У себя на капитанском мостике Саша пребывал в приподнятом расположении духа: воплощение зла, скрывающееся под маской Независимого Кандидата было обнаружено бдительными наблюдателями в центре Красной площади, в окружении огромной толпы поклонников. И теперь этот вражеский Кандидат удивленно смотрел на Сашу с огромного экрана, помещенный в суетливо бегающее перекрестие прицела.
– Прикажете степлернуть противника? – спросил контр-капитан. – Или растворить его в ядовитом сиропе?
Тут Саша несколько замялся. Одно дело – уничтожать врага на расстоянии. А тут – вроде как живой человек…
Саша был большим фантазером, носителем скандальных идей и воплотителем совершенно нелепых поступков. Но никто и никогда не смог бы обвинить его в жестокости.
– Будем брать живьем! – решил Саша.
Его враг, казалось, только и ждал этой фразы. Он усмехнулся с экрана своей ослепительной улыбкой, которая, впрочем, совершенно не подействовала на команду галактолета – ведь люди из будущего не были его избирателями. После чего Независимый Кандидат легко соскочил с трибуны и прыгнул в бесконечно длинный белый лимузин, который понес его по коридору меж тысяч и тысяч человеческих фигур.
– За ним! – воскликнул Саша.
Он явно начинал волноваться, а следом занервничали санитары: чего можно ожидать от Саши, если с ним случится очередной припадок, и он начнет «степлерить» из главного калибра все и вся в округе?!
Между тем кортеж Независимого Кандидата несся во вполне определенном направлении. И будь на месте Саши и его телохранителей, допустим, те же любители, они непременно заподозрили бы недоброе.
Но Сашин флот несся все быстрее, он нависал над маленькими беззащитными машинками, готовый раздавить их, расплющить. Только, почему-то не делал этого, дожидаясь приказа повелителя.
А Саша все никак не мог принять решение. И когда впереди показался гигантский, сотканный их серого тумана спрут Мрачного Будущего, он так и не понял замысла своего врага.
За всем этим наблюдал самый благодарный зритель, один-единственный, который мог бы похвастаться исключительным видом и великолепным обзором всего происходящего. Ведь откуда, кроме как с вершины Останкинской башни открывается такой великолепный вид на московское небо?!
И кто, кроме Арбитра, способен в полной мере оценить грандиозность и комизм происходящего?
Мимо башни с ревом вспарываемого воздуха проносились диковинные корабли, будто созданные необузданной детской фантазией, и башню швыряло из стороны в сторону, как тростинку на ветру.
Арбитр то и дело падал, сбитый с ног взбесившемся полом, но вставал и снова смотрел.
И ни на секунду не переставал хохотать – хохотать безумно, нечеловечески, словно и не смех это был вовсе, а некая изощренная пытка смехом. Но ему, Доминатору в обличье Арбитра действительно было бесконечно смешно!
Неужели он, из своего собственного далекого Будущего, сумел вернуться сюда, только для того, чтобы он, Доминатор Настоящего смог насладиться великолепным спектаклем, полным зла, обмана, предательства, глупости и безумия?!
Конечно, Доминатор слишком хорошо знал собственную натуру: он был уверен, что он сам из собственного Будущего без малейших колебаний задушил бы себя из Настоящего. Или наоборот – лишь бы это имело хоть какой-то практический смысл. А потому понимал, что его двойник, ставший Кандидатом в Маги, делает то, что делает, вовсе не для развлечения своего далекого прошлого.
Во всех его действиях был несомненный смысл и определенная цель. Была такая цель и в этой дикой погоне.
И Арбитр мигом разгадал эту цель.
Он смотрел вслед улетающему синему флоту и продолжал смеяться, грозя своему хитроумному двойнику корявым пальцем в черной перчатке.
Сашин флот врезался в зыбкую туманную стену Мрачного Будущего – сразу же вслед за тем, как туда проник беглый враг.
И тут что-то случилось.
Громадная мощь Сашиной армады дала сбой. Завыли сирены, заметались матросы, разразился невероятной бранью контр-капитан. Бронированный пол под ногами вдруг ушел вниз – и Саша почувствовал падение и крепкие руки телохранителей, которые пытались его удержать.
А потом все полетели кувырком, и Саша Шум с ужасом понял, что сквозь стены галактолета ему стали видны дома, земля и небо.
Потом было больно. Впрочем, вполне терпимо. Саша не успел еще опомниться, а его уже поставили на ноги и принялись усердно отряхивать крепкие санитары. Саша огляделся: его флота нигде не было видно, словно он просто растворился в воздухе!
