обликов: ворон, пес, черный геккон или любая другая живность подходящего оттенка!»
У Чан задумался, и в его голове возникла цифра четыре. Именно столько раз ему на пути попадалось подобное зверье: ворон из деревеньки Та, кот в храме Вечной памяти, странный незнакомец, появившийся из ниоткуда в водах реки Шуйлун и облачившийся в птицу, а также пернатый из его ночных видений. И это он еще не считал, сколько раз на горе Хэншань сталкивался с подобной живностью.
Перевернув страницу, он пробежался глазами по другой надписи внизу: «Демон Душ». Лицо нечестивца действительно было чем-то схоже с неизвестным человеком из видений наследника: хитрый прищур, довольно обаятельная улыбка и темные волосы чуть ниже плеча. Но на последнее нельзя полагаться: если полистать сборник от начала до конца, то многие тут нарисованы лишь тушью, хотя в действительности, судя по письменному описанию, темноволосыми не были. Так что каждый портрет в сборнике, думалось У Чану, был написан крайне неправдоподобно. Местами даже можно заметить, как художник нервничал, создавая лик демона. А все из-за страха смертных перед Небесами, которые могли разгневаться из-за слишком красивого, притягательного изображения нечестивцев. С описательной частью дела обстояли куда лучше. Здесь люди постарались на славу. Боги – светлые духи-покровители, о которых смертные думают только хорошо, как бы там на самом деле ни было. Демоны – скверные существа, грязь к которым так и липнет, так что можно приписать им пару мерзких поступков, от них ведь не убудет, верно?
У Чан трезво осознавал, что эта подпись – «Демон Душ» – ничего хорошего ему не сулит. В третьем томе «Демонов и тьмы» о нем было написано много. Он ужасал всех не столько своими деяниями, сколько вопиющей загадочностью, неизвестностью, которая сочилась даже из его внешнего образа: никто не знал, что за тварь скрывается за маской демона Душ. Когда первого нечестивца, прозванного так, не стало, никто – ни небожители, ни смертные, ни даже многие из живущих во тьме – так и не увидел истинного лица следующего всемогущего владыки царства демонов. Следующий демон Душ словно растворился в тени и отдавал обезличенные приказы через своих доверенных. Темный владыка – самый богатый по количеству душ. И если многие из нечестивцев повышают свое могущество путем поглощения заблудших призраков или отнятых человеческих жизней, то он с этим не спешит. Невозможно представить, что за сила течет в его венах, ведь только по слухам его накопленный и припрятанный «душевный капитал» равен количеству людей, проживающих на Востоке или Севере. Видимо, поэтому он скрывает свою личность ото всех.
Тайна, повисшая над демоном Душ, пугала не только молодого наследника клана У и других смертных, но и всех небожителей. Для последних существовали три непостижимых вопроса: как можно найти того, кого не существует, откуда ждать удар и почему демон Душ бездействует? Над последней загадкой мучились как живущие под облаками, так и обитатели небесной столицы. Со временем все пришли к консенсусу, который вполне всех устраивал: этот демон – не более чем призрак, который сгинул и превратился в сказание.
И если этот не известный никому казался сейчас лишь страшным мифом, то предыдущий, демон Тьмы, был реальным ужасом, ведь он неоднократно давал о себе знать У Чану.
Глава 24
Часть 1
Господин Черный Феникс
Утром У Чана разбудил влетевший в его покои Мэн Чао. Ночь Северного убийцы демонов и так прошла мерзопакостно – ему пришлось обернуться вокруг своей оси восемьсот раз, прежде чем наконец уснуть и позабыть о лежащем на подушке сборнике, а сейчас головная боль снова вернулась. Как тут трезво думать, когда над ухом горланят?
Мэн Чао не унимался даже после утренней встречи с владыкой Луань, во время которой голова болела и у всех присутствующих. Когда юноши вошли в зал, Ба Вэньлинь, восседая напротив владыки и заручившись поддержкой других господ с Юго-Запада, требовала от достопочтенного объяснений по поводу случившегося в ущелье Шуйлун. Именуемый Луань Фэнхуа оказался человеком терпеливым и добродушным: он вежливо слушал все предвзятые обвинения наследницы Юга, не возмутившись ее словам. Лицо покорного господина лишь слегка заалело в смущении.
