матери.
Эрцин чуть поколебалась, но все же решилась спросить:
– Госпожа, если вам жаль его, не лучше ли забрать его к себе?
– На моих плечах забота обо всем гареме, это отнимает много времени, – вздохнула ее величество. – Супруга Сянь благородная и утонченная, справедлива и не знает корысти. Лучше нее и не сыскать приемной матери для Юнчэна. К тому же в ее семье тоже горе, и четвертый принц станет для нее каким-никаким утешением.
– Госпожа, – снова заговорила Эрцин. – Простите за мой длинный язык, но, по моему мнению, дворец Чанчунь уж чересчур немноголюден. Самое время, чтобы его оживил маленький принц. Вы – императрица Великой Цин, вам надлежит родить законного наследника, который смог бы продолжить императорский род.
Императрица побелела от возмущения.
– Эрцин! – воскликнула она. – Что это за речи такие?!
Эрцин рухнула на колени:
– Я знаю, насколько вы великодушны, вы – Мать всей Поднебесной и к чужим детям относитесь как к родным! Но благородная супруга Хуэй тоже не дремлет! Если она окажется проворнее и родит наследника, то это неизбежно пошатнет ваше положение!
Пусть она и говорила с добрыми намерениями, но сами слова звучали резко. Настроение императрицы уже и так было хуже некуда.
– Замолчи! – крикнула она, стукнув кулаком по столу. Она резко втянула воздух и, стиснув зубы, будто от резкой боли, присела.
Ее состояние не укрылось от внимания Эрцин, которая тут же кинулась к своей госпоже:
– Ваше величество?
Этот момент и застала Вэй Инло. Она тут же бросилась к императрице:
– Госпожа, что случилось?
– Лекаря надо позвать… – растерянно пробормотала Эрцин. – Я за лекарем пойду!
Императрица тотчас же вцепилась в Эрцин.
– Все в порядке, – невозмутимо произнесла она. – Нет нужды никого тревожить. Я просто вдруг устала. Отведите меня отдохнуть.
– Но… – попыталась возразить Эрцин.
Ее величество почти до боли стиснула руку служанки.
– Исполняй, что велено, – строго повелела она.
Обе служанки помогли госпоже дойти до кровати.
– Госпожа, вы точно здоровы? – тихонько спросила Инло.
Та кивнула:
– Позовите супругу Чунь. Давно с ней не виделась, захотелось поболтать.
Инло с Эрцин переглянулись.
– Конечно, госпожа!
Вскоре прибыла супруга Чунь. Инло подумала, что ее оставят прислуживать, но Эрцин утянула ее за дверь. Не осталось в покоях и других слуг.
– Как ты думаешь, – шепнула Инло Эрцин, – о чем таком они там беседуют, что даже нам не позволили остаться?
Эрцин тоже была озадачена, но все же возразила:
– Госпожа посчитала, что так нужно. Не стоит задавать вопросы.
– И то верно! – усмехнулась Инло, но сомнения в ее душе только росли.
Всем обитателям дворца было известно, что ее величество нередко удостаивает супругу Чунь личной аудиенции, распуская весь двор.
Во дворце Чусю Чжилань что-то шепнула благородной супруге Хуэй.
– Правда? – удивленно переспросила та.
Чжилань закивала.
– Да они обе странные! – усмехнулась госпожа Хуэй. – Одна круглый год болеет и к императору и носу не сует, а вторая печется о ней, как о младшей сестре. Они же соперницами должны быть.
На лице Чжилань тоже отразилось недоумение:
– Супруга Чунь куда старательнее прислуживает императрице, нежели государю. А та, хоть и слывет снисходительной и великодушной, а супругу Чунь среди остальных явно выделяет. Странно все это.
Благородная супруга Хуэй лениво лузгала семечки.
– Да что такого между двумя женщинами может быть-то? Ну, не может быть, что они… – Тут благородная супруга Хуэй запнулась, ее поразила внезапная догадка: – Верно, в этом мире все возможно. Теперь, если так посмотреть, это очевидно!
– Госпожа, – удивилась Чжилань, – вы хотите сказать, что они…
Благородная супруга Хуэй была вне себя от радости.
– Сами дали мне повод, и грех им не воспользоваться! Чжилань, быстро поди и разнеси вот что… – сказала она, подозвала служанку и шепнула ей кое-что.
Та была явно обескуражена:
– Госпожа, вы это серьезно?
Благородная супруга Хуэй довольно улыбалась:
– Хочешь заработать добрую славу – всю жизнь должен совершать благие поступки. Появись на ней хоть одно мелкое пятнышко – и все старания обернутся прахом! Я тебе вот что скажу, даже полнейшая нелепица может обернуться правдой. Если найдется тот, кто в нее поверит!
Супруга Чунь каждый день приходила к императрице со свежими докладами, и, так как продолжалось это достаточно долго, во дворце начали ходить разного рода кривотолки.
Хунли заночевал во дворце Чанчунь, а наутро, когда нужно было отправляться ко двору, императрица лично помогала ему с одеянием.
Она повязывала пояс с яшмой вокруг его талии, а он смотрел на прекрасный лик своей любимой супруги, с которой они давали друг другу брачные обеты.
– А знаешь ли ты, – вдруг сказал Хунли, – какие слухи гуляют по дворцу?
Разумеется, слухи были весьма незаурядными, раз привлекли внимание Сына Неба. Императрица же, закончив с поясом, ласково спросила:
– Правда? И какие же слухи?
Хунли поколебался немного, но все же ответил:
– Да поговаривают, что дружба твоя с супругой Чунь уж слишком близкая. Даже за рамки приличествующего выходит.
Императрица прыснула со смеху, а потом и вовсе расхохоталась:
– Государь, и вы поверили в это?
Хунли поразмыслил и тоже не удержался от смеха:
– Если так подумать, и вправду, сущая нелепица! Вот и мы посмеялись.
Императрица приняла из рук евнуха подвеску и привязала ее к поясу Хунли.
– Ваше величество, – мягко продолжила она. – Вам не следует переживать. Я обязательно разыщу клеветника и наведу порядок в гареме.
Хунли на это лишь кивнул.
– Но все же, – сказал он, – ты и о своих людях не должна забывать. Эту твою Вэй Инло нужно хорошенько проучить.
Императрица, услышав недовольный тон императора, беспомощно ответила:
– Государь, вы слишком предвзяты к ней.
Терпение Хунли лопнуло:
– Так и есть! Не желаю с тобой препираться. Такие, как она, способные где угодно смуту навести, мне противны больше всего!
Императрица слабо улыбнулась и извиняющимся тоном произнесла:
– Я все поняла, обязательно прослежу за ней.
Едва Сын Неба отбыл, как во дворец Чанчунь тут же подоспела супруга Чунь с визитом. Инло уже было собралась удалиться из покоев вместе со всеми, но императрица внезапно остановила ее:
– В последние дни по дворцу гуляют кривотолки. Столько подозрений ходит, а мы с супругой Чунь всего лишь беседы ведем. Довольно этого! Инло, ты остаешься здесь!
У всех на лице отразилось удивление, а Минъюй, казалось, позеленела от зависти. Инло же кивнула:
– Разумеется, госпожа.
В покоях остались лишь они втроем. Супруга Чунь смерила Инло оценивающим взглядом, но та послушно стояла в стороне, почтительно склонив
