Люди зовут меня Этне Сверкающие Пальцы. И мой брат Келлах Белый Сокол отдал приданое за меня королю Бресу Лугайдийскому. А его родственник Брандон провел меня под омелой вместо жениха и повез в Лугайд, в столицу, к Бресу. Брат отдал королю пятьдесят сундуков с золотом и больше не потратит на меня ни единой монеты.
Куланн в изумлении уставился на свою заложницу.
* * *
Золотые монеты тускло переливались в сундуке. Брес опустил крышку и обернулся к высокому широкоплечему юноше с наглым лицом и самоуверенным хитрым взглядом. Его светлые волосы, слипшиеся в сальные сосульки, падали на плечи из-под обтянутой плотной кожей округлой войлочной шапки с широкими полями, какие носят моряки.
— Капитан Найси, — произнес король. — Ваше мужество впечатляет. Вам удалось сохранить доверенный груз в целости и доставить его в порт Лугайда. Вас достойно наградят.
— Благодарствую, Ваше Величество, — Найси почтительно снял шапку и поклонился.
Брес скупо улыбнулся и отвернулся от молодого капитана, тут же забыв о нем. В сопровождении четырех телохранителей он вышел из сокровищницы и направился в кабинет, где уже ожидал лорд Райни. Плотно закрыв за собой дверь, Брес обошел огромный письменный стол и уселся в кресло, спиной к камину.
— Выражаю вам свои соболезнования, Ваше Величество, — почтительно сказал лорд Райни.
— Да, мне будет недоставать Брандона, — Брес задумчиво подкрутил светлые усы. — У него было верное сердце. Я словно потерял левую руку. Кем заменить преданность тех, кто рос с тобой вместе? Милый Брайен остался в Таумрате. Брандон погиб, защищая мои интересы. Все меньше верных рядом, время уносит лучших из лучших, оставляя нам всякий налипший мусор… Райни! Вы говорили, что на одной из ваших галер случился бунт, и потом она исчезла?
— Все так, Ваше Величество, — пробормотал Райни, отводя взгляд.
Сейчас он чувствовал себя словно над зыбкой трясиной. Брес его не любил и мог сорвать на нем злость от потери родича. Райни понимал, что король способен в любой миг велеть своим телохранителям изрубить его на куски.
— На парусник, где плыл Брандон, напала пиратская галера, — произнес король. — Капитан Найси утверждает, что ее название — «Крылатая». Вроде бы именно так называлась и ваша галера, м-м?
— Да, Ваше Величество, совершенно верно. Именно так она и называлась.
— Не думаю, что это случайное совпадение, — король сощурил блеклые глаза. — Я позволил вам забрать предателей-наемников на галеры. Как вы выразились, обеспечил бесплатной рабочей силой. Но эта сила обернулась против меня. Наемники подняли бунт и захватили галеру, а ваши люди не смогли с ними справиться. Теперь мой кузен Брандон мертв и моя жена, которую я ни разу не видел, тоже. Не кажется ли вам, что в случившемся виноваты вы?
Райни сглотнул, мучительно пытаясь подобрать слова. Безжалостный, словно у хищного насекомого, взгляд Бреса не давал сосредоточиться.
— Что ответил Келлах? — спросил Брес. — Райни, вы понимаете, в какое положение меня ставите? Без приданого мне нечем платить воинам, а меж тем уже пора выступать.
— Ваше Величество, лорд Келлах Белый Сокол склоняется к тому, что его сестра пропала без вести, но не погибла, — Райни справился с собой, голос его зазвучал уверенно. — Он выражает надежду, что Ваше Величество не станет расторгать брак и приложит все усилия, чтобы найти свою супругу.
— То есть он готов быть моим родственником даже без сестры? — хмыкнул Брес.
— Да. Приданое, разумеется, останется при вас.
— Что ж, это приемлемо, — заметил король. — Накануне войны мне все равно не до любовных утех. У него, случаем, нет запасной сестры?
— К сожалению, нет, — сокрушенно вздохнул Райни. — Есть только дочь, но ей всего два года.
— Что ж, я не еще не так стар, могу и подождать, пока она подрастет, — пожал плечами Брес. — Не стоит расторгать столь выгодное родство из-за пустяков. Сейчас меня заботят лишь Приморье и Серые горы. Завтра я выступлю с армией к Таумрату. Возле дороги на Приморье мы соединимся с войском милого Брайена и двинемся туда. Насколько я знаю, Кулен мертв, а трон самовольно занял Красный Ворон. И стал опекуном своего маленького племянника, наследника короны Приморья. Ах, как жаль, что Брандон не нашел этих щенков тогда, при штурме Таумрата…
— Лорд Красный Ворон также объявил себя королем всех земель Таумрата, — отозвался Райни. — На том основании, что успел жениться на старшей дочери Эннобара.
— Нелепая попытка занять чужое место, — рассмеялся Брес. — Надо сказать, я не ожидал от Воронов такой прыти. Чувствую, что за всем стоит их мать. Я бы дал половину приданого своей жены за голову этой горной ведьмы. Половину приданого, свою вечную милость и прощение любой вины.
— Об этом можно объявить, Ваше Величество. Но вам не придется платить из приданого. Я готов выделить награду из своих средств. Я постараюсь заменить вам лорда Брандона, мой король.
— Неравноценная замена, — Брес окинул Райни тусклым взглядом. — За родича, верного сердцем, и молодую красавицу-жену получить верность торгаша и его туго затянутую мошну. Кстати, о пропавшей королеве. Вы, лорд Райни, ее и найдете. Заодно и свою галеру возвратите. Преступников казните всех, кроме того, кто убил моего Брандона. Его я хочу отправить на костер сам.
— Да, Ваше Величество.
Райни низко поклонился. Какое облегчение — король сохранил ему жизнь и даровал шанс доказать свою верность. Более чем достаточно, чтобы восстановить пошатнувшееся положение.
* * *
— Хренова дыра этот Улад, — проворчал Коннла Волк. — Кто вообще проверял, на что годятся эти хваленые Черные отряды? Сто лет прошло с тех пор, как они бились в сражении. Может, они уже собачьего дерьма не стоят как воины.
— Пока они охраняли тракт, разбойники туда не совались, — пожал плечами Дикий. — Значит, хоть на что-то да годны. Хотя бы страху нагонят. Пройдет слух, что с нами непобедимые Черные отряды, — Бресу лишняя головная боль.
Кони Дикого и Коннлы стояли так близко, что соприкасались боками. Впереди ущелье расширялось, и уже можно было различить вдалеке несколько деревень и угрюмый каменный замок, оседлавший холм.
— Тоже мне государство какое, Улад! — фыркнул Коннла. — Одно название, а не королевство. Сидят в какой-то заднице горного тролля, а такое мнение о себе имеют. «Непобедимые». Нет, я спросить хочу, кто и когда пытался их победить?
— Какое ни есть, а все же королевство, — усмехнулся Дикий. — Поехали, побеседуем с Владыками.
Вблизи замок производил удручающее впечатление. Видно было, что дни славы его хозяев позади.
— И ты еще боялся, что они тебе откажут? — расхохотался Коннла, скаля острые белые зубы. — Да они тебе сапоги вылижут языками, если ты им денег посулишь.
— Ладно, ладно, посмотрим, —
