- Ошибаетесь, Ваше Величество! Вам напомнить, кого Его Величество назначил регентом наследного принца?
Лиена отступила на шаг и с ненавистью процедила:
- Я помню, вот только странно: это произошло, когда здесь были только вы! Может, это именно вы сотворили с ним такое? Что вы вообще делали здесь в столь позднее время?
- Его Величество призвал меня, - ответил Ренальд, - мне передали его приказ, и я...
- Когда герцог вошел сюда? - Верховный жрец повернулся к гвардейцу.
- Его Светлость не проходил мимо нас, - помявшись, ответил тот.
- Да, потому что у двери дежурили двое других гвардейцев, я впервые видел их, - пылая гневом, заявил Ренальд.
- Ваша Светлость, простите, но мы неотлучно дежурим у дверей кабинета вот уже два часа, - сглотнув, произнес гвардеец.
- Вранье! Я не знаю, что здесь происходит, но я не позволю оболгать себя! Король мой лучший друг, я готов отдать за него жизнь и никогда бы не пошел против него! Да и зачем мне это?
- Тогда как вы объясните то, что кто-то смог причинить Его величеству вред? - почти торжествующе спросил Верховный жрец, - ведь доступ к защите был только у вас. А значит, именно вы виновны. А зачем - мы выясним! Ваше Величество, приказывайте, я и мои люди в Вашем распоряжении.
- Арестуйте его, - приказала королева и попятилась, с ужасом глядя на Ренальда.
Вне себя от ярости, ужаса и горя тот утратил контроль, и Сила выплеснулась наружу, свиваясь вихрями на кончиках пальцев. Глаза потемнели, став почти черными, казалось, в них пляшет огонь. Нечеловеческим голосом Ренальд прорычал:
- Прочь от него! - и чуть не упал, вскрикнув от жуткой боли, пронзившей спину - казалось, в нее вошли сразу несколько острейших клинков.
Магия тут же исчезла, а Верховный жрец злобно усмехнулся:
- Что, мерзавец, без проклятой магии ты не так уж силен? - и добавил, обращаясь к своим людям, - увести его, заточить в самую надежную камеру, быстро!
Те склонили головы и с угрожающим видом шагнули к Ренальду. Он взглянул на королеву и прошептал:
- Вы можете ненавидеть меня, но не его! Призовите целителей, заклинаю Вас всем, что Вам дорого!
Верховный жрец мотнул головой, и охранники буквально вытащили Ренальда из кабинета. Последним, что тот успел увидеть, был взгляд королевы, в котором впервые мелькнуло сомнение...
Коридор был полон народа: фрейлины королевы, придворные, жрецы... И ни в одном взгляде он не увидел ни сочувствия, ни неверия в то, что он мог навредить своему другу и королю! Нет, все здесь радовались его падению...
Боль пронзала его при каждом шаге, а голова все больше кружилась от потери крови: ранивший его клинок, явно керлитовый, все еще оставался в ране, блокируя магию и словно все глубже впиваясь в тело. И тут пришло понимание: все кончено... Будь у него хоть один-единственный шанс сбежать, он сделал бы все, чтобы спасти друга и обелить свое имя, но кто даст ему этот шанс?
Когда навстречу их процессии шагнул командир гвардии лорд Родрик эн Мирван с парой своих солдат, надежда на миг возродилась. Тот холодно взглянул на конвоиров и процедил:
- По какому праву вы схватили герцога?
- По приказу королевы и Верховного жреца, - ответил старший из них, и сделал короткий жест, по которому на лорда навели арбалеты, - лучше уйдите с дороги, милорд, или мы будем вынуждены применить силу!
- Попробуйте, - тот потянул из ножен меч, - проверим, какие вояки из жрецов!
Ренальд прохрипел:
- Не надо, милорд, это навредит вам, - отступил на шаг, опершись о стену и понимая - еще немного, и он упадет. И тут же застыл, когда мгновенной вспышкой пришло осознание: именно сюда выводит один из потайных ходов! Дрожащими пальцами нащупал нужную завитушку на барельефе и, выждав момент, когда охранники ненадолго отвлеклись, в отчаянном усилии нажал на нее. Расширившиеся глаза лорда Родрика было последним, что успел увидеть Ренальд - стена перед ним точно растворилась, и герцог провалился в темноту...
Пожалуй, единственным, из-за чего он остался в сознании, была боль. Ругаясь и шипя, Ренальд завел правую руку за спину, потянул клинок и хрипло взвыл, осознав, что его попытка бесполезна. Похоже, в его спине сейчас торчал немыслимо редкий в их части Итравы кинжал из далекого южного Чирага. Вернее, не совсем кинжал: вхождение этого оружия в плоть высвобождало какую-то пружину, от чего казавшийся цельным клинок превращался в некое подобие стального цветка с четырьмя лепестками. И эти "лепестки" сейчас вонзились в тело Рена, а значит, он полностью беспомощен, вынуть его самому не получится...
