Очухавшийся спросонья паренёк недоуменно смотрел на спутников и беспрестанно тёр глаза, словно не веря в реальность увиденного. Ему всё казалось, что перед ним очередной из многочисленных снов, пришедших за долгое время отключки. Но все органы чувств доказывали юноше обратное: да, между Ялкой и Шаманом только что произошёл акт близости. Когда паренёк всё осознал, уголки его губ сами по себе поползли вниз от обиды. Северянин хотел что-то высказать, но у него вышло лишь тоненько проскулить и шмыгнуть носом. А спутники застыли на месте, словно поваленные статуи, растерянно смотрели на парнишку и не знали, что предпринять, с чего начинать объяснения. Решительно всхлипнув, Нес вдруг вскочил с места, остервенело пнул шляпку притулившегося рядом гриба и пулей выскочил из пещерки, бросив напоследок:
— Да как вы могли?
— Что это с ним? — недоумевала Ялка, спешно натягивая на себя одежду.
— Твой братишка ещё сам не знает степень вашего родства, — Саня прыгал на одной ноге, одевая штанину. — Любит он тебя, настоящей братской любовью, но сам того не понимает. Вот и результат.
— Надо быстрее догонять!
В пещерку влетела обескураженная Мара. Нанопыль часто позвякивала, как бы интересуясь, что же в очередной раз успели натворить неуёмные представители человечества. Когда, наконец, нацепившие на себя одежду путники выскочили в подземный коридор — Неса уже и след простыл. Длительный отдых явно пошёл парню на пользу — физические данные пришли в должную форму.
— Нес! — крикнула Ялка, и звонкое эхо полетело рикошетить от стен тоннеля. — Мара, в какую сторону он побежал?
Серебристое облако устремилось вдоль коридора, и путники тут же сорвались за ней следом. Вполне возможно, что северянин выздоровел полностью, и не исключено, что заждавшиеся нагрузок мышцы теперь несли его со свистом ветра в ушах, однако щуплый юноша явно уступал в скоростных показателях Ялке с Шаманом. По идее, мелькающие пятки парня должны были показаться им на глаза уже спустя несколько изгибов тоннеля, однако неожиданно у преследователей на пути предстал подземный перекрёсток. Пришлось притормозить. Шаман предупредительно вскинул руку вверх, чтобы никто не мешал ему вслушиваться в звуки лабиринта, и застыл. Прошла целая минута, растянувшаяся для приёмной дочери нордунгов на целых полжизни. Наконец Сашка тряхнул головой, вслушался ещё раз и с досадой поморщился.
— Бегом, туда! — указал он ответвление и сорвался с места. — Хреново! Всё очень хреново!
— Да что же такое? — сбивая дыхание, спросила на бегу Ялка.
— Звуки шли сразу из двух тоннелей, — Сашка говорил ровно, словно возлегал на комфортном кресле, а не гнал сломя голову подобно подземной электричке. — Наш скрытный хвост учуял, что Нес отделился от группы, и тут же ринулся за парнем в погоню. Хитрая тварь! Что ж ей надо?
От зазвеневшей тревоги, тонкой иглой пронзившей сердце, по спине Ялки пробежал ощутимый холодок, и ноги девушки сразу же забыли об усталости. Следующий перекрёсток опять сбил темп у преследователей. Пока Саня искал нужный поворот, путники теряли драгоценное время. Не успела за спиной пролечь очередная сотня метров, как им повстречалось ещё одно перекрестье. Развилки, будто назло, стали попадаться на пути ежеминутно, и отыскать нужную ветвь становилось всё тяжелей. Приходилось прислушиваться и пытаться отыскать следы среди старых камней, которые хранили чужие секреты на совесть. Благо, Нес тоже быстро терял силы, и не мог устроить полноценный кросс — вскоре парнишка окончательно утомился, сбавил скорость и перешёл на шаг. Ориентироваться на его притихший топот стало ещё тяжелее. Вскоре коридоры и вовсе замолчали.
Искать подсказки на распутьях с непривычки оказалось едва посильным занятием. Каменные переходы в скалах — это не богатая суглинком почва после дождя. Тут даже при огромном желании непросто оставить следы своего пребывания. Путникам приходилось ориентироваться то на вскользь примятый мох у больших валунов, то на сколотые случайно верхушки крохотных сталагмитов, то на небольшие углубления в разбросанных кучках мелкого гравия. Иногда лишь удача помогала им отыскать еле заметную деталь и выбрать правильное направление. Однако фортуна ни для кого не бывает вечной и запас везения преследователей под конец дня окончательно иссяк.
