Лу Цзюэ прошел к ним и в тот момент, когда был уже готов коснуться их, неожиданно кое о чем подумал и, обернувшись, спросил князя:
– В последние дни я не видел братьев Шу Хая и Цан Хэ. Куда они ушли?
– Несколько дней назад они отправились к морским водам Ренна. Через Тяньгэ пришла весть, что Шестой князь Силюр бесследно исчез там. Шу Хай и Цан Хэ отправились на его поиски.
Парень задумчиво кивнул:
– Силюра называют Вечным князем. Раз это всего лишь воды Ренна, значит, там не могло произойти что-то непредвиденное?
Ци Ла сузил глаза и ничего не ответил. Через некоторое время он обернулся и, глядя на апостола, произнес:
– Пока неизвестно. Множество вещей, кажущихся четко спланированными, оказываются непредвиденными случайностями. И зачастую множество, казалось бы, непредвиденных случайностей на самом деле достигаются годами тщательных подсчетов и усилий. Поэтому сначала лучше разобраться с твоей задачей. Для Апостола небес – того, кто занимает высочайшее место среди апостолов в этом поколении – твой контроль над духовной силой все еще недостаточен. И я не сравниваю нас. Даже Апостол земли Цан Хэ и Апостол моря Шу Хай лучше тебя владеют силой. Ты должен соответствовать чести называться главным из трех апостолов.
Лу Цзюэ опустил голову:
– Я приложу все возможные силы, чтобы однажды стать похожим на вас – возвышающимся над всеми остальными Первым князем.
Мужчина склонил голову, посмотрел на способного и в то же время такого покорного парня, и во взгляде его вдруг промелькнуло несколько ниточек печали, что серыми облаками проплыли по чистому лазурному небу его глаз.
Князь молчал какое-то время, после чего тихо произнес:
– Так и будет, если не произойдет ничего непредвиденного.
* * *
Двенадцать лет назад.
Западная империя Асланд, Коридор Бездны, Северный Лес
Огромный лес, насколько хватало глаз, укрывали тяжелые сугробы. Эта часть Коридора Бездны располагалась на самом его севере, вблизи от северной границы земель империи Асланд, другой его конец уже принадлежал землям края ветра – империи Индэ. На протяжении долгих лет между четырьмя империями осуществлялся торговый обмен, однако те, кто был связан с магией духа, не могли просто так попасть на земли другой империи. Четыре края уже долгое время существовали в состоянии мира – время войн давно осталось позади, – поэтому сейчас все соблюдали эту негласную, но хрупкую договоренность.
Для жителей Асланда край ветра являлся пугающим местом. Дело в том, что многие мастера духа побывали в краях огня и земли, а вот посетившие Индэ были редкостью. Связано это было с тем, что элемент ветра значительно подавлял элемент воды.
О пересечении границы обычно не шло и речи: даже внутри края воды на этой северной земле Коридора Бездны крайне редко встречались человеческие следы, потому что снежное море деревьев служило уединенной обителью для бесчисленных древних зверей, обладающих могущественной духовной силой.
Дремучий хвойный лес тянулся далеко вперед, и линию горизонта скрывало пышное море деревьев. Каждую иголочку здесь укрывал лед и снег, отчего они напоминали сияющие серебряные иглы. Снег и лед укутывали силуэты возвышающихся повсюду высоченных деревьев так, что невозможно было разглядеть ни пятнышка зеленого цвета. Казалось, это инистые великаны один за другим выстроились на широкой пустоши.
Морозная зима успела вступить здесь в свои права еще два месяца назад, и теперь безжалостная метель свистела меж огромными, тянущимися к небесам деревьями, и весь обзор заволакивала сплошная пелена похожего на гусиные перья снега.
Казалось, что погода заморозила не только воздух, но и звуки. Не считая резкого призрачного завывания ветра в бескрайнем лесу стояла полная тишина: не было слышно ни чириканья птиц, ни звериного рева.
Постепенно стал различим звук шагов. Идущих было двое, поступь их звучала плавно, но быстро, и, стоило прислушаться внимательнее, как можно было услышать, что один человек шел мягче и легче, словно по воздуху плыл призрак.
Пара двигалась к зарослям снежной равнины.
– Скоро мы достигнем границы Коридора Бездны, еще чуть-чуть на север – и окажемся на землях империи Индэ. Уверена, что место верное? Разве духовный зверь такого высокого уровня, как Медный Воробей, не должен находиться ближе к центру Коридора? – в свистящем ветре раздался наивный мальчишеский голос.
– Просто иди следом. Или сомневаешься в моем решении? Ты что, забыл, какой у меня дар? – раздался самодовольный девичий смешок, он скользнул по воздуху, словно шелк. Это она была хозяйкой той мягкой, даже призрачной поступи.
По заснеженному освещенному первыми лучами рассвета лесу в сторону его конца с невероятной скоростью двигались мальчик и девочка. Одеты оба были в исключительно легкую одежду, которая выглядела так, что у нее не было и шанса выдержать мороз крайнего севера. Тем не менее казалось, что на пару это не оказывало ни малейшего влияния: их кожа сияла здоровьем, губы имели яркий оттенок, а на лицах даже расплылись лукавые улыбки, словно их ласкал весенний ветер, полный кружащих лепестков вишни, а не снежинок.
Маленькие фигурки, несясь на всех парах, на фоне метели выглядели как два луча золотистого света.
– Князь, мы скоро достигнем северной границы Коридора бездны? Медный Воробей правда находится в таком отдаленном месте? – слегка нахмурив брови, спросил Лу Цзюэ, стоя у входа в огромный снежный лес, где бушевал ветер. Надбровные дуги парня покрывали мелкие, похожие на серебрянные украшения, снежинки.
– Северный Лес – самая северная часть Коридора Бездны и самая северная территория империи Асланд, поэтому климат здесь невероятно холодный, весь год идет снег. Но если говорить точнее, то это бескрайнее снежное море деревьев – не заслуга одной только природы. Если выйти из чащи, двигаться дальше на север и войти на земли края ветра, то метель исчезнет. Северный Лес окутан яростными снегами весь год, и причиной этому служит то, что именно здесь обитает Медный Воробей. Ему под силу засыпать снегом большое пространство и устроить пургу, а от его пения температура вокруг быстро опускается, и образуется иней. Мастерам империи, чьи способы сражения от рождения основаны на использовании элемента воды, Воробей помогает увеличить масштаб эффекта от атаки. Редко можно найти такого зверя. Его снег преобразовывает поле боя в среду элемента воды, и мы можем быстро создавать магические круги, тем самым повышая свое преимущество в битве.
– Но разве наш дар связан оковами воды? Нам и так под силу создать круг где угодно, ведь так? В таком случае подобный зверь почти не имеет для нас особого значения… Или нет?
– Я хочу, чтобы ты поймал Медного Воробья вовсе не для облегчения сражений