Легкая, несколько неловкая улыбка подчеркнула его сходство с единственной дочерью Ай: они были настолько похожи в своем поведении, что, казалось, от горячих выражений южанки он вот-вот начнет бледнеть и прикрывать лицо рукавом. И видя свое преимущество перед робким владыкой, юная госпожа продолжала на него налегать, пока не появился Мэн Чао. Войдя в зал, он тут же вмешался в разговор:
– Дева Ба, может, достаточно? Вы не успели приехать, а уже обвинили всех на своем пути. Затронули и Север, и Восток. Не кажется ли вам это лишним?
По своей глупости Цюань Миншэн вздумал уточнить:
– Разве будущая богиня обвиняла Север? Она лишь указала на причастность господина У к тем головорезам.
От раскатистого голоса Мэн Чао у многих зазвенело в ушах:
– Молодой господин У – будущий покровитель Севера. Обвинив его, госпожа очерняет весь его народ и вас, молодой господин Цюань, тоже. Мы уже прояснили этот момент, пока были в дороге к столице: из всех присутствующих У Тяньбао единственный уничтожил двоих демонов. Как можно продолжать твердить о его причастности, зная это? Скажите, и я замолкну!
Главный зал погрузился в тишину: никто из присутствующих не нашел, что добавить, кроме Ба Вэньлинь:
– Ваша преданность У Тяньбао трогательна, господин Мэн. Но вы упустили суть нашего разговора с владыкой. Причастность наследника Севера меня больше не волнует, мне нужны ответы на это! – Она со стуком положила на стол мешок. Из него пахну́ло чем-то едким, от чего все присутствующие невольно отшатнулись.
Развернув его, Ба Вэньлинь продолжила:
– Посмотрите хорошенько, раз считаете, что все это не настолько серьезно! – Буря эмоций захлестнула ее, и она встала из-за стола. – Если учителя с вами плохо занимались и вовремя не разъяснили, кто такие последователи культа демонов, то я сделаю это за них. Владельца этой руки даже нельзя назвать человеком, хотя внешне он им и был. Такой падали нужно гнить в каменных тюрьмах для нечестивцев вместе со своими хозяевами! – Ее презрительный взгляд пробежался по серым лицам господ. – Неужели вы не понимаете? Собака прислуживает тому, кто ее кормит, и пробил час, когда ее хозяин не вы! Будете и дальше так беспечны, вас загрызут среди ночи! Вскроют каждому глотку, пока вы спите в своих мягких господских постелях! И даже пискнуть не успеете, если такова будет их воля!
– Сестра! – встрял Ба Циншан.
Но это не остановило девушку.
– Последователи культов – это вам не доблестные воины, не высоконравственные заклинатели Поднебесной, не ваши слуги, готовые отдать свои жизни за вас. Это воры, убийцы, подлецы, насильники и мародеры. Нужно предпринимать хоть какие-то действия, а не сидеть в ожидании церемонии Посвящения!
Ба Циншан не сдержался и дернул ее за рукав.
– Прошу прощения, моя сестра не хотела никого обидеть, просто…
– Просто юная госпожа Ба ответственно подошла к данному вопросу, – обронил владыка Луань. Он тяжело вздохнул: – Прошу, не нужно извиняться за правду. Что есть, то есть. Давайте-давайте, присядьте и успокойтесь. Мы все прекрасно знаем, что культы демонов – порождение нашего неспокойного общества. На самом деле я был шокирован и предположить не мог, что настанет день, когда потребуется оберегать шествие будущих богов. Такое случилось впервые…
– Достопочтенный Луань, – обратился Ба Циншан, – последователи культов уже давно не скопище простолюдинов, поклоняющихся демонам. Мы изучили символ на руке – он самый настоящий. Сестра и я, мы уверены, что произошедшее в ущелье Шуйлун далеко не неудачная попытка навредить избранным. Тот, кто стоит за этим, преследовал какую-то иную цель, оттого и подослал к нам слабого противника. Поэтому настоятельно прошу прислушаться к нашим подозрениям и быть готовым ко всему.
Серьезный тон южанина насторожил владыку Луань:
– У вас есть мысли, кто это может быть?
– Нет, но говорю я так из собственного опыта. Юго-Запад уже
