телесную оболочку монстра, тут же заполнив ее всю. Мальчик нахмурил брови, и в снежной метели прозвучал резкий звук разбившегося стекла. Крепкое тело монстра неожиданно распалось на части, в то же время сеть линий быстро двинулась обратно в ладонь мальчика, становясь все меньше, а пока узор исчезал, чудовище душераздирающе вопило.
Последняя линия света исчезла меж пальцев подростка, и с треском монстр превратился в кучу останков. Под раздробленным телом темнела большая лужа алой крови, растопившая твердую промерзлую землю и оставившая укрытую паром яму.
Мальчик поднял голову – взгляд его был затуманен, а на лице появилось безумное выражение блаженства, выглядел он диковато и устрашающе.
Девочка медленно подошла к своему спутнику и, подняв глаза, устремила взгляд куда-то в пустоту, после чего в нем появилась нотка лукавства. Она мгновение поводила взором, и глаза ее снова прояснились, а черные зрачки засияли. Девочка подняла руку, прикрыла рот и выпустила будто бы стыдливый смешок:
– Теперь вокруг чисто.
– В таком случае остается просто спокойно дождаться Медного Воробья.
Мальчик прислонился к стволу дерева. Мгновения назад, когда монстр ударился о него, снег с невероятно высокой верхушки осыпался вниз и только сейчас достиг земли. Подростков неожиданно нежно укрыли кружащиеся хлопья снега, отчего они оба стали похожи на невинных спустившихся с небес ангелов.
Ледяной ветер встревожил их тонкие тканевые рубахи, обнажив юную гладкую кожу. Одежда подростков выглядела потрепанной и ужасно тонкой, цвет вещей давно стерся, а длина достигала лишь колен. Их бедра ласкал ледяной ветер, однако, казалось, они совершенно не ощущали мороза, будто бы давно привыкли к подобным суровым условиям. Они стояли под деревом в безмятежном ожидании, словно хозяева, которые только что начисто вымели двор у дома и теперь ждут прихода дорогого гостя.
– Ха? – девочка неожиданно вскинула голову, ее глаза в очередной раз заволокли клубы белого тумана. – Похоже, явился кто-то невероятный… Ах, даже двое, один силен, а второй, похоже, настоящий монстр…
Мальчик поднялся и встал чуть впереди, словно инстинктивно пытаясь ее защитить.
– Не переживай, спешка ни к чему. Они еще очень далеко и доберутся до этого места только через два-три часа. К тому моменту мы давно со всем покончим, – взгляд девочки снова прояснился, засияв причудливым блеском драгоценных камней. Ветер трепал ее длинные волосы, и те развевались, словно водоросли в морской воде.
Мальчик взглянул на нее и зло улыбнулся, в глазах его появилось едва различимое обожание:
– Два-три часа? Самый пугающий монстр здесь – ты, раз способна ощутить их духовную силу даже на таком расстоянии.
Девочка прикрыла уголок рта рукой – лицо ее покраснело – и застенчиво ответила:
– Зачем говоришь такое? – она подняла сияющие глаза. – Разве ты не такой же монстр, как я? Из огромного количества подобных остались лишь мы вдвоем. Так что тебе стоит обходиться со мной получше. Понял?
Мальчик вскинул свои густые брови и недобро улыбнулся. Зубы его напоминали зубы сметливого маленького зверька – такие же острые и белые.
Снег валил все сильнее и сильнее. Дальше десяти шагов вперед почти ничего нельзя было разглядеть. На территории Северного Леса снегопад то шел, то нет, и такая сильная метель вокруг, как и говорил Ци Ла, свидетельствовала о близости Медного Воробья.
Лу Цзюэ двигался чуть позади князя. Время от времени он слегка поворачивал голову вбок и смотрел на своего спутника – линия его подбородка была все такой же гладкой и острой. Прошло уже много лет, и апостол успел вырасти из мальчика в молодого парня, однако Ци Ла выглядел так же, как тогда, когда они встретились в пустыне. Казалось, старость никогда не настигнет холодных черт его лица. Лу Цзюэ всегда считал, что оно слишком прекрасно для этого мира.
Парень заворожено разглядывал мужчину, как вдруг тот неожиданно остановился, юноша врезался ему в спину и тут же покраснел.
– Он здесь, – Ци Ла смотрел в даль.
– Медный Воробей? – делано спокойно спросил апостол, маскируя собственное смущение.
– Да. Пойдем сейчас. Не отставай, – не оборачиваясь произнес князь.
– Тогда… не идите так быстро, иначе я не успею… – щеки Лу Цзюэ опять покраснели.
Теперь Ци Ла обернулся, и его равнодушное выражение лица смягчилось, он улыбнулся, и, казалось, в укрытом снегом и льдом ущелье расцвели первые цветы.
От такого парень напрочь забыл, как говорить.
– Я буду ждать тебя, не беспокойся, – ласково улыбнулся князь.
Лу Цзюэ кивнул – все его тело тут же покрыл узор золотых линий – и посмотрел на Ци Ла. Кожа мужчины по-прежнему оставалась белой, поскольку он еще даже не задействовал большую часть своей духовной силы. Тень князя дрогнула в воздухе и тут же исчезла.
Парень вздохнул – в этом и заключалась разница между ним и Ци Ла. Он усилил поток энергии и с негромким хлопком скрылся в метели вслед за князем.
Молодой человек тихонько подготавливал себя к важной грядущей битве. Он вовсе не подозревал, что на ее месте его поджидает новая судьба, сплетенная для него руками юных мальчика и девочки.
В горной глуши заплутал олененок[3], послушный и кроткий. Тихо он плакал, скрытый вечерней мглой, вот только не сыскать в ней следа, неизбежны долгие годы разлуки.
* * *
Птичье пение, похожее на скрежет металла, било по барабанным перепонкам, отчего уши распирала боль. Каждый крик Медного Воробья сотрясал их грудь, заставляя вскипать внутри жизненные силы, а зрение сбиваться. Помимо этого, после каждого крика зверя мороз в воздухе становился сильнее, и стволы окружавших их деревьев уже успели постепенно покрыться толстой коркой льда, из-за чего весь лес теперь потрескивал.
По выражениям на лицах мальчика и девочки было видно, что они терпят ужасную боль, однако это никак не влияло на их скорость – фигуры быстро мелькали между невероятно высокими заледеневшими деревьями. Девочка вскинула голову, глаза ее застилала белая пелена, словно голос птицы и их превратил в ледяные жемчужины. Мальчик проследил за направлением ее взгляда и в промежутке между усыпанными снегом тяжелыми кронами деревьев разглядел огромный мутный белый силуэт размером с небольшую гору, казалось, белоснежные крылья птицы смешивались воедино со снегом.
Воробей размахивал огромными крыльями, сидя на ветке дерева, с которого сыпались горы снега, и их хлопьями разносил сумасшедший ветер. Весь мир превратился в белый хаос, где невозможно было разглядеть собственных рук.
Мальчик нахмурился, тяжелая снежная буря уже практически лишила его способности видеть.
Девочка протянула руку и, взяв его за ладонь, легонько потянула себе за спину. Тот все понял и послушно встал позади, точно в
