приветствуя Катю, и та едва не сбилась с шага, заметив его. На втором восседала Мелитриса. Как и в самую первую встречу она сидела с идеально прямой спиной, сегодня на ней было платье с высоким воротником-стойкой золотого цвета. Под стать оперенью жар-птицы, оно переливалось в свете огней, подчеркивая излишнюю бледность царицы. Смоляные волосы, заплетённые в тугие косы, были уложены в корону вокруг. Венчала всё это великолепие диадема, щедро украшенная драгоценными камнями. Сидящий у подножия трона шут даже не взглянул в их сторону, он равнодушно смотрел поверх присутствующих в зале. Гвидон ловко взбежал по ступеням к матери, увлекая за собой Катю. Только сейчас она заметила позади трона ещё два одинаковых кресла. Мила, взмахнув крылом, перелетела на спинку одного из них и уселась за Катиной спиной.
— Дрессированная, — пояснила она на изумлённый взгляд Гвидона, — Ну, в смысле ручная. В общем, не парься, не улетит, — вздохнула она и отвернулась от царевича — меньше всего ей сейчас хотелось ему что-то объяснять.
— Пора начинать, — промолвила Мелитриса, взмахнув рукой.
Повинуясь приказу, откуда-то сверху заиграла музыка, вперёд вышел высокий, статный мужчина в белоснежном камзоле, отделанном золотыми нитями. Он начал рассказывать, что бал в честь важного гостя, как царица счастлива лицезреть всех присутствующих… «И блаблала…», — подумала Катя, не слушая его нудную речь. Её больше интересовал Илай, сидящий совсем рядом, она буквально прожигала взглядом его спину. Ей так хотелось вскочить со своего места, вцепиться в него и не отпускать, пока он либо не вернёт их обратно, либо нормально не объяснит, что за условия такие. Столько загадок вокруг… Она устала от них.
— Ну же, идём, — очнулась Катя от слов Гвидона, который стоял, протягивая к ней свою руку.
— А? Что? Куда идём? Мы же только что пришли, — недоумевала подруга.
— По традиции нужно открыть бал. Сегодня он особенный, — загадочно улыбался Гвидон, — Честь открыть его выпала нам с тобой.
— Ну ладно, как там открывать балы ваши? Что-то сказать надо? — Царевна подала руку, и они вышли в центр зала.
Катя уже приготовилась толкнуть торжественную речь, как она тоже счастлива всех тут видеть, но вдруг заиграла музыка, и Гвидон, подхватив Царевну, закружил по залу.
«Вальс, — узнала мелодию Катя, — Твою ж… мать…» — мысленно ругалась Царевна. Ноги путались в длинном платье, было жутко неудобно, но тело вдруг вспомнило движения. «Спасибо, мама, пригодились твои танцы, — порадовалась она, — Не зря мучилась».
Прозвучали последние аккорды и, поклонившись, Гвидон повёл её обратно, но на полпути их перехватил Владыка.
— Вы позволите пригласить вас на следующий танец? — протянул он руку Кате.
Слегка смутившись, Царевна нашла в толпе Машу, и та часто-часто закивала. «Соглашайся!», — если бы могла, закричала она подруге. Катя уже потянулась к его руке, как вдруг Гвидон вышел вперёд, отодвигая её за спину.
— Моя невеста танцует только со мной.
— Невеста? — брови Владыки от удивления взлетели вверх, — Примите мои поздравления, Ваше высочество, — почтительно склонил голову мужчина.
Гвидон расплылся в счастливой улыбке, а Катя недовольно зашипела сзади:
— Не припомню, чтобы я давала согласие. Только от одного недожениха избавилась, второй на мою голову.
— Я хотел сделать тебе сюрприз, — обернулся Гвидон к невесте.
