– Щенок!
Мальчишка сразу захныкал, размазывая редкие слезы по грязным щекам, свернулся в клубок, зло поглядывая снизу.
– Вставай, гаденыш! Ну? – Я ухватил его за длинные волосы и рванул вверх.
– Ай! Дяденька-а… не бейте меня! Меня заставили-и… Он повис на руке, отворачивая лицо. Я хорошенько тряхнул его и рявкнул:
– Кто?
– Кто? – Звук затрещины совпал с новым ревом.
– Не… не знаю.
Врет, сволочь. Если бы заставили первый раз, то трясся как листок на ветру и прицельно не выстрелил, а так метил прямо в лицо. Расчет абсолютно верный, кто заподозрит мальца в злом умысле? Да никто. И я, осел, тоже не заподозрил. Благо реакция не подвела. Сколько же он успел уложить таким образом?
– Заткнись! – Еще одна затрещина. – Скажешь, кто тебя послал, оставлю жить, а нет – язык отрежу и голову оторву.
Пацан перестал вертеться, побледнел, штаны намокли. Мой голос действует посильнее любых убеждений.
– Ну? Кто они и где? – Вместо вопроса вышло рычание.
Он умоляюще глядел снизу вверх, губы задрожали сильнее, кажется, еще и в штаны наложил. Вот теперь по-настоящему испугался.
– Я… я… они сказали… думали, что здесь не пойдете, а… вы тут пошли. А они там ждут, а мне… сказали, чтобы сидел и ждал…
– Сколько их?
– Не знаю… видел двоих.
Так! Другая дорога – это метров триста отсюда. Те, кто поставил здесь пацана, сообразят, что ошиблись, и поспешат сюда. Ну что ж, дождемся гостей.
– Дяденька, дяденька, не убивайте, мне страшно.
Ну еще бы, страшно ему. А отпусти – удерет к своим и предупредит. Дать по шее – очухается, подберет арбалет и станет дальше стрелять в спину тем, кто имел глупость повернуться к этому ангелочку тылом. Привык к крови, лет через пять уже сам уйдет в лес, ибо больше ничего не умеет. А добывать деньги таким образом гораздо легче, чем горбатиться в поле или сидеть в темной комнатке над заказом.
– Давно здесь промышляете?
– Не… не очень. – Он, кажется, успокоился, мол, если сразу не прибил, то теперь и подавно не трону.
Но он ошибся. Убивать действительно в мои планы не входило, а вот наказать… Я заткнул ему рот тряпкой, вытянул правую руку в сторону и сильно ударил по локтю. Треснула кость. Удар по затылку погрузил пацана в беспамятство на час.
Четверка бандитов, вооруженных кто чем, появилась через пару минут. Они подошли ближе, и я смог разглядеть их. Вычленил главаря – рослого молодца, пожалуй, моего ровесника или чуть старше. Крепко сбитое тело, на лице сытость и злоба, низко нависшие надбровные дуги и выпяченная нижняя губа, глаза маленькие, проваленные глубоко внутрь. В руках секира. Видно, где-то нашел или снял с убитого, слишком хороша для простого душегуба. Его подопечные сжимали дубинку, короткое копье с обитой медью рукояткой, и моргенштерн[8]
По телу прошел жар, в глубине сознания появилась яростная радость от предстоящей сшибки – нечто новенькое в мире моих ощущений. Ну, поехали…
Я вылетел из-за кустов, махнул рукой. Нож мелькнул в воздухе и впился в шею ближнего ватажника. Тот захрипел, падая вбок, из рук вылетела дубина.
Второй бандит испуганно замер, не понимая, что происходит, потом неуклюже ткнул копьем. Мой меч скользнул по древку, заставляя копье изменить направление удара. Ватажник пропустил выпад и упал на колени, отрешенно смотря, как из пронзенного живота льется кровь.
Третий, громко матерясь, беспорядочно отмахивался моргенштерном, я захватил его руку, рванул на себя и всадил клинок в спину.
Атаман в схватку не вступал, молча смотрел, играя секирой. Я подошел ближе к нему.
Странное чувство радости, буйного веселья распирало меня, ничего подобного раньше не испытывал, тем более в момент схватки. Стало легко на душе, напряжение ушло, в теле вновь возникла странная сила. Я сделал несколько шагов, чувствуя, что почти взлетаю.
Атаман забеспокоился, чтобы подбодрить себя, закричав:
– Убью, тварь! Ну, подходи…
А во мне все ликовало и пело, я почувствовал, что губы расплываются в стороны.
Меч стал лишним, спрятал его в ножны и сделал шаг вперед. Атаман топтался на месте, перекидывая секиру с руки на руку. Потом попробовал достать меня боковым ударом, не попал и замахнулся вновь.
Словно выпущенное из катапульты, тело метнулось вперед, секира рыбкой улетела в траву. От страшного удара ногой атаман согнулся пополам, а от второго полетел на землю, ударился спиной о дерево и сполз вниз. Изо рта потекла тонкая струйка крови.
