Подождав, пока по вышкам отработают снайперы Роджера, Берц снова махнул рукой, и первопроходцы, пригибаясь, стелясь по траве зигзагами, быстро, но осторожно приблизились к воротам, отмечая безопасный трек. Али внезапно вильнул: из-под земли вхолостую клацнула чья-то очень зубастая пасть. Первопроходец кинул маячок и двинулся дальше — десантура обойдет. Через минуту ровно так же подпрыгнул на месте Красный, потом Уилл. Великолепная пятерка с каверзами животного мира Седьмого умудрилась не столкнуться.
Берц переглянулся с Роджером. Тот показал «класс» и уважительно склонил голову: профессионалы. Десантура там скорее всего немало ног и рук бы оставила.
По первым трем безопасным трекам под прикрытием тяжеловооруженных головных бойцов прошли саперы. Заминировали ворота, отозвали всех назад. Грохнуло. Через минуту во внутренний двор слаженными группами по всем безопасным проходам полился спецназ — а за ними увязались и первопроходцы, и Берц с Роджером, выбрав идти по следам третьей группы — сразу к цели.
Комната за комнатой оставались позади, редких отставших от основной массы обитателей базы укладывали лицом в пол, Берц отмечал краем глаза: голопроекторы в спортзале. Заставляли работать или, зная Чеза, скорее он их заставил. И ничего предосудительного Берц в этом не находил. Комната с интерактивной доской, на ней — набросана знакомыми штрихами чья-то зубастая пасть, обведена концентрическими кругами, подписана выученным за годы совместной работы почерком, но неровно, с рваной толщиной линий. Нервничал, злился.
В глубине души росла тревога. Усилилась по экспоненте, как только они услышали характерный свист, а потом увидели через окно старт с посадочной площадки двух космофлаеров из трех. Берц дернулся, чертыхнулся и прикрыл глаза. Только бы не с пленниками на борту, только бы все это не напрасно!
Но следующая же комната его мгновенно успокоила. В темном большом пространстве, полном битого стекла, воды и опрокинутых столов, обнаружились три парализованных тела, с одного, помельче, снята броня, с другого — шлем и нагрудник. Берц расплылся в улыбке: естественно, Чез не стал сидеть и ждать, пока его под белы рученьки выведут из тюрьмы и увезут прочь. Оставалось понять, куда завела шальная мысль неугомонных друзей. Обнаружив в лаборатории скинутую броню, нагрудник и шлем, Берц поморщился: не самое здравое решение. Найдя на небольшом заднем дворе-курилке лаз за ящиками, первопроходец лезть туда не стал и пошел к центральному выходу.
Роджер его окликнул:
— Ты что-то понял?
— Пойду отловлю наших пропаданцев. За это время должны были до ворот отсюда доползти.
— Это мы их зря спасали, что ли? — попытался почесать в затылке Роджер, но, наткнувшись пальцами на шлем, опустил руку.
— Нет, — в невозмутимом голосе Берца слышались теплые довольные нотки. — Мы дали им время облегчить нам задачу.
* * *
К моему удивлению, змей не был против штатного гения. Как только мы с другом протиснулись под забором и оказались в копне лиловой травы, он скользнул к замершему Тайвину вплотную, посмотрел ему в глаза, звонко щелкнув, обвил мне левую руку и вытянулся вперед, указывая путь.
Землю тряхнуло, по барабанным перепонкам ударил гул взрыва: ворота штурмуют? Змей дернулся, но контакта со мной не прерывал, а я старался зверя успокоить.
— Но… Как… — Тайвин, казалось, дар речи потерял.
— Мы очень хорошо друг друга поняли, Тай. Кец согласился мне помочь, потому что я обещал от лица всех человеков не причинять вреда ему и его… не разобрался, какое-то стайное устройство, типа львиного прайда. Представляешь, там вместо слов эмпатическая коммуникация, несложная, насколько я понял, но они смышленые. Не на уровне разума, конечно, но с ними можно договориться. Я ему обозначил, что тут будет происходить, и он согласился меня провести к моей стае, а от чужой увести. Так что наша задача ползти в траве в сторону шаттла и не привлекать к себе внимания. Как базу зачистят — вылезем и явимся пред ясные очи спасителей.
— Ты и имя ему успел придумать, — фыркнул ученый, немного приходя в себя. — Да уж, план в твоем духе.
Я пожал плечами и пополз вперед, за мной, слегка приотставая с непривычки, старался держаться штатный гений. Мы обогнули базу по широкой дуге и в раскидистых кустах роскошного сливового цвета возле главных ворот базы постарались закопаться попрочнее. Оперативников своих я не видел: то ли вперед убежали, то ли это кто-то другой за нами приехал. Судя по виду, «Авангард» родной. Но лучше пока не высовываться, мало ли, под горячую руку попадем.
— Зря ты Райса отпустил, — с досадой тихо произнес Тайвин. — Подмогу может привести.
Я проводил взглядом раненых. Их грузили в медкапсулы и отправляли партиями на медицинском модуле вверх — и правильно, зачем медиками рисковать, медкапсулы до орбиты хватит, а там наверняка целый медицинский шаттл.
— Какая подмога, им бы ноги унести, разве не видишь. И потом. Алан неправ, людям надо верить, Тай, — назидательно шепнул я. — И в людей тоже. Каждый может ошибиться, и каждому надо дать шанс исправиться.
— А Макс?
Я вздрогнул, но честно ответил:
— И ей. Я верю, что она не со зла. Ее обманули. Но простить пока не могу. — Я помолчал и добавил: — Если вообще смогу.
Тайвин как-то по-особому недоуменно покачал головой и начал:
— Чез, вот ты недавно говорил, что ты бревно, и под носом ничего у себя не увидел, так вот, я думаю, это правда. Только ты до сих пор так ничего толком и не
