— Нес там? — Ялка воспрянула духом.
— Нет, но нашего упорного попутчика я узнаю из тысячи, — Сашка бесшумно ступал по камням и говорил шёпотом. — За время всех странствий этот шпион хорошо мне запомнился. Те звуки, что изредка доносились из тоннелей, со временем сложили довольно целостную картину. Надеюсь, как следопыт он состоялся лучше, чем наша троица, и если этот сыщик до сих пор ведёт Неса — то мы ему ещё скажем спасибо. Главное — не спугнуть, поэтому двигаемся тихо.
И они крадучись припустили дальше. Подземные гроты сменялись тоннелями, ежечасно чередовались развилки с перекрёстками, но в этот раз Шаман крепко уцепился в цель, как ищейка, унюхавшая добычу. Роли сменились. Теперь тот, кто ещё вчера следил, превратился в объект преследования. Иногда и до Ялки доходили далёкие приглушённые звуки, но большинство знаков, оставляемых неведомым существом, оставались за порогом её слышимости.
Тысячи шагов пролегли друг за другом без остановки, Сашка вёл уверенно, совершенно не зная усталости, но когда приёмная дочь нордунгов начала терять силы, он приостановился.
— Что-то новенькое, — сообщил Шаман. — Слышу звуки. Лязг, будто на заводе. Пойдём быстрей. Шум поглотит все наши перемещения, но и замешкавшись мы можем упустить провожатого.
Ялке пришлось забыть о замотанности, молча стиснуть зубы и ринуться вслед за ускорившимся землянином. Вскоре и она расслышала звон методичных постукиваний.
— Там гладкокожие, точно! — сообразила она. — Добывают железо в своих шахтах.
Саня остановился и участливо посмотрел ей в глаза.
— Ты устала, — тыл его ладони скользнул по щеке девушки. — Нужно держать ритм. Если хочешь — останься, передохни. Я вернусь за тобой.
Ялка упрямо тряхнула головой, и они продолжили преследование в неизменном составе. Звон металлических кирок о каменные стены с каждым шагом становился всё громче. Несмотря на всё нарастающий гам, Шаман учуял ещё кое-что.
— Нес, — расплылся в улыбке землянин. — Слышу его шаги. Он где-то неподалёку.
Забыв о всех предосторожностях, о многочасовом, изматывающем походе, путники бежали что есть сил, даже не пытаясь двигаться бесшумно. Сашка выглядел сосредоточенным, прямо на бегу он анализировал ситуацию, и, судя по всему, она складывалась не самым лучшим образом в его понимании.
— Догоняйте, — бросил, наконец, он, и ускорился.
Уже через пару секунд Ялка осталась далеко у Шамана за спиной. Возможно, девушка и обиделась бы на своего спутника, если бы не осознавала, насколько серьёзно всё может сложиться. Уверенность в этом не позволяла ей дать волю слабости, остановиться хоть на минутку и передохнуть.
Извилистый узкий коридор оборвался внезапно. Подземный ход заканчивался под самым сводом большой пещеры. Шаман сидел на краю небольшого уступа и внимательно следил за суетящимися внизу людьми. Вокруг стоял просто чудовищный грохот, который с непривычки страшно закладывал уши. Около десяти взмыленных, чумазых мужиков с натужным кряхтением долбили кирками стены пещеры, ещё четверо черпали добытые россыпи короткими лопатами. Постанывая от напряжения, они тянули добычу к маленькой кривой вагонетке с погнутыми ржавыми бортами, поругивались на ходу и доверху загружали транспорт. Рельсы, на которых стояла железная телега, уходили в узкую и невысокую штольню, явно рукотворную, подпёртую деревянными балками через каждый десяток шагов. Пара других выходов из шахты, естественных, ведущих в недра гор, охранялись двойками дежурящих горняков, правда, не слишком бдительно. Уставшие после борьбы со скальной породой, теперь они вялыми куклами опирались на короткие копья, и следили скорее за отлынивающими сменщиками, чем за вверенными тоннелями. По всей видимости, не так часто приходилось людям встречать оттуда какую-либо угрозу.
— Вот-вот должны появиться, — негромко, так, чтобы слышала лишь Ялка, сказал Шаман. — И Нес, и наш следопыт. Еле услышал их сквозь грохот, но всё же. Мы хоть и двигались вместе, но разными путями — параллельно. Нас троих тоннели вывели к этой дыре. Нес, кажется, выскочит оттуда, — Шаман показал на охраняемый ход из шахты, а после перевёл палец на противоположный коридор. — Там по идее должен показаться наш сыщик. Не знаю, что задумал этот скрытный товарищ, но если в его планах навредить Несу, то с каждым шагом шансы осуществить какую-нибудь пакость стремительно тают. Мне кажется, наш хвост не решится броситься в гущу шахтёров. Смотрим в оба!
