Край левого сапога был забрызган кровью. Когда же успел испачкать? Наверное, когда разделывал лесного душегуба. Неудачно встал, и кровь, что ударила фонтаном, попала на сапог, а я и не заметил.
– Где же ты так?
– Это… петух.
– Какой петух?
– У хозяина в трактире. Был петух… вот он его и зарезал, а потом отпустил. Тот носился без головы… попал мне под ноги.
Я достал флягу с водой и тщательно стер кровь. Неловко вышло, как же так прозевал… Эти еще смотрят, глаза недоверчивые, ну и ладно. Не хотите слышать ложь, не задавайте слишком много вопросов.
…Еще через день мы достигли земель, находившихся по соседству с владениями барона Сувора. Студенты, намаявшись за день, легли спать на постоялом дворе, а я пошел к реке, решив освежиться.
Завтра мы приедем к Воротам. Надо отправить ребят вперед, а самому ненадолго задержаться. В лесу, в тайнике, спрятано золото, что отобрал у лесных братьев. Его возьму с собой. Как и оружие, А потом – домой. На этом десятимесячное пребывание в чужом мире, надеюсь, закончится. И так загостились…
От реки ко двору шел по узенькой тропинке мимо сарая. За стеной вдруг зашуршала солома и послышался… плач. Я осторожно заглянул внутрь. В самом углу кто-то сидел. Может, это домовой или как там называется здешняя нечисть? Под ногой неожиданно хрустнул сучок, шорох прекратился, и испуганный голосок проговорил:
– Кто там?
Я узнал голос Светы.
– Ты что здесь делаешь?
– Ничего… иди.
Я так и сделал, но пошел к ней. Света сидела, поджав ноги и обняв их руками. Волосы закрыли лицо, голос заплаканный.
– Ну и в чем дело?
– Ни в чем, – сердито огрызнулась она.
– А чего ревешь?
Я чувствовал себя несколько глупо. Расспрашивать девчонку, почему она плачет, должен не я, а ее ненаглядный Николай.
– Тебе не все равно?
Содержательная беседа… Я подсел ближе, заметил неловкую позу, согнутые колени и стал понемногу соображать, в чем дело.
– Может, Кольку позвать?
– Нет!
На ее щеках пролегли мокрые дорожки, глаза подозрительно блестели.
– Я в порядке, просто… немного плохо было.
«Немного? Кажется, визит к Корхану не прошел бесследно… Час от часу не легче». Резко спросил:
– Что? Тошнота, боли в животе? Что у вас там еще бывает?
Она испуганно вздрогнула, руки машинально прижались к животу.
– Ну?
– Тошнит немного…
– А чего ревешь? Возможно, беременность, и что такого?
Она зло усмехнулась.
– Ничего особенного? Тебе легко говорить. А если это… ну, от Корхана?
Я в общем-то и не сомневался. Не знаю, как они с Колькой предохранялись, свечу над ними не держал. А вот то, что подобными проблемами мало озаботился маркиз, точнее, он вообще об этом не думал, это другое дело. Но сейчас ее надо успокоить, пусть уж ревет дома. Лишние проблемы под конец пути не нужны.
– Может, ошиблась? Двух месяцев еще нет? Нет? Вот… значит, можешь своего Колю обрадовать. Но только потом, потом, дома. Ясно?
Она неуверенно кивнула. Не знаю, поверила ли, но немного успокоилась. Женщины верят даже вранью, если слышат то, что хотят. Так уж они устроены.
– Давай утрись и иди спать. И держись, немного осталось.
Она с благодарностью посмотрела на меня, встала и медленно пошла прочь.
– Спокойной ночи, Артур!
– Спокойной…
Покосившаяся коробка сарая с почерневшими полусгнившими бревнами, оторванными дверьми и провалившейся крышей, на которой почти не осталось сена, стояла на том же месте. Все вокруг было, как и десять месяцев назад.
Мы вышли к сараю и встали рядом. Каждый смотрел на него, про себя недоумевая, может ли это старое, едва держащееся сооружение перебросить нас обратно домой. Переминался с ноги на ногу Денис, вздыхали Николай со Светой, задумчиво склонили головы Оксана и Лена. Андрей стоял позади меня и по его шумному дыханию можно был понять, что он сильно взволнован.
– И долго вы будете любоваться этим реликтом? Вон кусты, мальчики – направо, девочки – налево. Переодевайтесь и вперед.
– Странно как-то… – произнес Денис. – Как мы спешили сюда, а вдруг оно не сработает?
– Оно сработает, если не будешь столбом стоять. Первыми в кустах исчезли девчонки, прихватив с собой тюки со старой одеждой. Андрей принес лопату, зарыть ненужные вещи, Денис отвел лошадей в сторону.
– Мы пошли переодеваться.
– Давно пора.
Андрей поднял с земли тюк с одеждой.
– А ты чего медлишь?
– Я задержусь ненадолго.
– Что? – Густые черные брови взлетели от удивления.
– Зачем?
