«Я могу помочь?» — Мысль Алекса толкнула Дэна в висок, и тот невольно стиснул зубы.
«Не надо. Следи за Тэа и Охотниками. Я буду искать Элинор».
Райн кивнул, и плавным движением перевалился через новый порыв ветра. Дэн заметил одобрение в глазах Тэйси.
Они двинулись быстро, растянувшись небольшой цепью.
Вскоре им начали попадаться Охотники из первой группы: их в последний момент отозвали в город, чтобы усилить кольцо вокруг Гора и Эмили. Вторая команда вышла на стартовую позицию. Рональд следил взглядом за проносящимися мимо магами — пока очередной, неразличимый простым глазом силуэт не исчезал за пространством. Дэн делал вид, что не видит этого.
«Расстояние сокращается», — его вновь кольнула мысль Алекса, но он и сам успел заметить. Дрейфующий сигнал Элинор вспыхивал всё ближе к Тэа. Вернее, это Тэа нагоняла его. Она двигалась зигзагами, старательно повторяя траекторию капризов своей жертвы — но ее скорость была непомерно высокой.
«Она делает не меньше ста тридцати в час».
«Сто тридцать четыре. Зря тратит силы».
Но ее резвость имела успех.
Вытянутая капля раскинутой вокруг Элинор сети постепенно превратилась в эллипс, затем в окружность радиусом не более полукилометра. Внезапно Тэа замедлила ход и остановилась. Пока они нагоняли ее, а затем искали, где залечь, она больше не двигалась.
Сигнал Элинор, всё еще продолжавший метаться, медленно пошел ей навстречу.
«Приняла вызов».
«А вот и Тэа. Райн, не высовывайся из-за щита».
Они угнездились за подковообразной насыпью в пятидесяти метрах от неподвижной фигуры Тэа. Как только стало ясно, что преследование закончилось, Дэн накрыл их заклинанием, сводящим на нет действие ар-дор — он не сомневался в выборе Элинор. Заклинание было надежным и портило его лишь то, что барьер держался в пространстве неподвижно, не следуя за подзащитным.
Алекс нехотя вернулся обратно.
Тэа стояла на выпирающем каменном отроге, нарочито заметная на фоне подкрашенных луной облаков. Засунув руки в карманы и слегка подавшись вперед, она вглядывалась в черный коридор между отвесными скалами. Ветер остервенело трепал ее волосы, длинный шарф и пальто. Дэн ощутил волну напряжения, докатившуюся до него от попрятавшихся вокруг Охотников. Внезапно всё показалось болезненно знакомым. Он судорожно оглянулся в воспоминания, но догадка соскользнула, не найдя, за что зацепиться. Кто-то слева по периметру перебрался поближе, попутно ставя новые щиты.
Наконец Тэа выпрямилась. Напротив нее что-то блеснуло. Дэн скорее угадал, чем увидел светлые волосы Элинор: та выбралась из расселины, и на несколько минут обе девушки замерли. Теперь их разделяло не больше пяти метров, но Элинор стояла чуть ниже — справа от нее рваной губой темнел обледеневший обрыв. Ветер усилился, грозя опрокинуть обеих вниз. Тэа неслучайно выбрала это место.
Время вокруг двигалось рывками. Над побережьем успели скопиться звезды, углубляя скалы, вытравливая небо. Пошла третья минута. А затем началось — бледно вспыхнули магические щиты.
Элинор закрылась «Полнолунием». Тэа — слабым «Крестом»: она экономила силы, хотела убедиться, что противница не станет размениваться на мелочевку и сразу перейдет к путаному ар-дорскому заклинанию. Получив доказательство и уже не тратя время на новый щит, она начала собственный ритуал. Вокруг ее плеч плавно раскрылось мерцающее голубое кольцо.
Распущенные волосы Элинор поднялись вверх и свернулись в две рыжие спирали. Сфера «Полнолуния» поменяла оттенок на кирпично-красный, по внутренней границе побежали белые всполохи. Тэа, как и прежде, стояла неподвижно, запрокинув голову, но ее лицо казалось безмятежным. Голубое кольцо бледнело с каждой секундой, рассыпаясь на едва заметные знаки.
«Что она делает?!»
Чья-то мысль пальнула по окопу Дэна. Тот зло скривился, оглянулся, стараясь определить «стрелка». Он прекрасно его понимал, но в такие минуты не прощал истерик.
«Она призывает».
«Но она не обращается к Потокам. Это пустая трата времени! Ей надо пробивать защиту Уэйнфорд, пытаться нарушить ее концентрацию. Ох, ты! Да она тоже читает ар-дор…»
Дэн нашел «крикуна» и на время лишил его чувств.
«Это не ар-дор, кто-то добровольно заключил свой „спектр“ внутри нее». Байронс заметил, как Алекс вздрогнул в темноте. «Кольцо синее — значит, «кто-то» всё равно был не жилец».
