В неподвижной толпе обозначился очажок активности, и Бугаев резко толкнул Зинчука.
— Взять!
— Сдаюсь! — мгновенно сориентировался Костик.
Сержант протолкнулся к поднявшему руки исследователю и, ухватив его за воротник, основательно встряхнул.
— Шпион?! Ах ты, паскуда!
— Ко мне! — взревел Бугаев.
Зинчук подтащил вяло отбрыкивающегося ученого к Бугаеву и продемонстрировал отнятый у Костика мини-сервер.
— С поличным!
— Вот, значит, почему ты такой умный... — Полковник произнес это так спокойно, что исследователь едва не рухнул от безысходности на колени. Он был почти уверен, что его убьют — не успеет отзвучать эхо...
— Я ничего такого не сделал! — горячо прошептал ученый.
— Только пошпионил малость? — Бугаев склонился к лицу Костика и издевательски-укоризненно протянул:
— Бессо-овестный...
— Я... — Шпион захлебнулся неожиданно густым воздухом.
— Ты исправишься, — угадал Бугаев. — Это я понимаю. Ты ведь давно узнал, как отключается эта рогатка?!
Исследователь судорожно кивнул.
— Но не мог сделать этого без приказа?
Шпион кивнул дважды.
— Ну так ответь шефу... — Бугаев указал на мини-сервер и ухмыльнулся. — Вдруг это тот самый приказ поступил... Только по громкой! Чтобы я тоже его слышал.
Костик снова закивал — много и часто — и схватил вещицу дрожащими руками.
— Я здесь, господин корпрез!
— Ого! — Бугаев довольно потер ладони. — Рыбалка удалась! Такую акулу подцепили! Прямо как на СС-тридцать один!
— Костик, отключай, — устало и как-то опустошенно приказал Даун. — Я такой несчастный...
— Отключить защитное поле вокруг армады ОВКС? — уточнил шпион.
— Ну а что еще?! — Гец тяжело вздохнул. — Я почти разорен! Это практически бедность! Нищета!
— Слушаюсь, господин корпрез! — Костик неуверенно занес палец над экраном сервера. — Конец связи?
— Конец, конец... — Даун обреченно кивнул. — Всему конец... Богатству, славе... Всего-то и останется, что звание спасителя человечества да жалкие девятьсот триллионов... Эх, Костик...
Разоткровенничавшийся было корпрез снова тяжело вздохнул и отключился.
— Ну? — Бугаев снова отнял у шпиона мини-сервер. — Показывай, где у этой трубы кнопка.
— Я лучше сам, — предложил Костик. — Там очень тонкая система настройки. Не кнопки, а рычажки в основном. Если их сдвинуть чуть дальше, чем положено...
— Господин полковник, разрешите обратиться! — прервал их бодрый рапорт из люка на лафете пушки. — Докладывает прапорщик Дустназаров!
— Что?! — не удержался от удивленного возгласа Зинчук. — Прапорщик?!
— А?.. — растерянно оглянулся Бугаев.
— Кнопка нашелся! — Дустназаров высвободил из люка правую руку и отдал честь. — Я его нажал. Правильно?
Бугаев с опаской взглянул на Костика.
— Рычажок должен быть... — бледнея, прошептал шпион.
— А кнопка там зачем? — Полковник обеспокоенно посмотрел на экран.
— Автоматический выбор программы... Теперь я бессилен что-либо поменять. Кнопка автовыбора имеет высший приоритет. Никакими рычажками теперь положения не исправишь...
— Дуст! — Бугаев побагровел.
— Ты! — Хлеборез отдал честь второй рукой. — Виноват, я!
— А-а!.. — Бугаев с досадой отмахнулся.
— Ровно через пять минут кибермозг этого артефакта поменяет оборонительный режим на наступательный, и я не завидую тем, кто окажется в его прицеле! — продолжил исследователь свои рассуждения. При этом он сделал пару нетвердых шагов к лафету и остановился. — Впрочем...
Он резко развернулся и, неуверенно улыбнувшись, обратился к Ломову:
— Господин капитан первого ранга, вы можете сделать так, чтобы наш крейсер вышел вперед?
— В каком смысле? — удивленно спросил Ломов. — Он, во-первых, вообще двигаться не способен — из-за поля вашего, защитного...
— Ходовая рубка командиру... — в ту же секунду ожила внутрикорабельная связь. — Корабль может маневрировать, господин каперанг!
— Эй, шпион, погоди! — Бугаев схватил Костика за плечо. — Что ты задумал?
— Они нападают, — исследователь ткнул пальцем в экран, — а мы защищаемся. Но не просто с помощью собственных пушек или трофейного силового кокона, а еще и активно...
— Это нападая, что ли? — сообразил полковник. — Но как?! Рванем на «Джаггере» вперед и оттесним вражеский флот силовым щитом, как бульдозер?