– Так надо. Мне надо.
Подошел Николай.
– Зачем тебе это?
– Затем. Не задавайте глупых вопросов. Придет время – уйду вслед за вами.
– Опять тайны, – усмехнулся Денис.
– Тогда давайте и мы задержимся, – решительно заявил Андрей. – Получается, ты, как всегда, лезешь в пекло, а мы в тылу сидим.
– Подвигов захотелось? – вкрадчиво поинтересовался я. – Орден на грудь или корону на голову?
– Просто я не привык бросать людей в беде, – холодно парировал он.
Терпение у меня лопнуло.
– Тьфу, зараза!.. Когда и как уходить – решаю я сам. Хотите здесь сидеть – пожалуйста, вам никто не мешает.
– Ты что-то задумал?
– Да – заговор.
– Ну и хрен с тобой! – Андрей пошел к кустам. Я подошел к Грому. Тот нервно встряхивал гривой и перебирал ногами.
– Спокойно, Гром, спокойно. Теперь немного осталось.
Мой верный спутник и единственный друг, которому я мог доверять, чувствовал скорую разлуку и тосковал, как могут тосковать преданные человеку лошади и собаки.
Из-за кустов вышли девчонки. Они отвыкли от своей одежды, все время поправляли ее и пытались осмотреть себя, насколько это возможно.
Подошла Лена, и я невольно залюбовался ею. В столь непривычном наряде она выглядела просто потрясающе. Легкая тонкая рубашка под цвет голубых глаз, серые брюки, подчеркивающие стройность ног. Длинные волосы красиво легли на плечи.
– Ты прекрасно выглядишь.
Комплимент пришелся ей по душе, она чуть смутилась.
– Ты долго здесь будешь?
– Как выйдет. А старые вещи брось вон туда. Лена нахмурилась, недовольная тем, что я меняю тему. Я подмигнул ей.
– Не волнуйся, красавица… – При этих словах ее глаза широко раскрылись. – Вы уйдете, и проблемы, связанные со мной, закончатся.
К нам подошла Оксана, уже без старых вещей. Услышав последние слова, спросила:
– Артур, а если правда потом Ворота не сработают?
– Тогда вы наконец избавитесь от такого плохого человека. – Я нетерпеливо обернулся, парней все не было. Кажется, они решили закопать вещи вглубь метров на десять. – Одним студентом больше, одним меньше, разве это важно?..
Лена вздрогнула, растерянно посмотрела на меня. Наконец появились парни.
– Готовы? Отлично. Ничего лишнего не прихватили?
– Не маленькие, – недовольно отозвался Андрей.
– Ну и хорошо.
Они встали рядом, шесть человек. Смотрят на меня, по сути дела, уже оттуда, из дома, а я пока остаюсь здесь, и такое положение кажется им неправильным. Все же они хорошие ребята, горячие, по-юношески нетерпеливые, но добрые, отважные. Готовы за друга сунуть голову под топор, даже когда можно спасти его без излишнего риска.
– Что ж, желаю счастливого пути. Перед сараем студенты помедлили, никак не решаясь сделать первый шаг.
– Пошли, что ли… – Николай первым нарушил молчание, взял Свету за руку и пошел вперед.
Та глубоко вздохнула и закрыла глаза. Они вошли в дверь и исчезли. Сам момент перехода никто не заметил, две фигуры просто испарились. Андрей махнул рукой и шагнул следом. Денис пропустил вперед Оксану с Леной и встал рядом с дверью. У самого порога Оксана неловко споткнулась, схватила рукой косяк.
– Осторожнее. – Денис взял ее под руку. – Вперед. Следом, на миг обернувшись, исчезла Лена. Я обошел сарай, удовлетворенно хмыкнул. Все! Ворота работают! Теперь моя очередь.
Девять лошадей, освобожденных от седел, уздечек и пут я отпустил. Маленький табунок быстро исчез за поворотом дороги. До тайника пятнадцать минут ходу, но я решил проехать на Громе, а обратно вернуться на своих двоих.
…Вытащив спрятанные вещи, переоделся. Джинсы непривычно стягивали ноги, рубашка стала мала и едва не порвалась в плечах.
Я надел жилет с золотыми монетами. Он тянул на два десятка килограммов. Панцирь и меч с секирой добавляли еще пятнадцать. Нож оставил на поясе. Закинул мешок за спину и подошел к Грому.
– Что, старина? Пора прощаться. Надеюсь, дорогу к замку Сувора ты еще не забыл?
Конь смотрел печально, с обидой, мол, бросаешь, хозяин…
– Ну, будь. Беги домой, Гром. Домой!
Слегка шлепнул по крупу, и конь послушно затрусил по дороге, но на полпути остановился и повернул голову ко мне, как бы спрашивая, верно ли поступает. Я махнул рукой на прощание и не оборачиваясь пошел прочь.
Огромная туча закрывала небо, поднялся сильный ветер. В лесу сразу стемнело. Вдалеке громыхнули первые раскаты грома.
