Он приподнимает четко очерченную бровь.
— Ага. Что ты опять придумала?
— А Шарлотта не могла бы помочь нам провернуть небольшой трюк?
— Возможно.
— Мы можем ей доверять?
— Я думаю, вопрос скорее в том, станет ли она доверять нам?
Я разражаюсь хохотом.
— Она может доверять мне. Ты всего лишь странный тип, с которым она едва знакома. Я бы тебе доверять не стала.
Он вздыхает, и лицо его становится серьезным.
— Вал, мне нужно, чтобы ты поняла. Даже если нам действительно удастся выступить перед мистером Стюартом, я не поеду в Америку.
Я ударяюсь спиной о спинку скамьи. Прикусываю губу, чтобы не выдать разочарования и киваю. Если он решит, что я все еще рассчитываю на него, он откажется от своего предложения.
— Я понимаю.
Но даже говоря это, я не могу избавиться от надежды на то, что, вспомнив, как здорово летать, опровергая законы гравитации в мгновение ока, он изменит свое решение.
19
![]()
Снова нарядившись в свое платье-кимоно, коричневые лодочки, светлое пальто и шляпку, я неспешным шагом направляюсь к месту встречи, назначенному на прогулочной палубе, прямо на выходе с палубы А. На маленьком столике стоит бесплатный лимонад. Я наливаю себе стакан.
Всего несколько камней лежит передо мной на переправе через эту реку, и добиться встречи с мистером Стюартом — громадный, но необходимый прыжок до одного из них. Но он не любит публичность. Что, если он не проглотит наживку? Что, если у него нет времени на просмотр такого незамысловатого номера, как наш?
Я прогоняю эти мысли прочь. Я так долго готовилась к этому моменту, и мне нельзя отвлекаться на реку, текущую под ногами, если я хочу добраться до другого берега.
У арочного окна Джейми сидит на корточках рядом со Штруделем и почесывает его за ушком. С другой стороны от песика стоит Шарлотта, вонзая каблук в доски палубы и разглядывая Джейми с таким выражением, словно он последний в мире орех, а она — последняя белка. Ее абрикосового цвета костюм с кремовыми кружевами напоминает мне о выпечке, что я ела на завтрак. Заметив меня, она прекращает терзать доски.
— О! Вы, должно быть, — она понижает голос до шепота, — Валора.
Штрудель приветствует меня звонким лаем.
— Мисс Файн.
Мы приблизительно одного роста, хотя руки и бедра у нее более округлые. От нее пахнет душистым горошком.
— Пожалуйста, просто Шарлотта. А вас все называют Веселой Вдовой. Ходят слухи, что вы баронесса и не произнесли ни слова с тех пор, как ваш муж скончался, упав с лошади.
Не Эйприл ли пустила этот слух? Неплохо. Трагично, с налетом таинственности.
— Все без ума от ваших нарядов, — продолжает Шарлотта. — Я думаю, вы очень храбрая, раз решились отправиться в Америку одна.
Не одна, если смогу осуществить задуманное.
— Мы признательны за то, что вы помогаете мне туда попасть.
Я небрежно поднимаю стакан, но вспоминаю, что мне нужно поднять вуаль, чтобы попить.
— Итак, каков план? — Джейми встает и забирает поводок у Шарлотты.
Шагах в двадцати позади него стоит пара женщин в шубах и не сводит с нас глаз. Должно быть, все дело в моей вуали и кимоно, мелькающем в распахнутом пальто и синим пламенем расплескивающемся по палубе. Но, присмотревшись, я понимаю, что их внимание привлекла не я, а Джейми.
Он приподнимает бровь, глядя на меня.
— Итак, план? — повторяет он.
Я надеюсь, скоро эти дамочки отправятся дальше.
— План в том, чтобы просто подыграть.
— «Подыграть» звучит как-то сыро.
Я делаю такой резкий вдох, что вуаль приклеивается к моим губам. Раздраженно сдуваю ее.
— Если у тебя есть получше, выкладывай прямо сейчас. У нас нет времени.
— Гав! — вклинивается Штрудель. Его хвостик-помпон летает, как пуховка по лицу красотки.
Шарлотта зарывается наманикюренными пальцами в кудрявую шерсть Штруделя.
