Главный задумался. Слуга с нетерпением ждал ответа и в недоумении отшатнулся, когда услышал:
– Ни в коем случае. У меня другая идея. Женщина нам ещё пригодится. А мне надо поговорить с Хозяином Стихий.
* * *
Хозяин Стихий решил играть наверняка. И позвал более сотни Сторожевых облаков. Кто они такие? Выглядят как тучи – серые, мрачные, наполненные молниями. Но только обычные тучи – хотя умеют пугать и закрывать собой солнечный свет – никакого вреда людям не несут. Не прячься от молний под деревом, не забирайся в воду, и всё с тобой будет хорошо. Но если против тебя выступают Сторожевые облака, шансов на спасение нет. На людей они нападают с помощью шаровых молний, устраивают сходы селей, наводнения, ураганы, смерчи. А с мирными облачками поступают ещё проще. Всё, что требуется от Сторожевых: вычислить местонахождение, окружить, сдавить – и нет больше облачка, заплачет оно дождём. Когда против тебя пятеро мрачных воинов, битва заведомо проиграна. Сегодня на охоту были призваны больше сотни таких облаков. Хозяин Стихий дал простое поручение: ликвидировать Облачко № 408 468. А мальчика по имени Лёвушка доставить к нему. Он желал лично от него избавиться, хотел быть уверенным, что Тайна навсегда останется тайной.
* * *
– Ничем больше вам помочь не могу, – грустно вздохнул Царь Горы. – Только советом. Лучшее, что вы можете сделать, – спрятаться куда-нибудь и затаиться.
– Хорош совет! – возмутился мальчик.
Но его друзья, Южный Ветер и Пухляк, спорить не стали. Они выглядели очень испуганными.
– Может, на необитаемый остров? – предложил Ветер. – Все вместе?
– Я не полечу ни на какой остров! – сердито произнёс Лёва.
Но Царь Горы сделал вид, что не услышал, и предложил:
– Не дадут вам туда долететь. Отправляйтесь лучше в пещеру. Там не очень удобно, зато безопасно.
И мальчик даже пискнуть не успел – друзья его подхватили и запихали в тёмное, склизкое помещение. Жуткое оказалось местечко: ни простора, ни воздуха! А чего стоили слизняки, пауки и прочая гадость!
– Какой нам смысл здесь сидеть? – рассердился он. – Надо маму выручать!
– Давай прежде найдём её, – резонно возразил Облачко.
– Сидя в пещере?!
– Ничего. Посидишь, – щёлкнул мальчика по носу Ветер. – И ты, Пухляк, тоже, – обратился он к Пухляку. И добавил: – Я нюхом чую: опасно вам сейчас вылезать. Обоим. Ждите. А я пойду, полетаю, посмотрю, что к чему.
Обратился к другу:
– Где фотография его мамы?
Тот потупился, виновато взглянул на мальчика:
– Потерял.
Он очень боялся, что Лёвка рассердится, но тот не стал. Лишь сказал Южному Ветру:
– Не беда. Я сейчас опишу, как моя мама выглядит. Она… она красивая! Вот.
– Супер! – хихикнул Ветер.
– Ну, могу сказать, как зовут, – насупился мальчик.
Облако улыбнулся:
– Он всё равно не умеет читать. Да и считает с трудом. На, Ветерок, картинку лучше посмотри. Самой фотографии нет – но память осталась!
И воспроизвёл портрет Лёвушкиной мамы.
– Где только мне её искать? – задумался Южный Ветер.
– Лети в большой город. В самый большой, – посоветовал Пухляк.
– Да, да! – подхватил Лёвка. – Мама знаете как говорила? Сейчас вспомню. Чем больше город, тем больше там этих… возможностей для культурного развития: консерваторий, оркестров, музыкальных библиотек. Всякого такого.
– Понял, – сосредоточенно кивнул друг. – Постараюсь найти!
И улетел.
Вернулся к вечеру того же дня, очень грустный, и сообщил:
– Похоже, я знаю, где они её держат.
– Да ты что! – просиял мальчик. – Где же?
– Ох, – устало вздохнул Южный Ветер. – Сказал бы я тебе, что в тридевятом царстве, только на самом деле всё гораздо хуже. В центре города стоит небоскрёб. Я насчитал тридцать два этажа, только на самом деле он выше. Я просто дальше считать не умею. С виду самый обычный, как все дома в центре большого города. Но я одну странность заметил – входа в здание нет. Ни единого.
– Не может быть! – не поверил Лёвка.
– Честное слово! Только на первом этаже огромные окна.
– А как же люди туда попадают?
– Через крышу. Я специально взлетел повыше, посмотрел. Там вертолётная площадка. Но это ещё не всё. Вокруг здания огонь горит.
– Огонь? В центре города? – совсем растерялся мальчик.
