— Цитирую Рональда. Правда, он отказался объяснить, куда я должен приземлиться. — Алекс отпил несколько глотков из протянутой Дэном чашки и внезапно поморщился от привкуса имбиря. — Знаешь, овощи тоже сообщаются с окружающей средой. Ваши пассы усугубились в последнее время, трудно было не заметить.
— Мы искали подходящий момент.
— Но так и не нашли.
— Верно. Поэтому сегодня я кое-что расскажу — больше не вижу смысла ждать.
— Давай. У меня еще есть час на восстановление.
Алекс подвинулся, освобождая место для Дэна. Скамья была длинной, они благополучно поместились на ней вместе с обедом и корзиной Эшби. Дэн скрестил руки на груди и нахмурился. Алекс терпеливо ждал. Наконец Байронс пересилил себя и спросил:
— Читал сборник лекций Кавано?
— Что-то из медицины?
— Не только, там всякое есть.
Алекс отрицательно покачал головой. — Одни упоминания.
— Ладно. — Дэн снова задумался, сипло покашлял и плеснул себе еще кофе. — Не возражаешь против коротенькой предыстории?
— Как угодно.
— Ну, хорошо. — Теперь отступать было некуда. — Кхе. Шестьсот лет назад довольно далеко отсюда жил мальчик-сирота. Кхе-кхе… Вообще-то он был вором, но крал по мелочи, еду и старую одежду — голод ведь не тетка, работы нет, а пацану даже ночевать приходилось под мостом. Везло ему, правда, недолго. Однажды его поймали и решили вздернуть, несмотря на неполные восемь лет. И вот уже когда ему петлю на шею натянули, откуда не возьмись, объявилась некая благородная дама, заплатила судье штраф и забрала мальчишку с собой.
— Знаешь, Дэн, — Алекс криво усмехнулся, — Мэй определенно повезло с нянькой.
Байронс раздраженно посопел, но возражать не стал.
— Я продолжу?.. Незнакомка спасла ребенка и увезла в свое имение в лесу, где и сообщила, что у него есть особый Дар. Однако лишь она может пробудить его, а заодно обучить магическому ремеслу. Ну кто скажет «нет», да еще в такой ситуации? На учебу ушло семь лет. Мальчик действительно оказался магом, равных которому в те времена не было. Когда вышел последний день обучения, Леди объявила, что вскоре он должен провести особый ритуал, от которого зависит судьба королевства — а также ее собственная. Поскольку мальчишка любил ее сильнее родной матери, которой у него, кстати, не было, возражать он даже не подумал.
Дэн поскреб подбородок и скосился на Райна.
— Как ты понимаешь, история была длинная, я излагаю вкратце… Пока парень учился, с ним много чего приключалось, но Леди оставалась его неизменной спасительницей и защитницей. И когда, наконец, она велела ему провести ритуал, он сделал в точности, как она просила. В мире как будто ничего не изменилось, но по окончании ритуала дама засияла, словно новогодняя елка, поднялась в воздух на восьми крылах и исчезла навсегда. С тех пор наш герой ни разу ее не видел, а спустя какое-то время загадочным образом о ней позабыл.
— Интересная сказка.
— Не то слово. Только это не сказка.
Райн промолчал, гоняя остатки кофе по бокам кружки. Дэн не дождался вопроса, вздохнул и продолжил сам:
— Это одно из редких свидетельств контакта с ОС. Думаю, о них ты слышал.
— Океанические Существа?
— Верно… Теперь о Кавано. Он был свидетелем этого случая, с него всё началось. Он был первым, кто рискнул заняться изучением ОС, а не одним лишь робким созерцанием издалека. До него все пасовали. Обычно было так: сунешься — накроет благодатью, ум за разум зайдет. Но на Кавано фокус не сработал, он выдержал и начал рыть. Тяжко ему пришлось, наши не особо ратовали за его изыскания, а до Первого Скриптора он не дотянул… — Дэн раздраженно оборвал себя, почувствовав, что язык снова изволит шутить, оттягивая момент, когда придется сказать главное. — Вот что он выяснил. Наше основное отличие от родителя, от Океана, в совершенстве саморегуляции и в расчете последствий внутреннего развития. У «молекулярных» прототипов, то есть у нас, с этим обычно большие проблемы. Но сбои бывают и «наверху», только в таких случаях срабатывает особый… рефлекс.
— У кого срабатывает?
— У вселенских пчелиных сот.
Байронс сделал паузу, но Алекс не пожелал продолжить. Вид у него стал безучастный.
— Это называют «Обратным отсчетом». Представь себе способность смещать собственный временной «центр тяжести», свою волю, в ключевой момент кризиса. Как если бы человек, сорвавшийся с обрыва, сумел перекинуть свое сознание в себя же за несколько секунд до падения и вовремя сделать шаг в сторону. Похоже на предвидение наоборот, только речь не о скачках в параллельные Потоки, не о дублях, а об уже свершившихся событиях в нашем собственном мире. Последний резерв, когда всё пошло наперекосяк. Откат.
