радужные змеи. Ковром покрывали землю, но бережными ручейками тел раздвигали траву, не приминая, стелились по ней яркими лентами — синими, белыми, изумрудными, золотыми и красными. Недовольно шипя, раздували шерсть и капюшоны вокруг шеи, стрекотали и щелкали. Возглавлял их Кец, который сразу после выстрела юркой стрелой метнулся прочь.
Военные подняли иглометы, а оперативники стали строем между змеями и Честером, готовые защищать своего командира до последнего. Тайвин было набрал воздуха в грудь, но его перебил Берц.
— Опустили стволы.
Военные тут же подчинились.
— Что говорит Чез?
— Миру нужно доверять, — раздался стройный хор первопроходцев.
— Он доверял этому миру, и мы должны. — Роман осторожно опустился на колени рядом с телом начальника и внимательно посмотрел на замершего перед оперативниками в паре метров от него змея. — Чез говорит, ты исключительно полезный. Не знаю, насколько, но если ты спасешь мне эту занозу в заднице, я буду тебе вечно благодарен.
Змеи, словно поняв, что им сказали, резко ринулись вперед. Проползли между строем первопроходцев. Укрыли тело Честера единым разноцветным живым одеялом, на поверхности которого угадывались еле заметные ритмичные волны, а из глубины медленно нарастал низкий бархатистый гул.
Один из змеев — видимо, Кец — выскользнул из середины сородичей, обвился вокруг левой руки Берца, легонько куснул за перчатку. Догадливый оперативник отстегнул и отбросил ее прочь. Змей встопорщил шерстку, щелкнул, сполз Честеру на грудь и настойчивым рывком сильного хвоста подтянул руку Берца поближе.
— Руку хочешь? — удивился первопроходец, но выполнил. — Если поможет, я только за. Парни!
Оперативники опустились на колени, один за другим, отстегнули левые перчатки, положили руки на змей. Даже Дан, который змей всем сердцем ненавидел и боялся. Из разноцветья живых существ каждого за руку обняли хвостом, притянули поплотнее. Тайвин, плюнув на попытки понять и научно объяснить происходящее, присоединился.
Из группы пленников к первопроходцам внезапно шагнул один из задержанных — просто отвел в сторону ствол направленного на него игломета, и сделал несколько шагов к ним, напрочь игнорируя окрик конвоира. Ну не стрелять же в безоружного, в самом деле.
Берц поднял голову и внимательно оглядел его: пепельноволосый жилистый мужик с печатью непростой жизни на лице на вид ему понравился. Но рисковать в критический момент… Помог решить проблему, как ни странно, Кец. Вынырнув из руки Романа, змей закрутился браслетом вокруг ног пленника, указывая ему, куда идти.
— Миру нужно доверять. Людям нужно доверять… — словно мантру произнес себе под нос Берц.
Он понимал, что надеяться особо не на что. Но все же глупое чувство, что все сейчас образуется, и Честер, как ни в чем не бывало, вскочит и подмигнет ему рыжим кошачьим глазом, никак не уходило.
Несколько мгновений Берц изучающе смотрел на претендента в спасательную команду, и ответный взгляд живых и умных серых глаз демонстрировал уверенность в действиях. Пристрелят — так пристрелят. Но если я могу помочь — дайте мне это сделать.
И Берц молча кивнул, позволяя врагу пройти. Тот мгновенно занял нужную позицию, а к нему на руку юркнула небольшая гибкая змейка. Берц удовлетворенно кивнул и сосредоточился, не желая тратить время на болтовню.
Аристарх Вениаминович, ревизор, Роджер и его люди, пленники и, казалось, сами небеса Седьмого с изумлением наблюдали, как конструкция из людей, зверей и тела главы оперативников начала звучать, вибрировать, гудеть. Звуком, которого почти не было. Окутываться невероятной серебристо-сиреневой едва заметной дымкой, почти невидимой, как жар над асфальтом летом после дождя. Трепетать ощущением критически-важного, хрупкого, того, что вертится на кончиках пальцев, но что отпускать категорически нельзя. На самой высокой ноте остановилось на мгновение время, небо, луг, змеи и весь мир на мгновение выцвел, и вдруг гул резко пропал, вернув цвет и оставив важное и хрупкое. А Честер под слоем змеев дернулся и сделал вдох.
Рядом с ними в гущу травы приземлился медицинский модуль, и змеи тут же растеклись в стороны, мгновенно пропав в буйстве луга, будто их и не было. Но не все. Живые, теплые и любопытные, маленькие дракончики выбрали себе по человеку и ощупывали ладони первопроходцев гибкими длинными усами, обнюхивали, касались невесомо крохотными коготками: пустишь? Заберешь?
Ученый тоже подставил руку — и его польстил вниманием сам Кец. Без зверя остался только пепельноволосый. Змеи свернулись на руках оперативников живыми браслетами и притихли.
— Подняли, понесли, — коротко приказал Берц, и Честера, порозовевшего, с закрытыми глазами, с вздымающейся, хоть и рвано, грудной клеткой, осторожно положили в медкапсулу. Кец сполз с руки гения оперативнику на грудь и остался там, свернувшись тугим клубком, только довольную морду наружу высунул. На ней явственно было написано, что оттуда-то он точно никуда не собирается. Так ученый его там бережно и закрыл.
А на странной лиловой траве, примятой первопроходцами, осталась лежать смертоносная игла с разбитым сердечником, непонятно как и когда выскользнувшая из раны.
Берц поднял ее двумя пальцами, правой рукой в перчатке, посмотрел так, будто дохлого каракурта за лапку держал. Порылся в подсумках, достал одну из банок для образцов, положил туда и отдал медикам. А потом вместе с Тайвином и оперативниками, подняв голову, неотрывно наблюдал, как техника поднимается вверх, увозя бесценный для Корпуса груз на орбиту, в стационарный медицинский шаттл.
Отлет третьего космофлаера с крыши базы остался для всех незамеченным.
Когда медицинский модуль окончательно исчез на сиреневом небосводе, превратившись в точку, а потом не стало и ее, первопроходец опустил взгляд и посмотрел на неожиданного помощника, негромко поинтересовавшись:
— В поле
