мои руки медленно съезжали с нее. Неужели, подумалось мне, я совершила это путешествие в прошлое для того, чтобы погибнуть, упав с лошади? В тот момент, когда я с отчаянием думала о собственной смерти, до моих ушей донесся чей-то знакомый голос:
– Жоси, продержись еще немного!
Эти слова придали мне сил, и я снова вцепилась в коня мертвой хваткой. Голос продолжал беспрерывно звать меня по имени: «Жоси, Жоси…» Серьезный и сильный, он вновь и вновь окликал меня, заставляя меня, едва живую от страха, успокоиться, ведь я знала: он ни за что не позволит, чтобы со мной что-то случилось. В моей душе забрезжила надежда, и в руках, казалось, появилась сила. Он подцепил нагайкой мои поводья и стал постепенно натягивать их со словами:
– Жоси, разожми одну руку и обними коня за шею.
Я соображала медленно, но и конь уже не вел себя так необузданно и дико. Я медленно разжала левую руку и, нащупав шею коня, тут же обхватила ее.
– Теперь другую.
Дождавшись, пока обе мои руки окажутся на шее у коня, он медленно потянул поводья, и конь мало-помалу остановился. Не успела я открыть глаза, как меня сняли с лошадиной спины. Руки и ноги не слушались. Едва способная стоять, я бессильно обвисла в его объятиях.
К тому времени к нам подъехала Миньминь-гэгэ. Не дожидаясь, пока лошадь остановится, она спрыгнула на землю и поспешно спросила:
– Ты в порядке?
– Да, – сразу ответила я.
Она похлопала себя по груди и укоризненно проговорила:
– Напугала меня до смерти! Зачем же ты выпустила поводья?
Почувствовав, что силы понемногу возвращаются ко мне, я сразу выпрямилась. Его рука, поддерживающая меня, разжалась, он сделал шаг назад и встал у меня за спиной. И все? Ощущение тепла и умиротворения пропало так быстро, будто ничего и не было. Я была в растерянности.
Заметив странное выражение на моем лице, Миньминь-гэгэ заботливо спросила:
– У тебя что-то болит?
Я поспешно замотала головой. Девушка улыбнулась и перевела взгляд на восьмого принца со словами:
– Я еще не успела поприветствовать восьмого бэйлэ.
– Не стоит беспокоиться об этом, – ответил восьмой принц с едва заметной улыбкой.
Миньминь ответила ему улыбкой и без всяких официальных приветствий сказала:
– Какое счастье, что господин восьмой принц оказался рядом, а то по моей вине произошла бы беда. – Затем она обратилась ко мне: – Боюсь, сегодня обучение нам не удалось. Возвращайся к себе и отдохни, а когда придешь в себя, мы продолжим.
Я огляделась и поняла, что конь унес меня довольно далеко от лагеря. Я невольно загрустила. Неужели придется возвращаться пешком? У меня совсем не было сил. Да и сколько времени это займет? Можно было, конечно, отправиться верхом, но я еще не вполне оправилась от испуга и ни за что не села бы на коня.
Видя по моему лицу, что я испытываю определенные затруднения, Миньминь, подумав, предложила:
– Мы поедем вдвоем на моей лошади, я отвезу тебя домой.
Я уже хотела согласиться, но тут раздался голос восьмого принца:
– Не стоит утруждаться. Я как раз возвращаюсь в лагерь, заодно отвезу Жоси. А вы, гэгэ, езжайте следом.
Мне показалось, что это будет выглядеть неподобающе, и я приготовилась сказать «нет», но это «нет» никак не желало вылетать у меня изо рта, и я продолжала молчать. Миньминь улыбнулась и сказала:
– В таком случае благодарю господина восьмого принца.
Она забралась в седло и, глядя на меня, добавила:
– Я зайду к тебе, как будет время.
Затем она взмахнула нагайкой и, подстегнув лошадь, умчалась.
Я тихо стояла на месте, чувствуя за спиной присутствие восьмого принца. Он молчал и не шевелился, лишь когда силуэт Миньминь почти растворился вдали, взял меня за руку, внимательно ее разглядывая.
– Больно? – спросил он, невольно нахмурившись.
Бросив взгляд на собственную ладонь, я невольно вздрогнула. Конская грива оставила на обеих руках лиловые рубцы – похоже, я тянула слишком сильно.
Я покачала головой и попробовала вырвать руку из его пальцев, но восьмой принц сильнее стиснул ее. Сжимая пальцы, он надавил на раны, и я невольно вскрикнула от боли. Он тут же ослабил хватку, и я, воспользовавшись этим, высвободила руку.
– Что же мне с тобой делать? – со вздохом произнес принц, глядя на меня.
Я же отвернулась, не желая смотреть на него.
Он забрался в седло, усадив меня так, что я оказалась в его объятиях. Вокруг расстилалась бескрайняя степь. Небо было голубым, облака – белыми, трава – зеленой, а ветер – таким мягким, что мое сердце тоже смягчилось. Дам себе волю на этот раз, подумала я, лишь на этот раз – забуду о том, что он восьмой принц, о том, что у него есть жена, забуду о голосе своего разума. Я медленно закрыла глаза и кротко прильнула к нему.
Восьмой принц слегка подгонял коня, пуская его медленным шагом. Не открывая глаз, я чувствовала, как принц касается подбородком моей макушки, щекоча ее своим дыханием. Голова приятно онемела; казалось, даже моему сердцу было щекотно.
Одной рукой восьмой принц держал поводья, другой мягко прижимал меня к себе, и мне почудилось, будто мы остались одни в этом мире, могли ехать так вечно, а в конце пути меня ждало ни с чем не сравнимое счастье.
В тот момент, когда меня качало на волнах блаженства, кажущегося таким правдоподобным, он прошептал мне в ухо:
– Ты любишь меня.
В его тоне не было и капли неуверенности – он произнес это твердо, нисколько не сомневаясь в истинности сказанных слов.
Я открыла глаза и посмотрела вдаль, но все было словно в тумане – кругом виднелась лишь бескрайняя степь. Слова принца вызвали в моей душе настоящую бурю. Разум подсказывал, что я должна сказать «нет», но, сколько я ни открывала рот, это простое слово произнести так и не смогла.
Он вдруг громко рассмеялся и с силой привлек меня к себе, прижимаясь как можно теснее.
– Ты любишь меня!
А после нежно, но в то же время сильно выдохнул мне в ухо:
– Ты любишь меня!
Этот вздох словно коснулся моего сердца. Мне стало горько и больно, и все мое желание во что бы то ни стало продолжать бороться растворилось без остатка. Я снова закрыла глаза, больше не желая ни о чем думать.
Когда мы были уже у самого лагеря, он спешился, а затем снял с лошади меня.
Его глаза улыбались. Я молча стояла, опустив голову. Мне