— Не волнуйся, Джейми. У меня талант к импровизации. Моя двоюродная бабушка была актрисой.
Мое раздражение отчасти перекидывается на нее за то, что посмела изображать миротворца в споре дракона и феникса. Джейми нужно расслабиться. Откуда мне знать, чего может потребовать ситуация? Он просто пытается произвести впечатление на Шарлотту, изображая, что у него все под контролем, хоть это совсем не так.
Со стороны дам в шубах к нам приближается служащий. Он высокомерно смотрит на Джейми, распутывающего поводок Штруделя.
— Эй, тебя здесь быть не должно. Ступай отсюда, сейчас же.
— У него абсолютно точно есть право здесь находиться. — В нежном голосе Шарлотты слышится шорох льдинок. — Он мой помощник, гуляет с собакой.
— Гуляет с собакой?
Служащий оглядывается на дам в шубах, которые успели отойти подальше, но все так же разглядывают нас.
Гладкий лоб Джейми прорезает морщина, и грудь вздымается так, словно его придавило плитой. Штрудель смотрит на него, подрагивая лапками, и, я клянусь, эта крохотная собачка тоже знает, что чувствует Джейми. Нелегко принять защиту от той, кого все инстинкты требуют защищать.
— Неужели вам настолько нечем заняться, что вы взялись цепляться к помощникам гостей? — спрашиваю я.
Шарлотта высокомерно задирает нос.
— Главный казначей Мак Элрой лично заверил меня, что Джейми может приходить сюда, когда мне понадобится.
Джейми скрещивает руки, злобно, но безрезультатно сверля взглядом грудь служащего.
Тот откашливается, отчего его похожий на фасолину нос краснеет.
— Простите, мисс. Я не знал.
Шарлотта обрушивает на него все обаяние своей улыбки.
— Теперь знаете. Доброго дня.
Я сую мужчине свой стакан с лимонадом.
— Пожалуйста, заберите его. Мне он не по вкусу.
— Конечно, мэм. — Он забирает стакан и отступает.
— Я ушел, — резковато заявляет Джейми, избегая взгляда Шарлотты. — Удачи.
Штрудель тянет его в носовую часть. Проходя мимо дамочек в шубах, он их игнорирует, хотя будь я на его месте, засветила бы каждой в глаз. Джейми всегда на шаг впереди меня.
Шарлотта ведет меня в другую сторону. Обширную беседку с шезлонгами начинает заполнять послеобеденная толпа, и большинство взглядов мечутся между мной и Шарлоттой. Я вижу, как на ходу меняется история под влиянием того факта, что у Веселой Вдовы появилась приятельница. Мы минуем беседку, направляясь к стоящему в отдалении единственному ряду из четырех шезлонгов.
— Его любимый этот.
Затянутым в перчатку пальчиком Шарлотта указывает на шезлонг в конце ряда.
— Тогда вы должны сесть между нами. Мне легче говорить, обращая свои реплики к человеку, чем отвернувшись от него. Я поднимаю спинку своего шезлонга насколько могу и опускаю шезлонг Шарлотты на пару дюймов. Потом мы ждем.
Шарлотта снимает шляпку и укладывает ее на коленях, где та становится похожа на дремлющую черепаху. На ее лице меж розовых щечек сияет широкая улыбка. Святые чешуйки, надеюсь, она сотрет с лица эту улыбку, прежде чем нас заподозрят в какой-то проказе.
Нужно попытаться завязать беседу. Но темы, на которые мне бы хотелось поговорить, слишком провокационные, а обсуждать отличный солнечный денек или возможность встречи с айсбергом я не в настроении.
К моему удивлению, именно она делает первый шаг.
— Так здорово встретить кого-то, похожего на вашего брата.
— Хотите сказать, кого-то, способного выгулять собаку?
На ее щеках проступают ямочки.
— Джейми заставляет меня смеяться. После того как матушка заболела, я думала, больше уже никогда не засмеюсь.
Кто бы мог подумать, что Джейми сможет очаровать такую, как она? Ба очаровал маму, но она, по крайней мере, была так же бедна, как и он.
— А что думают ваши родители?
— Отец переехал в Балтимор. Матушка большую часть времени не в себе из-за лауданума.
— О, мне жаль.