Путешественники окончательно упустили маленького северянина, и теперь тыкались в ответвления коридоров наобум, бесхитростно выбирая направление. Что Шаман, что Ялка — оба чувствовали себя удручённо и никак не могли справиться с поселившимся внутри чувством вины за произошедшее. Оправданно или нет — всё равно никуда от него не денешься. Мара тоже попридержала свой традиционный задор, тихонько плыла рядом с хозяйкой и помалкивала. Первой не выдержала Ялка:
— Всё! Нам его не найти! Что же делать, Шаман?
Дрожащий голос, бегающие глаза, поджатые губы, чуть заметно трясущиеся руки — всё намекало на близящуюся истерику с паническими нотами. Буря негативных эмоций, сменяющие друг друга тяжёлые чувства и полная беспросветность сложившейся ситуации формировали чересчур мощный коктейль, действие которого неизбежно вело к печальным для психики последствиям. Сашка не стал призывать девушку к спокойствию или кормить её нелепыми обещаниями. Тем более, не собирался он впадать в отчаяние с Ялкой в резонанс. Шаман попросту остановился, взял её за руки, спокойно улыбнулся и усадил на небольшой валун.
— Ялка, всё что мы сможем сделать — мы обязательно сделаем, и даже больше. Никто из нас ни за что не остановится. Правильно?
— Правильно, — шмыгнула носом она.
— Знаешь, что нам просто необходимо сделать для Неса в первую очередь?
Девушка отрицательно замотала головой, не сводя полного надежды взгляда на Сашку.
— Лучшее, чем сейчас мы можем ему помочь — это сохранять самообладание, уповать на лучшее и продолжать двигаться, — вкрадчиво пояснял Шаман. — Просто поверь — у нас обязательно появится ещё хотя бы один шанс найти твоего брата. Но если мы погрузимся в собственные переживания и раскиснем — этот шанс пройдёт мимо. Прошмыгнёт под носом, а мы попросту не заметим его. Поэтому всё лишнее следует отбросить и полностью сконцентрироваться на поисках. Договорились? Вам обеим известна эта местность?
Ялка неуверенно посмотрела по сторонам.
— Нет, — голос её звучал уже твёрже. — В такие дебри мы раньше не попадали.
— Тогда поднимайся. Пойдём дальше. Будем слушать, смотреть, наблюдать. Запоминать. Ничего иного пока не могу предложить.
Сашка поставил Ялку на ноги, заставил её сделать десять глубоких вдохов, и путники отправились в дорогу. Периодически Шаман замечал на стенах тоннелей тонкие насечки. Сашка не сомневался, что некогда сам делал их остриём сюрикена — значит, в здешних местах он уже бывал. Через несколько часов бесплодных блужданий очередной коридор вывел их в довольно широкую пещеру с толстыми колоннами слившихся друг с другом сталактитов и сталагмитов. Шаман остановился, принюхался.
— Что-то знакомое, — пробормотал он, осматривая стены вокруг. Вид трёх вырванных когтями полос на стене выудил из далёких закромов Сашкиной памяти нужные воспоминания. — Да это же та самая обжитая чёртом пещера, где мы с Несом впервые встретились! Отлично. Помнится, тогда он говорил, что прошло два дня, как он потерялся и набрёл на обиталище рогатого. Значит, не так уж много идти до знакомых ему мест. Нам туда!
Саня уверенно пошёл к выходу из пещеры.
— Труп того чёрта уже давненько прибран, — говорил на ходу землянин. — Тут неподалёку, над входом в Навье, живёт выводок упырей. Двигаемся тихо и аккуратно. Мне лишний раз устраивать разминку ни к чему. Надеюсь, ноги несут Неса домой, а он сам никуда без нас не вляпался.
Саня припомнил старый маршрут, который некогда завёл его и Неса в засаду кровососов, ещё несколько раз осмотрелся для порядка, и направился в противоположную сторону. Ялка доверилась Шаману всецело и полностью. Девушка молча брела рядом и старательно выполняла установку землянина: слушала, смотрела, верила. Быть может, слепой случай пошутил над теорией вероятности, поэтому выбрал из всех возможных вариантов самый невероятный, а может мольбами Ялки судьба смилостивилась над путниками, но Шаман что-то уловил. Он застыл на месте и выставил руку в сторону, останавливая приёмную дочь нордунгов.
— Туда, — спустя минуту напряжённого вслушивания, он указал в сторону невысокого тоннеля с редкими прожилками лавы.
— Нес там? — Ялка воспрянула духом.
— Нет, но нашего упорного попутчика я узнаю из тысячи, — Сашка бесшумно ступал по камням и говорил шёпотом. — За время всех странствий этот шпион хорошо мне запомнился. Те звуки, что изредка доносились из тоннелей, со временем сложили довольно целостную картину. Надеюсь, как следопыт он состоялся лучше, чем наша троица, и если этот сыщик до сих пор ведёт Неса — то мы ему ещё скажем спасибо. Главное — не спугнуть, поэтому двигаемся тихо.
