов, тщеславный и высокомерный тип, которого кроме карьеры ничего в жизни не интересовало. Каждое утро, просыпаясь, он становился на один день ближе к генеральским погонам. Кто был ниже его по званию, к тем он относился надменно и грубо, не утруждая себя в выборе выражений. А при общении с генералами, услужливый полковник Климов готов был чуть ли не вылизывать генеральские сапоги. Полковник служил при штабе и отвечал за материально-техническое снабжение частей. Сейчас он ехал с обязательной проверкой в дальнюю часть. Он не любил такие командировки, где приходилось по много часов трястись во внедорожнике, терпеть общение с низшими чинами и спать на казарменных кроватях. Поэтому он сейчас был особенно зол и немногословен.
Майор Александр Стешко, который сидел рядом с Сергеем на заднем сиденье был военным корреспондентом. Сергей не знал, но, оказывается, корреспонденты тоже имеют офицерские звания. Александр был общительным и проницательным человеком, полной противоположностью полковника Климова. В самом начале поездки полковник попытался поставить на место веселого и разговорчивого майора. Но тот ему ответил, что напишет про него статью в газете, и от него зависит, какая это будет статья. Майор серьезным голосом, но с задорными искорками в глазах предупредил Климова, что он может выставить полковника посмешищем или же, наоборот, сделать из него героя. Полковнику быть героем нравилось больше, поэтому он сидел и угрюмо молчал, вынужденно слушая шутки и байки шумного корреспондента.
Так как из Ставрополя выехали вечером, пришлось переночевать в Тихорецке. С самого утра снова тронулись в путь, до Ростова оставалось километров двадцать.
Вдруг водитель, молодой сержант, ударил резко по тормозам, и машину занесло на обочину.
— Ты что делаешь!? — заорал до этого мирно дремавший полковник.
— Смотрите, кажись, впереди дорога перекрыта!
Сегодня был ясный день, и в двухстах метрах впереди можно было разглядеть то ли БТР, то ли танк, который стоял, перегородив дорогу.
Пассажиры и водитель вглядывались в белоснежную даль, пытаясь определить, что это такое.
— Давай, потихоньку вперед, — скомандовал полковник.
— Может быть засада? — спросил взволнованно Сергей.
— Какая засада? — хмыкнул полковник, — здесь уже три года никого нет.
Машина потихоньку тронулась, на всякий случай майор и лейтенант достали свои табельные пистолеты. Это заметил полковник и снова хмыкнул.
— В багажнике в ящике возьмите АКМ, там есть две штуки.
Сергей наклонился со своего места в багажник и достал автоматы. Один отдал майору, второй взял себе. Проверил магазин и снял с предохранителя. Это же сделал и Стешко.
Подъехали к препятствию. Это действительно был БТР. В этом месте дорога делала сужение, и бронетранспортер как раз перегородил дорогу так, что нельзя было проехать. Съехать с дороги и объехать БТР тоже нельзя, так как по бокам дороги были достаточно глубокие овраги.