– Да ещё какой! Высоченный! Организовано здорово: вырыта вокруг всего дома траншея, в ней – дрова, и костёр постоянно пылает. Люди в форме стоят, отгоняют всех, кто близко подходит.
– Ничего себе! Зачем, интересно?
– Сейчас расскажу. Я, конечно, таинственное здание обследовал. Облетел его со всех сторон. И под самой крышей, за окнами с толстенными решётками, увидел кучу каких-то приборов, людей в белых халатах… Я сначала думал, что это просто лаборатория, а потом заметил: там ещё и музыкальные инструменты были. Такой предмет чёрный, с клавишами, и штучки деревянные со струнами, и дудочек всяких много.
– И моя мама – именно там? – перебил мальчик.
– Мне показалось, я её видел.
– Но почему – если она на земле – Кристальная Волшебница сказала, что её здесь нет? – воскликнул Облачко.
– А костёр на что? Всем известно: Кристальная Волшебница сквозь огонь не видит, – объяснил Южный Ветер. – Маму Лёвкину ото всех охраняют: и от людей, и от волшебных сил. В небе четыре дирижабля висят, на крыше целый взвод солдат. Внизу, у входа, полицейское оцепление. Ещё какие-то датчики, которые даже меня – хотя я не человек – застукали и тревогу подняли. Минут двадцать я вокруг дома покрутился – и сразу сирена взвыла. И небо потемнело.
– Потемнело? – насторожился Пухляк.
– Ну да. Тучи набежали сплошной стеной, одна другую подпирают.
– Похоже на Сторожевые облака. – Облачко, и без того белый, стал совсем как свежевыстиранная простынка.
– Ага. И сразу жутким холодом повеяло. Похоже, Северного Смерча тоже к охране привлекли.
Ветер печально свернулся у ног мальчика, произнёс виновато:
– С людьми побороться – всегда готов. Инопланетян – кто б они ни были – тоже не боюсь. Но против Северного Смерча выступать – лучше даже не пробовать. Нет у меня шансов. Ну, сам представь: я – всего лишь тёплый Южный Ветерок. Могу мальчишку на спине прокатить или крышу у домика сорвать. А Смерч – он целые города уничтожает.
Облачко тоже совсем погрустнел, скукожился:
– И я против небесных стражников ничего не сделаю. Пятерых достаточно, чтобы меня с лица земли стереть.
Лёвка всхлипнул. Да что же это такое? Прежде друзья всегда его утешали и придумывали, как проблему решить, пусть самую сложную. Но сейчас понурились печально. Сдались, даже не начиная борьбы.
– И вы вот так легко лапки сложите? – выкрикнул он.
– А что мы можем сделать? – прогудел Южный Ветер.
– Глупо вступать в бой, если враги сильнее, – твёрдо произнёс Пухляк.
– Но мы-то хитрей! – Слёзы у мальчика высохли.
Он деловито обратился к друзьям:
– Раз на облаке можно летать… с ветром – разговаривать… с Царём Горы пить чай… значит, и всякое другое волшебство существует?
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, шапка-невидимка? Волшебная палочка?
– На Северный Смерч с волшебной палочкой идти бесполезно, – заверил Южный Ветер.
– И от Хозяина Стихий под шапкой-невидимкой не спрячешься, – добавил Облачко.
– Не причитайте, – отмахнулся Лёвушка. – У меня есть план. Я уверен – всё получится. Ваше дело меня с волшебником познакомить. Ну, с тем, кто колдовать умеет. Знаете кого-нибудь такого?
Глава шестая
Лёвушка – хотя прежде именно он хныкал и пищал больше всех – теперь изо всех сил старался вести себя смело. Пусть Облачко и Южный Ветер берут пример с него, с человека!
…Но, когда вступили во дворец Кудесника, мальчика дрожь пробрала – куда там самой кошмарной комнате страха! Стены сплошь чёрные: и потолки, и полы. Окна завешены угольного цвета портьерами, диваны и ковры – цвета кромешной ночи. Единственное пятно – огненно-красное – пылающий камин. Да и сам Кудесник выглядел устрашающе – росту в нём было под два метра, глаза – прожигающие насквозь угольки, одет в мрачный, тёмный балахон, как у палача.
Облачку с Южным Ветром еле кивнул – зато Лёвушке протянул огромную волосатую руку, стиснул ладонь до хруста, облизнулся:
– Ох, вкусно пахнешь!
Сразу душа ушла в пятки.
– Вы людоед? – осторожно поинтересовался мальчик.
– Стараюсь, конечно, придерживаться вегетарианской диеты, салатики ем, соки пью, но иногда хочется… – вздохнул тот. – С моим именем удержаться сложно.
– А как вас зовут? – Лёва изо всех сил старался выглядеть смелым.
– Томагавк, – усмехнулся Кудесник.