— Может, пустить Мару в тот коридор? — предложила Ялка. — Она растерзает на части эту тварь!
Шаман покачал головой.
— Не подойдёт. Я могу ошибаться — и там вовсе не сыщик, а сам Нес. Мало ли. А вдруг вообще это существо не желает никому зла? Быть может, на самом деле там Драхм бежит по следам парня, потому как забыл нам что-то сказать? Надо ждать.
Блестящий сюрикен лопастями воздушной мельницы крутился между пальцами Шамана, в другой руке он сжимал рукоять сабли. Землянин сосредоточенно переводил взгляд с одного тоннеля на другой. Чутьё подсказывало ему, что надо срочно что-то делать. Но что? Сашка не знал, и не желал ошибаться.
То, что через пару минут произошло перед глазами у одного из горняков, на всю жизнь запечатлелось в памяти этого северного жителя Поляны, ведь в скоротечной свалке событий он сыграл одну из главных ролей, хоть и невольно. Как его имя? Настолько ли это важно? Кажется, земляки называли его Надир. И, судя по всему, всегда считали очень впечатлительным…
С усилием вдохнув подземный воздух, Надир в очередной раз вознёс над головой кирку, чтобы обрушить её на горную породу. Мысли рабочего крутились далеко за пределами шахты. Столько дел предстояло свершить! Надо бы непременно сходить к волшебнику и залечить, наконец, совсем разошедшееся плечо. Ведь поговаривают, будто с такой оказией возможно до того всё запустить, что руку придётся вовсе отнять! Ещё хорошо бы прикупить новые сапожки ненаглядной дочурке, от улыбки которой на глаза Надира порою наворачивались скупые слёзы отеческого счастья. Да не помешало бы подарить любимой жене маленькое украшение. Надир хотел сына, однако супруга после первых родов едва не отдала Паляндре душу. Еле спасли повитухи с чародеем. Жена побаивалась рожать второй раз, и Надир думал немного подтолкнуть её к зачатию наследника маленьким гостинцем. А что? Средств хватало. Великий князь мидлонский Радзивилл Седьмой жаловал работу горняков. Особенно после того, как все шахты едва не очутились в руках врагов из Казмадского Королевства. В ту пору правитель сообразил, что важнее природных горных ресурсов на его земельке ничего не сыскать, потому и наладил охрану на славу, да и труд шахтёров начал ценить — на всякий случай. Конечно ему, Надиру, рядовому труженику, платили не так много, как, например, хорошему кузнецу или капитану личной княжеской гвардии. Однако северянину хватало на прожитьё с лихвой. Жизнь хороша, хоть и работа воловья. Грех жаловаться. Глянуть на того же сельского кожемяку: было четыре сына, да все пропали. Такое горе. А сейчас ни семья, ни дела — ничего не ладится. Смотреть жалко.
При воспоминании о несчастном кожевнике рудокоп немного расчувствовался. Надир тяжко вздохнул, замахнулся киркой, и тут его повело. Так порою бывает, когда сбиваешься с интенсивного темпа работы, дыхание чуть перехватывает, и от недостатка кислорода взор на долю секунды затуманивается мутной пеленой. Горняк сделал глубокий вдох, прислонился рукою к стенке, опустив голову, и тут в его ушах заговорил женский голос, до того ледяной, что мужчина невольно вздрогнул:
— Посмотри наверх, дурачина! Чёрный убивца и его жена сейчас всех вас разорвут!
В испуге шахтёр тряхнул гривой грязных засаленных волос и охнул.
— Эй, Надир! Чего застыл, будто Перуна увидел? Давай, не отлынивай! — окликнул его стоящий на страже товарищ.
Знакомый голос вернул горняка в чувство. Надир спешно взялся за кирку, но решил на всякий случай последовать совету невидимой женщины. Шахтёр не успел толком осмотреть пространство над головой — громкие крики стражников у одного из проходов отвлекли его внимание.
— Там в тоннеле кто-то идёт! — взволнованно предупреждал один из них. — Готовьте кирки, мужики!
— Это я, Нестокаил! — донёсся тонкий голос из коридора. — Сын кожевника!
Острия копий опустились вниз.
— Нес? Ты? Живой? — изумился один из охранников. — Гляньте, мужики! Точно Нес. Целёхонький. Ты где пропадал? Вот же твой батя обрадуется! Нет, ну точно ты?
— Я, — из горного тоннеля показался смущённо улыбающийся парнишка.
Тем, кто знал его хорошо, показалось, будто за время отсутствия в деревне юноша заметно возмужал. Если не статью — то взглядом, походкой и движениями. Нес шагал, сжимая в руках свой мешочек, а горняки радостно и дружелюбно хлопали его здоровенными мозолистыми ладонями по плечам. Работа в шахте на время встала.