В этом сером, душном и мертвом воздухе…
Итак, гигантского непобедимого флота действительно больше не было. Зато была прекрасно видна насмешливая ухмылка вражеского Кандидата, который, неспешно, приближался к месту катастрофы.
– Что, – насмешливо произнес Независимый Кандидат. – Чего-то не хватает? Больших игрушечных звездолетов? Своей маленькой империи? Или, может быть, просто удачи, а?
Независимый Кандидат был готов расплакаться от такой несправедливости. Впрочем, его противник был далек от тог, чтобы плясать на костях побежденного. Он с охотой продолжал свой монолог.
– Видите ли, в чем дело, – говорил он. – Все эти ваши творения – они из другой ветви Будущего и здесь им ну просто совершенно не было места. Потому они и исчезли. Просто в ЭТОМ Будущем нет никаких э-э… галактолетов. Скажу честно – здесь вообще мало, чего есть хорошего. Но именно за этим Будущим, так сказать, будущее, хе, хе. Вот такой каламбур получился… А знаете, почему все случится именно так, а не иначе? Да потому, что я выиграю у тебя, ничтожество, по Правилам твоих же собственных приятелей!
Голубоглазое лицо вдруг исказилось гримасой злобы. Игрок номер ноль сделал шаг в сторону Саши, и тот попятился вместе со своими не менее перепуганными телохранителями.
– Ты думаешь – этот мир страшен? – проговорил Доминатор совершенно мертвым голосом. – Да он покажется вам просто раем по сравнению с моими замыслами, которые воплотятся в жизнь, как только я стану Магом! Твой маленький мозг даже не в состоянии понять, о чем я тебе сейчас говорю! О, насмешка Игры, кого же ты послала мне в противники!
Доминатор сделал еще один шаг в сторону Саши, и тот инстинктивно сунул руку в карман, пытаясь нащупать там свой верный пластмассовый бластер. Бластера там не оказалось. Вместо этого он вытащил на свет небольшой круглый предмет.
Монетку на цепочке, маленький сувенир, захваченный им в страшных кремлевских подземельях. Бородатое лицо с монеты сверкнуло злобным взглядом и вроде как даже ухмыльнулось.
– Что там у тебя? – спросил Доминатор, прищурившись. – О, надо же, какие интересные вещи можно встретить в карманах у сумасшедших. Дай сюда, тебе эта штука все равно теперь ни к чему!
Саша Шум насупился и крепко сжал монету в кулаке. Он терпеть не мог, когда у него кто-либо что-либо отнимал.
Доминатор закрыл глаза и выставил перед собой ладони с растопыренными пальцами. Он удивленно хмыкнул и сказал осторожно:
– А, это ты, злобный демон Власти! Не сидится тебе в темных подвалах? Как я тебя понимаю! Но боюсь, что ты не правильно сделал ставку. Зря ты покровительствуешь какому-то неудачнику. Этому Кандидату никогда уже не стать Магом…
Саша Шум вскрикнул: в руке его, казалось, монета раскалилась докрасна. Он выронил золотой кругляш, который тяжело упал на асфальт, подняв маленький фонтанчик пыли.
Бесформенная черная тень, похожая на небольшой смерч, поднялась над монеткой и двинулась в сторону Донминатора. Теперь уже он, побледнев, отступил на один шаг. Земля затряслась, и страшный низкий голос произнес:
– Что ты можешь предложить мне предложить, Игрок? Чем же ты лучше другого Игрока? Ведь Игра ставит Игроков в равные условия…
– Возможно, так оно и было вначале, – небрежно бросил Доминатор, но в глазах его было заметно некоторое беспокойство. – Сейчас же все изменилось. Завтра Выборы, и все избиратели без ума от меня. Можно сказать, я уже выиграл, и власть Мага в моих руках…
Заявление Независимого Кандидата разбилось о хриплый хохот монстра:
– Какой же ты самонадеянный, Игрок номер ноль. Да, ты всего лишь Игрок, хоть и мнишь себя выше людей. Что ты знаешь о Власти? Что может ты понять в этой стихии, которая из убогого, всеми презираемого заморыша способна сделать фигуру, перед которой будут трепетать целые народы? Почему ты настолько уверен, что из этого психа не выйдет нового безумного диктатора, почище Чингисхана и Гитлера?
– Я… Я как-то не думал о таком варианте, – сказал Доминатор и голос его дрогнул.
Всего лишь на миг Доминатор почувствовал свою слабость. Просто он на долю секунды допустил в своем сознании этого «заморыша» к совершенно неограниченной власти. Картина действительно получалась впечатляющая. Однако…