Я подобрал секиру, внимательно осмотрел лезвие. Отлично наточенное, тяжелое, что надо.
Бандит застонал, попытался сесть.
– Ну что, скотина! – Я ударил его в живот. – Кто тебе сказал, скот, что можно безнаказанно убивать людей только потому, что они шли мимо тебя, говнюка, с деньгами в кармане? Сам решил? Ну так получи!
Бандит распластался на земле, изо рта пошла кровь. Я отбил ему внутренности. Два удара секирой – две отрубленные по локоть руки отлетели прочь. Как он завыл, заорал, крик ударил по ушам. Пинком повернув окровавленное тело, докончил начатое, и ступни ног тоже отлетели прочь. Кровь хлестала из обрубков фонтаном, бандит больше не орал, он хрипел, смотря на отрубленные конечности. Сознание, на свою беду, не терял.
Я зашвырнул секиру в кусты, последний раз посмотрел на поверженного врага и пошел прочь.
Каждый из бандитов получил то, что заслужил. А для пацана, когда он очнется и выйдет на опушку, будет небольшой урок на тему: «До чего можно дойти, воруя чужой хлеб». Кто знает, может, такие наглядные примеры лучше всего действуют на малолетних подонков? Во всяком случае, пусть посмотрит на старшего собрата по оружию. Вместе со сломанной рукой это станет хорошим уроком.
Я нисколько не жалел мальчишку, он получил, что заслужил, и не более. Он влез во взрослую жизнь, и с ним обошлись как со взрослым.
Такие детишки на войне не редкость, это уже было и во времена Второй мировой, и во Вьетнаме, и в Афганистане. Пацаны удирали на фронт, желая бить ненавистного врага. Многих отправляли назад, но кто-то оставался и дрался наравне со взрослыми. Их били, пытали, убивали, и сколько бы ни говорили о бесчеловечности таких поступков, но война всегда ведется по своим правилам. Это игра для взрослых, и ребенок, взявший в руки оружие и открывший огонь, вряд ли получит конфетку от тех, в кого стрелял. Когда стоит вопрос – убить лежащего за пулеметом пацана либо проявить гуманность и схлопотать пулю, – на возраст как-то не очень смотрят. Да, можно судить тех, кто воевал с детьми, стрелял в них. Так и делают. «Ах, какие убийцы, звери, нелюди!»
Правда, когда сами ненароком оказываются под дулом автомата, который держит нежный цветок жизни – несовершеннолетний солдат, гуманизм почему-то уступает место животному страху. Срабатывает, как для них самих неудивительно, инстинкт самосохранения. А те, кто скажет, что готовы получить очередь в живот, лишь бы не поранить драгоценное вражеское сокровище, – врут внаглую и не краснеют. Только сильно бледнеют под прицелом и вспоминают своих богов.
Детям на войне не место. Их стараются оттуда вытащить всеми правдами и неправдами, но когда они все же добираются до оружия, благородство и человеческая доброта уступают место стремлению убить врага, и не важно, сколько ему лет. Так было, так есть и неизвестно, наступит ли этому конец…
Когда я пришел на поляну, студенты успели пообедать, искупаться в озере и теперь лежали на расстеленных покрывалах. Про охрану забыли, увлекшись разговором. Правда, парни держали оружие под рукой, но доспехи сняли и сложили рядом небольшой кучкой. Их беспечность меня поражала, так же как поражало везение, которое им сопутствовало. Никаких тревог и историй, а тут не успеваешь переводить дух, как новая напасть. Разве это справедливо?..
Я незаметно зашел со стороны кустарника и громко сказал:
– Не помешаю, господа?
Все вздрогнули. Денис и Андрей вскочили первыми, в руках мечи. Неплохо. Было бы настоящее нападение, прожили на пару секунд больше остальных.
– Тьфу, черт!.. – Денис с досады бросил меч в ножны. – Чего пугаешь.
Оксана, взвизгнувшая громче всех, погрозила мне большой ложкой.
– По лбу получишь за такие шутки.
– Ладно, ладно… – Я снял с плеча мешок с продуктами и бросил ей под ноги. – Это новый запас. Думаю, до конца пути хватит.
Денис подхватил мешок в полете, заглянул в него и удовлетворенно кивнул.
– Вижу, поесть успели. Тогда можно выезжать. – Я пошел к Грому.
– Ты чего так долго? – раздался за спиной голос Андрея.
– Долго? Два часа, как и говорил.
– Что-нибудь новенькое слышно?
– Да нет. Король набирает войско, и все. Вы готовы?
– Угу…
– Тогда в путь.
– Ой! – Лена удивленно прикрыла ладонью рот. Глаза смотрели на мои сапоги. – Это кровь?
– Где? – Я осмотрел обувь и ругнулся. – Точно.
Край левого сапога был забрызган кровью. Когда же успел испачкать? Наверное, когда разделывал лесного душегуба. Неудачно встал, и кровь, что ударила фонтаном, попала на сапог, а я и не заметил.