Алекс осторожно поставил кружку на скамью. Дэн ждал. Ну же! И это после всего, что он на него вывалил? Райн не мог не смекнуть, к чему он клонит, неужели бедняга думает попросту отмолчаться?
Байронс выдохся, устав изображать Тано. Если бы не бывший учитель и Джулия, он бы предпочел не трогать Алекса, позволил бы времени самостоятельно зацементировать воспоминания о Тэа. Но могут пройти годы, прежде чем это случится. Отчаявшись, Райн способен сигануть с замковой стены, и что они тогда скажут Джулии? «Дурная наследственность?»
Дэн надеялся, что у парня хватит сил проглотить новость. Если он хотя бы начнет думать о Тэа немного иначе, у него появится шанс выбраться. В любом случае, ему вряд ли станет хуже, чем сейчас.
Оставалось забить последний гвоздь.
— Кавано изучал ОС больше ста лет, — сообщил Дэн в неподвижный Райновский профиль. — В итоге изобрел новый способ лечения необратимых болезней. Надеюсь, ты внимательно слушаешь. Суть такова: в поврежденном органе формируется здоровая клетка, обладающая невероятным регенеративным потенциалом. Эта клетка способна «переписать» все формы генетических мутаций и физических ранений, а заодно лет на триста замедлить старение человека. Кавано создал свое заклинание, изучая процессы, активные во время жизнедеятельности ОС. Его «Аэгис» не совсем «Обратный отсчет», но работает по тому же принципу. С тех пор подтвержденных контактов с ОС было два, удачных излечений по принципу Кавано — двадцать восемь, правда, ни один из целителей не сумел повторить ритуал во второй раз. Но я собственными глазами видел ребенка, которому восстановили ампутированную ногу.
Алекс медленно отодвинул кружку подальше от себя. Несколько огоньков прилепились к выступающему камню над его головой, бросая всполохи на седые волосы. Тишина. Дэн ощутил очередной приступ отчаяния и медленно сосчитал до десяти. Ничего. Райн бездумно щурился в темноту. Сосчитав до десяти еще раз, Дэн приготовился к финальному монологу. Если парень продолжит игнорировать его, то говорить уже будет не о чем.
— Далимар подтвердил тезис Кавано. ОС для Океана, как клетка «Аэгис» для человека. Они умеют находить рычаги, запускающие болезнь Потока вспять. Хотя нет, не так… «Клетка» — это ОС и его избранник, «критическая точка» для поворота ситуации. Картина всегда одна и та же: ОС отыскивает «критическую точку», избранный испытывает острое чувство потребности в ОС. У всех избранников имелись или внезапно обнаруживались уникальные способности; их преданность ОС была абсолютной, что бы те ни просили и ни делали, — порой даже искажались воспоминания.
Дэн уже не мог остановиться, слова лились из него, словно чужие.
— Но как только Поток исцелялся, необходимость в ОС пропадала и те «развеивались». Ведь эта мера хоть и допустимая, но экстренная, требует немалых затрат… Иногда «Обратный отсчет» вообще не срабатывает, «заболевший» Поток умирает и мы получаем новый аттракцион в Дельге…
— Дэн… Достаточно.
Байронс мгновенно умолк. Алекс сидел, низко опустив лицо — Дэн видел, как на его скулах ходят желваки; он не сумел определить, расстроен тот или зол, единственное, что было очевидно, — Райн наконец-то приготовился дать отпор.
— По-твоему, Тэа — ОС? — тихо спросил он через какое-то время.
— Да.
— Когда ты это понял?
— Давно. Накануне столкновения с Элинор.
— А раньше? Всё, что ты мне рассказал, ты уже знал. Почему тогда… — Он запнулся.
— Я был уверен, что есть другое объяснение. ОС — не первое, что приходит на ум. Со временем привыкаешь не ждать королеву там, где обычно встречаешь молочника. Сперва я решил…
Дэн умолк. Затем виновато пожал плечами.
— Райн, я Скриптор. В этом всё дело. Я обязан знать, что происходит с моим Потоком или хотя бы с моей собственной планетой, но я переоценил себя. Я ничего не видел и не вижу до сих пор. Возможно, мой коллега в курсе, но он не желает разговаривать, да и Тэа не стала… Поэтому вначале я подумал, что речь идет о стандартной попытке воздействия на будущее, не все факты открылись сразу. Что еще мне оставалось? Мы постоянно пытаемся что-то улучшить, в том числе свою собственную жизнь — это не зазорно в пределах допустимого. Если Второй рассудил, что это на пользу всем, так и замечательно… Извини.
