— Где пропадал, гвардеец? — спрашивали юношу. — Пошёл за беляками, да заплутал?
— Всё равно не поверите, — отмахивался паренёк.
— Ладно тебе, говори уж!
— Вот, давеча открыл тайну за семью печатями, разгадал загадку Перуна и Велеса. Теперь знаю как правильно ковать небесный металл, — всё-таки похвастал Нес.
— Брешешь! — засмеялся кто-то из горняков.
— Ну я же говорил, — с улыбкой развёл руками паренёк.
Надир смотрел на молодого человека из-за спин товарищей и не верил своим глазам. Уже давно никто в селе не надеялся увидеть Неса живым, а тут свершилось истинное чудо. От радостной встречи у шахтёра опять перехватило дыхание. И только эмоциональный мужчина собрался представить море счастья в глазах немолодого уже кожевника из родной деревни, как в голове рудокопа женский голос шепнул второй раз:
— Чёрный убивца! Сверху!
Подняв на секунду взгляд, впечатлительный шахтёр сразу приметил на высоком уступе чёрную мужскую фигуру и девичий силуэт рядом. Увидел он и саблю в руках незнакомца. Тотчас же в голове Надира пугающий женский голос неистово захохотал. Кирка с лязгом свалилась на каменный пол, рудокоп вытянул руку в сторону страшного человека и заорал:
— Чёрный убивца! Он пришёл нас всех порубать! Спасайтесь!
К чести остальных горняков, они оказались более хладнокровными, чем вопящий соплеменник. Рудокопы мигом оценили ситуацию, не дрогнули, похватали всё, что могло сгодиться для дальнего боя, и принялись швырять в сторону предположительной угрозы. Две фигуры в ту же секунду ретировались в скальный проход, не дожидаясь, когда копья, стрелы и камни достигнут своей цели.
— Ух, нечистое отродье! — возбуждённо прокричал один из мужиков. — Когда уже Велес запрёт весь упыриный выводок в Бездне? Повадились тут. Сотню лет никто не совался.
— Эй, Надир! — хохотнул другой. — Ты чего трясёшься, словно Паляндра пощекотала? Чёрный убивца, скажешь тоже. Что тебя, что этого упыря, вас бы отмыть обоих — будете белее мела от страха.
Но ледяной голос засел в голове горняка, словно пробка в бутыли старого вина. Тем временем шахтёры на всякий случай продолжали обстрел утёса, благо — камней вокруг имелось в изобилии. Увлечённые своим делом, рудокопы не заметили, как здоровенный косматый дикарь с густой коричневой шерстью выскочил из позабытого стражами тоннеля. Первым незваного визитёра увидел Надир. Мужчина в оцепенении следил, как его земляк, учуявший движение за спиной, обернулся и тут же получил пяткой копья в живот. Второй схлопотал в челюсть огромным плечом дикого человека и отлетел в сторону. Косматый житель подземелий целеустремлённо сокращал дистанцию с одной лишь мишенью — Несом. Сам юноша, ещё минуту назад чувствовавший себя в полной безопасности, от неожиданности застыл на месте. Никто не успел среагировать. Пущенное с чудовищной силой копьё пробило парнишке правую сторону груди насквозь. Замерший юноша с грустью во взгляде посмотрел на свирепого дикаря. Он словно корил двухметрового монстра за такую награду для своего спасителя. Для того, кто избавил его подземное племя от великой беды. На лице маленького полянца не отражалось ни капли страха. Лишь глубокая вековая тоска обуревала его. Парнишка разочарованно мотнул головой, поморщился и завалился набок.
— Проклятие, — горько простонал он. — Всё-таки настигло.
Громкий, неистовый вопль из-под потолка разорвал затхлый воздух подземелья.
— Нес! — кричала на уступе светловолосая девушка в повязках из шкуры. — Нес, нет!
Обескураженные шахтёры не понимали, что происходит и не знали, что предпринять. Коричневый лохмач решил воспользоваться всеобщим переполохом и скрыться — своё дело дикарь уже сделал. Он резко развернулся и огромными прыжками побежал обратно к входу в тоннель, расталкивая вяло пытавшихся остановить его людей. Однако возникший на высоком уступе чёрный незнакомец не дал уйти убийце. Из его руки молнией выскочил маленький блестящий смерч, со свистом пересёк шахту и чиркнул улепётывающего верзилу по ахиллову сухожилию. Ноги здоровяка заплелись, и он с грохотом зарылся носом в землю, подняв густое облако пыли.
— Чёрный убивца! — выдавил из себя Надир.
— Это свои, — на последнем издыхании предупредил Нес, увидев Шамана и Ялку на уступе.
— Да что ты всё заладил? — раздосадованный сосед эмоционального рудокопа влепил товарищу затрещину. — Чуешь? Свои, говорят.
Надир виновато втянул голову в плечи.
— Мара, — спускающийся вниз по выступам на стене, чёрный незнакомец не скрывал клокочущего в груди гнева. — Не дай уйти этому выродку. Тварь нужна мне живой.