— Почти, — ухмыльнулся шпион.
— Ты еще не реабилитировался, — сурово напомнил ему Бугаев.
— Просто это, — Костик торопливо махнул на артефакт, — все же не только система обороны. Это на самом деле еще и пушка! Надо выйти вперед, чтобы под выстрел не попал никто из наших!
— Ну слава богу, — облегченно вздохнул Бугаев. — Лом, ты понял идею?
— Ну а чего тут непонятного? — Каперанг пожал плечами. — Сейчас доложу Иванову, и полный вперед... Как только выйдем на позицию — выкатывайте свою базуку на прямую наводку и...
— Дуст! — уже мягче позвал полковник. — Спускайся вниз... младший сержант... Зинчук, помоги ему.
Зинчук едва заметно покачал головой и помог хлеборезу спуститься на палубу.
— По местам стоять, — раздался в динамиках внутрикорабельной связи голос контр-адмирала Иванова. — Боевая готовность! Выходим на рубеж атаки!
— Сержант, — негромко позвал Бугаев Зинчука. — Пока выходим на рубеж, собери с проигравших кредиты... Будут знать, как с «дебоширами» спорить!
— Внимание, до огневого контакта одна минута!
— Может, нам уйти? — с опаской спросил у Костика полковник.
— Необязательно, — пожал плечами исследователь.
— А орудийный порт где будет?
— А этому прибору никакие порты не требуются, — важно заявил незаметно приблизившийся к начальству Калашников. — Энергия будет концентрироваться непосредственно в пространстве, примерно в десяти километрах впереди... э-э... канала ствола.
Бугаев внимательно выслушал пояснения Калашникова и дружески похлопал его по плечу.
— Молодец, майор...
Начальник ИО самодовольно улыбнулся.
— Зинчук... — не меняя доброжелательного тона, позвал Бугаев.
Сержант улыбнулся также мило, но майору такое поведение «дебоширов» ничего хорошего не сулило.
— Вот так! — Вышвырнув Калашникова в коридор, Зинчук отряхнул ладони и вернулся к экрану.
— Мы на рубеже, — прокомментировал Ломов крупный план вражеских кораблей. — Сейчас все решится...
***
— Что это?! — вскричала Дарья.
— Где? — отстраненно молвил напарник.
Последние минуты он был занят программированием автопечи на предмет ванны шампанского и трех ведер черной икры — свою гибель Матвей решил отметить достойно, — однако печь сопротивлялась, доказывая, что ни ванна, ни даже ведро в рабочем бункере не поместятся. Автопечь настоятельно советовала разделить заказ на малые порции — не более пяти килограммов за один прием, — но Матвей опасался, что не успеет получить всю партию, и требовал выполнить заявку сразу. В итоге он потерял гораздо больше времени, но толку от несговорчивого агрегата так и не добился.
— Ужас какой... — завороженно пробормотала Дарья.
— Да уж! — высказался напарник. — Пожрать перед смертью не дадут. Ну ладно, дубина! — обратился он к раздатчику пищи. — Не можешь шампанского — давай ванну пива! И икру можно не черную, а красную. Но не меньше трех ведер, понял?
Сзади к нему неслышно приблизился Борисов и, подергав за рукав, развернул лицом к обзорному экрану.
— Какая водка, дурень? — спросил он. — Ты посмотри, что творится...
А творилось в космосе действительно необыкновенное. Колонна ОВКС ни с того ни с сего пришла в движение и за считанные секунды распалась. Корабли, словно выпущенные на свободу воздушные шарики, разлетелись в стороны — но не далеко и отнюдь не хаотически. Спустя мгновение они уже находились в боевом порядке, прикрывая стальными телами Землю и ее обширное орбитальное хозяйство.
Жуки чужаков по-прежнему не трогались с места, точно теперь они оказались привязаны к невидимому канату.
Между тем силовое поле, еще недавно державшее земной флот в строю, вдруг проявилось и стало различимо невооруженным глазом. Это был овал, сильно вытянутый в длину и мерцающий на границах неровным голубым сиянием. Однако двигаться кораблям он уже не мешал. Единственным бортом, оставшимся внутри поля, был БПК «Джаггер» — он находился в самом торце кокона, там, где голубое свечение казалось наиболее сильным.
— Похоже, изменился режим... — констатировал Шуберт.
— Режим чего? — поинтересовалась Дарья.
— А черт его знает... Того, что нас всех парализовало. «Кореец»! — спохватился Борисов.
— Задание выполнено, мастер! — звеня от радости, доложил кибермозг. — Мобильность восстановлена в полном объеме!
— Что это было, ты выяснил?
— Никак нет. Но ощущение такое, словно мне руки развязали!.. как будто у меня камень с души свалился!.. или гора с плеч!..