«Хорошенький сюрприз… — пронеслось в голове у Царевны, но ссориться с ним точно не стоит, — Значит, будем действовать хитростью». Раз так падок на лесть, Катя решила зайти с этой стороны. Она приблизилась к нему вплотную и что-то жарко зашептала ему на ухо. От её слов Гвидон сперва покраснел, потом расплылся в довольной улыбке и самолично вложил Катину руку в ладонь Владыки.
— Дозволяю.
Вновь заиграла музыка, и зал наполнился парочками, спешащими на первый танец королевского бала.
— В полночь уходим из дворца. Постарайся в это время оказаться подальше от любопытных глаз.
Катя кивнула.
— В это время Иван и Варя должны вытащить из темницы остальных. За стенами нас будут ждать.
— А если погоня?
— Об этом не волнуйся, я…
И тут Катя увидела Елисея: он кружил в танце с той самой девицей, которую бессовестно обнимал в беседке.
— Ты всё поняла? — строго спросил Владыка.
Если честно, то Катя ни слова не услышала. Она машинально кивнула, подумав, что Машка точно в курсе, да и богатыри тоже. Вон Алекс не сводит с неё глаз, пока она с другими танцует. Напряжён. Волнуется. Справимся как-нибудь.
— Хорошо.
— И всё-таки, что ты сказала царевичу? — полюбопытствовал Дамир, когда план был рассказан.
— Пообещала жаркую ночь любви, — беспечно пожала плечами подруга.
— Хм, приличные девушки так не поступают.
— Значит повезло, что я неприличная, — хмыкнула Катя, — Но очень рассчитываю, что до ночи мы выберемся отсюда.
Танец сменился другим, и Дамир подвёл Царевну к трону. Гвидон напряжённо следил за ними, а когда Владыка на прощание поцеловал Кате руку, сжал кулаки…
«Ой, дурак, — мысленно закатила Катя глаза, — Тоже мне Отелло нашёлся». Стоило только Кате вернуться на своё место, как царевич мёртвой хваткой вцепился в руку девушки и, похоже, отпускать больше был не намерен.
«Фу-фу-фу, — мысленно содрогнулась Катя, — Вот вернусь домой или куда там мы придём, и целиком помоюсь. До чего Гвидон противный».
— Иван, пора, — высунулась из кармана Лягушка.
Осторожно пробираясь сквозь толпу, Варя заметила, как в сторону балкона направился Елисей с белобрысой девицей.
— Стоять, — скомандовала лягушка, и Иван послушно остановился, — А не та ли это девица, что чародея моего в волка превратила…
— Где? — прищурился Иван.
— Не туда смотришь, на балкон смотри, — Иван послушно развернулся в другую сторону.
— Ааа. Так это, похоже, Милолика, про которую весь вечер Елисей говорил. Знаешь, нам вчера показалось, что он как приворожённый стал, взгляд стеклянный, а в голове только девица эта.
— Так-так-так, так может и Серого она тоже приворожила, не было любви-то никакой?
— Возможно, — пожал плечами Иван, — Ну, идём что ли?
— Погоди, Елисея выручать надо.
Задумчиво прикрыв глаза, Варя лихорадочно соображала как лучше поступить. Наконец, ей пришла в голову идея.
— Что ты предлагаешь? — спросил Иван.
Со стороны сейчас он выглядел очень странно: оттопырив свой карман, мужчина о чём-то увлечённо беседовал с его содержимым. Но им повезло, так как все были увлечены танцами и не обращали на них никакого внимания.
— Девицу эту отвлечь надо, сможешь? А нам с Забавой с Елисеем поговорить.
Иван почесал затылок, задумавшись.
— Отвлечь… Разве что на танец пригласить. Но со мной она вряд ли пойдет. Разве что, — он покрутил головой по сторонам.
— Почему остановились? — сквозь толпу пробрались к ним Владыка и Маша.
— Вон, — кивнула на парочку влюблённых Варя, — Смотри. Надо девицу отвлечь, да с Елисеем поговорить.