Серебрящееся облако пыли с писком настигло передвигавшегося на четвереньках дикаря и угрожающе зарычало, грозно вздувшись перед его мордой. Лохмач в ужасе застыл. Он прекрасно помнил, на что способна ручная подруга дочери вождя.
Рискуя сорваться вниз с приличной высоты и покалечиться, Ялка кубарем скатилась на пол вслед за Шаманом и в один миг оказалась возле раненого юноши. Она попыталась выдернуть копьё из его груди, но землянин остановил девушку.
— Достанешь — умрёт сразу, — сказал он.
Ялка в бессилии опустилась на колени рядом с раненым.
— Нес, как же так? — плакала она, прижав голову парня к груди. — Совсем чуть-чуть не хватило до дома. Что же теперь будет, братишка?
— Братишка? — изо рта Неса одновременно со словами выходили пузыри розовой слюны.
— У нас один отец, — горячие слёзы капали на лоб парнишки, сливаясь с холодной испариной. — Зачем ты убежал? Почему не выслушал?
— Это проклятие, — прохрипел Нес. — Я бы всё равно умер, как ни крути события. Зато сейчас всё знаю. Так хорошо. И я спокоен.
Губы маленького северянина скривились в подобии улыбки.
— Что вы стоите? — страдальчески простонала Ялка, окинув лютым взглядом сгрудившихся вокруг шахтёров. — Сделайте что-нибудь! Позовите волшебника! Шаман! Ты же мужчина! Что-то нужно делать!
— Никакой целитель тут не выручит. Гиблое дело, — тяжко вздохнул один из рудокопов. — С такими ранами ни чары, ни чудеса не совладают.
Сашка сел рядом с Несом, взял его руку в ладонь.
— Крепись духом, дружище, — от слов Шамана веяло грустью. — Ты проделал достойный путь, и он ещё не окончен. Всё только начинается.
— Но ведь всё зря…
— Ничего не зря, — с мягкой улыбкой возразил Александр. — Без тебя тайна семи печатей простояла бы закрытой ещё несколько сотен лет. Лишь благодаря твоему желанию и стремлению мы всё разгадали. Твой отец узнает об этом и он будет гордиться тобой. По всей Поляне прогремит имя маленького, но такого смелого и отважного северянина Нестокаила. Если Торрис задумал слагать легенду об открытии семи печатей — то именно ты должен стать её героем. И ты им станешь. Я обещаю. Ты самый удивительный человечек из всех, кого я встречал, и поэтому заслужил бессмертную славу.
Нес умирал со счастливой улыбкой на лице. Через минуту деды и братья чин по чину встречали его в Вырае. А убитая горем сестра содрогалась в рыданиях над бездыханным телом брата.
Хмурый Шаман поднялся на ноги, посмотрел в сторону привалившегося к стене Ягура. Воин племени нордунгов догадывался, что с ним теперь станет. За всё это время, охраняемый Марой, он смирился, принял судьбу, и теперь с гордостью вздымал подбородок. Сашка велел горнякам отнести тело Неса в родной дом и сопроводить Ялку к отцу. Более дюжины здоровых мужиков не посмели ослушаться незнакомца. Они оттащили Ялку от мёртвого парня, извлекли копьё из его груди, уложили тело в железную вагонетку, посадили рядом девушку и отправились к выходу из подземелий. Мару Сашка отправил проследить за хозяйкой. В шахте он остался вдвоём с Ягуром.
— Ну что, гладкокожий? — с вызовом бросил нордунг, поднимаясь на ноги.
Подрезанное сухожилие мешало ему стоять ровно, воин держался одной рукой за стену. Без лишних слов Саня подошёл к здоровяку и одним сокрушающим хуком поверг того назад на землю. Раньше землянин полагал, что ему никогда не придётся совершать страшную пытку, технику которой он изучил некогда в Японии. Однако сейчас Александр понял, что нечеловеческой экзекуции самое место в этой ситуации. Он выпустил своего зверя на свободу. Чудовищные, методичные истязания над могучим телом дикаря приносили Шаману покой и удовлетворение. Растерзанное тело Сашка оставил валяться в маленькой тёмной пещере, где он проводил ужасную казнь. Лишь через два дня лучшему воину далёкой подземной стоянки предстояло умереть. Через два дня адских мучений.
В подземельях Сашке оставалось нанести последний визит. Кое-кто заигрался. Кое-кто, чей голос недавно нашёптывал пугливому шахтёру всякие страсти про чёрного убивцу, чей голос в самый неподходящий момент натравил толпу горняков на скрывающихся путников. Чей голос помешал предотвратить покушение на Неса. Чей голос так отчётливо слышал не только впечатлительный рудокоп, но и сам Шаман. Ведь недаром астральные связи между землянином и обладательницей этого веющего морозом контральто с каждым разом становились всё чётче. Недаром они так прекрасно чувствовали друг друга. Дух Шамана покинул свою оболочку за мгновение. Рядом в астрале никого не оказалось, но Саня знал, где искать давнюю собеседницу. Он её чувствовал.