Выругавшись, Ренальд с трудом поднялся на ноги, преодолевая желание хоть немного отдохнуть. Кровь продолжала сочиться из ран, и он понимал, что осталось совсем немного времени, прежде чем сознание окончательно покинет его. Держась за стену и поминутно спотыкаясь, он двинулся вперед. Куда он направлялся? Он и сам не знал, бредя в кромешной темноте и отчаянно надеясь на чудо...
Едва заметный проблеск света впереди заставил Ренальда поспешить. Он уже начал сожалеть, что сбежал: умереть, точно крыса, ему не хотелось. Так что будь что будет!
Лучик света пробивался из комнаты: прильнув к крохотной щели, Ренальд увидел кровать. Если обитатель комнаты находится там в одиночестве, то у него есть шанс справиться с ним за счёт внезапности. Собрав все оставшиеся силы, он нажал на рычаг и буквально бросил себя вперед, в рывке зажав ладонью рот отшатнувшегося от него человека и прошипев:
- Я ничего не сделаю, только молчите!
Тот вдруг как-то странно извернулся, выскользнул из захвата, отпрыгнув в сторону, и застыл, глядя на него. Как застыл и Ренальд, не сводя глаз с изящной фигурки одетой по-мужски девушки, на ладони которой трепетал небольшой огненный шар. Глаза ее блеснули сталью, и девушка - точнее, леди - шагнула вперед. Голос ее был холоднее зимней стужи:
- Кто вы такой и почему я не должна звать стражу?
Элира сразу поняла, кто стоит перед нею, цвет глаз не дал перепутать: действительно, синие - девушка впервые видела такие. Но вот вид... Что могло произойти, чтобы друг короля вывалился из потайного хода в ее комнату, да еще в таком состоянии? И что делать ей?
Ренальд поморгал, пытаясь сфокусировать зрение. То, что он попал в комнату одной из артиарок, было очевидно - кто ещё бы мог обладать магией? Однако девушка в мужском наряде и с туго заплетенной косой на первый взгляд ничем не напоминала одну из светских красавиц, увиденных им всего несколько часов назад! И только вглядевшись, он узнал её и почувствовал, как в душе затеплилась робкая надежда. Склонив голову, он хриплым тоном каркнул:
- Ренальд эн Арвиэр, к вашим услугам, миледи.
Девушка недоверчиво - как ему показалось - прищурилась, удивленно хмыкнула, и огненный шар исчез.
- Так что все же вы делаете в моих покоях и почему мне не стоит звать стражу?
- Я не причиню вам вреда, клянусь, - Ренальд вложил в свои слова всю искренность, какую мог, - я попал сюда случайно и с вашего позволения сейчас же уйду, - он пошатнулся.
Девушка окинула его взглядом, помрачнела и шагнула навстречу, резко спросив:
- Вы ранены? - и добавила, нахмурившись, - понимаю, у вас нет оснований мне доверять, но и выбора нет: судя по вашему лицу, вскорости вы потеряете сознание от потери крови. Так как, повернетесь ко мне спиной, Ваша Светлость?
Ренальд дернул щекой и повернулся. Последние слова леди Элиры были произнесены с нажимом и явным умыслом: ему давали понять, что знают о нем многое. Девушка внезапно со свистом втянула воздух сквозь зубы и прошипела:
- Мерзость!!! Это ведь керлит, так? Кто-то вас очень "любит", если заказал чиражский кинжал из керлита! Насколько я понимаю, звать целителя вы не хотите?
Ренальд кивнул.
- Тогда потерпите, это будет больно...
Закусив дрожащую губу - спокойно смотреть на кровь и догадываться, какую невероятную боль должен испытывать мужчина, она не могла - Элира принялась исследовать рукоять кинжала. Если то, что она читала, правда, то где-то должна быть кнопка, отделяющая "лепестки" от основного лезвия. Если она найдет ее, то их можно будет вытащить, а иначе придется делать разрезы по всей длине клинков! И что тогда? Возможно, будь она сильным магом-целителем, и смогла бы удержать человека по эту сторону, но чего нет, того нет... Да и не ее это - сейчас девушка понимала это совершенно ясно!
Ренальд молча ждал, впервые за очень долгое время доверившись кому-то из прекрасного, но лживого пола. Леди Элира была права - выхода у него не было, остается лишь благодарить Богов за то, что привели его именно сюда. А еще за то, что эта девушка оказалась такой, как ее описывали агенты лорда Ирвана... Короткий щелчок, и Рен не сдержал тихого стона - керлит еще глубже погрузился в его плоть.
- Мне придется разрезать камзол, Ваша Светлость, иначе "лепестки" не достать, - голос девушки был каким-то надтреснутым. - Вы сможете потом вылечить себя?