«Надеюсь, этот «кто-то» достаточно силен, чтобы вылезти раньше, чем Элинор доведет заклинание до конца».
«…И что он пробьет «Полнолуние»…»
«Тэа не выдержит прямой атаки и не успеет поставить щит».
«Почему она запретила прикрывать ее?»
Мысль была риторической — никто не ждал ни ответа, ни действия. Почти рассеявшееся кольцо поднялось над головой Тэа и начало сужаться, превращаясь в крохотного светлячка. Элинор напротив нее свела ладони, между которыми заплясали черно-рыжие искры. Она была почти готова.
Светлячок исчез.
Тэа вздрогнула, сжалась. Казалось, она силится что-то удержать. Ветер вокруг нее остановился; одежда и волосы плавно взметнулись и провисли, словно погрузившись в воду. Девушка медленно опустилась на колени, по-прежнему прижимая руки к груди; даже издалека они увидели, как неистово дрожат ее пальцы. Из-под них уже пробивалось яркое свечение, наполненное глубоким индиго. Через несколько секунд грудь Тэа превратилась в воск, в котором металось косматое пламя. Она отвела руки. Ее глаза широко раскрылись, на висках заблестели слезы.
Элинор держала в руках почти идеально искрящую сферу. Оставались мгновенья.
Внезапно Тэа выпрямилась и подскочила в воздух, будто кто-то схватил ее за шкирку. На лице отразилось отчаянье, она сжала кулаки; губы быстро зашевелились, и одновременно с этим они услышали крик: — Взять!
Индиго полыхнуло по всему ее телу, затем выпростало синие лапы и вырвалось наружу.
Мгновенье еще бесформенное, оно метнулось вперед. Элинор даже не пошевелилась — лишь «Полнолуние» налилось новой волной искр, готовясь отразить преждевременную атаку. В тот момент, когда синий клубок коснулся границы сферы, Охотники увидели узкую волчью морду и длинное волчье тело, а затем зверь проломил барьер и рухнул на Элинор, опрокинувшись вместе с ней с ледяного обрыва. По чувствам ударила волна от сбитого заклинания.
Тэа плавно перескочила на уступ, где только что стояла Элинор, и поспешно спрыгнула вниз.
* * *
Она вернулась спустя одиннадцать секунд.
На ее руках лежало тонкое тело в разорванном до ворота платье. Элинор была выше, а оттого казалась на руках Тэа большой, фарфоровой куклой. Девушка бережно опустила труп на обмороженные камни и выпрямилась. Наблюдатели разом хлынули к ней со всех сторон.
Никто ни о чём не спрашивал. Один из Охотников засвидетельствовал смерть от вышедшего из-под контроля «неправедного» заклинания и распорядился унести тело; всё это время Тэа простояла над ним неподвижно — и не шелохнулась даже после того, как аккуратно спеленатый сверток исчез с ее глаз. Но когда Алекс хотел дотронуться до нее, она стремительно увернулась и спрыгнула обратно под обрыв.
На сей раз он не стал ждать.
Внизу была неглубокая пещерка, в которой закончилось падение Элинор. Тэа стояла посередине, вцепившись в хвосты шарфа. На стенах всё еще светились голубые искорки, оставленные ее заклинанием. Райн ничего не понимал, и известие об этом вряд ли могло ее утешить. Всё вдруг закончилось, но изломанная линия девичьих плеч поднимала в нем звенящее отчаянье. Тэа обернулась. Он ждал какого-то знака, но увидел лишь ее лицо, изуродованное по-детски жестоким плачем.
— Я потеряла… Фэя, — сквозь слезы выдавила она. — Теперь… навсегда.
Она прижала ладони ко рту, кусая пальцы.
* * *
Астоун
01:31
В гостиной было сумрачно. Два бледных световых пятна расползались под низкими бра в разных концах комнаты, и как всегда горел камин. Дэн не мигая смотрел на огонь; сидевший неподалеку Рональд допивал горький, как яд, кофе. В приоткрытую дверь просунулась голова Эшби — единственного человека в замке, которому они позволили бодрствовать, — и вслед за ней его высушенное тельце, нагруженное новой порцией сваренной по рецепту Тэйси отравы. Оба старика удовлетворенно покивали друг другу, после чего Эшби исчез, плотно затворив высокие створки двери.
Ветер вновь звякнулся о темное окно. Дэн оглянулся.
— Было бы любопытно узнать, о чём они говорят, правда? — Рональд почти мечтательно уставился в густой от теней потолок. Где-то там, в одной из комнаток Северной башни, заперлись Райн и Тэа.
— Она хочет сегодня же?..
— Да. Полагаю, Алекс не зря боится, что она исчезнет, оставив его разбираться в одиночку.
