имя, случайно, не Эмили? – спросил Райан с дружеской язвительностью, отчего тут же получил заслуженный подзатыльник. – Поосторожней, я сказал Хизер, что иду тусоваться с вами, боюсь, что она неправильно поймет, когда увидит меня на пороге дома побитым.
Узнаю своих парней. Неоднозначный юмор Райана всегда разбавлял обстановку, но иногда мне казалось, что без этих шуток его компания была бы еще приятней.
– Я заказал всем по стейку с фирменным маринадом, – перебил нас Дерек.
– Что на этот раз по напиткам?
Дерек и Райан незначительно переглянулись между собой. Пришедший в эту же минуту официант оставил возле нас три гравированных бокала с жидкостью.
– Мохито? Вы серьезно? Надеюсь, что он хотя бы с ромом, – не дожидаясь ответа, я сделал пару глотков. Хватило всего одной капли, чтобы понять – алкоголь отсутствовал.
– Тебе противопоказан алкоголь, а мы решили поддержать тебя за компанию.
– Парни, я ценю вашу заботу, но решать такие вопросы могу сам. Я сегодня хочу расслабиться, а один-два стакана этому вряд ли помешают. Молодой человек! Да-да, вы. Могу я попросить вас принести бутылку светлого рома?
– Ладно, черт с ним. Но если через полчаса нам придется везти тебя в больницу, это будет полностью на твоей совести, – сдался Дерек.
– Не переживай, я не удостою тебя возможности быть на очереди в списке завещания, где буду раздаривать свои картины. Поверь, ты многого себя лишаешь. Через несколько лет они будут эксклюзивом, – гордо подняв голову, я ответил ему.
– В таком случае беру свои слова назад.
Примитивная для бара музыка оглушала. Я терпеть не мог дрилл[39], но разговоры по душам отвлекали и помогали не обращать внимания на посторонние звуки.
– На самом деле до сих пор есть много сомнений. У отца недавно выкупили акции. Уже несколько дней он подыскивает квартиру в Северной Каролине для нас с Ванессой и Томом. Мы решили съехаться.
– Ты в роли прилежного семьянина? Хотел бы я на это взглянуть, – от неожиданного заявления Райан чуть было не поперхнулся.
– Заткнись, придурок, – шутливо прикрикнул Дерек. – Я до сих пор не осознаю себя отцом. Как-то неожиданно все это навалилось. Но в этот раз точно уверен, что не брошу своего ребенка и девушку. Каким же я был идиотом тогда. Столько лет прошло, и ничего уже не изменить.
Парень тут же умолк. Глоток за глотком оставляли на его лице тяжелые шрамы печали.
– Ты прав, старые ошибки останутся с тобой, но разве не главное то, что сейчас к тебе приходит это осознание? Все еще впереди, успеешь наверстать упущенное когда-то время. – Я приблизился к Дереку и по-дружески приобнял его.
Подростковые встречи резко создавали контраст с нынешней беседой. Мы все нуждались в совете и поддержке, от которых зависело дальнейшее будущее.
– Райан, как обстоят дела с переездом в Беркли? – поинтересовался я, закидывая в рот очередной кусок мяса. – Ни за что не поверю, если тебе не отправили уже тысячу приглашений в лучшие университеты штата.
– Стэнли… – Друг выждал небольшую паузу, прежде чем продолжил разговор: – Как раз об этом я и хотел поговорить с тобой. Я не поеду с тобой в Калифорнию. На днях мне поступило предложение из Колумбийского. Они готовы финансировать мое обучение. На последней конференции мой научный проект очень им понравился, и они хотят, чтобы я реализовал его в рамках их учебного заведения. Да и Хизер будет не так далеко от меня.
Слова Райана выстрелили в меня мощнейшим ударом. В мгновение в горле совсем пересохло, отчего я разом опустошил стакан с напитком.
– Да ты крут, чувак. Это же действительно офигительная возможность. Ты всю жизнь мечтал об этом! – ответил я, чтобы хоть как-то подбодрить расстроенного друга.
– Прости, что так вышло.
– Будешь извиняться после того, как тебе дадут Нобелевскую премию, а пока давайте выпьем за это!
Оставшийся вечер прошел в компании натянутой фальшивой радости.
«Какой же я гребаный эгоист!» – вертелось у меня на языке почти всю дорогу. Неудержимые злость и обида буквально накрыли меня с головой. Голоса внутри твердили о подлом предательстве. Я сходил с ума. Постепенно и отчаянно.
Мысли сопровождались воспоминаниями о совместных с Райаном планах. Последние месяцы я только и делал, что думал о друге и нашей жизни в Калифорнии. Я не мог учиться в месте, о котором мечтал, но мысль о том, что со мной будет Райан, успокаивала меня. А теперь… Теперь мои бредни переросли в нескончаемые скитания автостопом по миру, чтобы хоть как-то выжить.
Я завидовал всем вокруг, к кому судьба была хоть немного благосклонней, чем ко мне. Казалось, что я один застрял в этой нескончаемой заднице. Когда я только поверил в белую полосу на своем пути, все опять начало рушиться.
Я мечтал поскорее выбраться из пучины страданий.
Погрузился в раздумья настолько, что не заметил, как доехал обратно до мастерской. Вернулся к исходной точке моего единственного островка спокойствия, подарившего ложную веру.
Я вертел картину в своих руках и искал любой повод разнести ее к чертям. Внимательно осматривал все штрихи, но даже они были достаточно хороши. У меня не поднималась рука испортить ее, поэтому пришлось включить одну из керосиновых ламп, чтобы изуродовать изображение самому.
Кисть тотчас утонула в болотном оттенке, краска нанесла атаку по картине. Безобразные мазки врезались в изрисованное полотно. Полученная грязь уже не вызывала прежний восторг.
Я хотел видеть черную полосу в своих произведениях, которые являлись единственным моим якорем. Искусное притворство разрывало на части.
Может, стоило разрушить последнее, что делало меня счастливым?
Глава 37. Эмили
Я ходила кругами около столешницы, время от времени заглядывая Стэнли через плечо.
– Может, стоит добавить несколько штрихов, чтобы цветы выглядели немного ярче?
– Хочешь поспорить с художником? Если да, то не советую этого делать, – угрюмо, но сдержанно ответил он.
– Не забывай, что рисуешь картины к моим, – я особенно выделила последнее слово, – стихотворениям, поэтому на твоем месте я бы не перечила автору. В каком-то роде я тоже могу считать себя художником, только другого направления!
– Порой ты бываешь просто невыносима, – произнес парень с непринужденной улыбкой.
– Привыкай. Кто знает, может, тебе придется терпеть меня всю жизнь.
– Думаешь, что два творческих человека смогут ужиться вместе? Что-то я уже передумал после того, как ты начала командовать мной. Еще немного, и я также задумаюсь над тем, чтобы не доставать тебе бесплатные билеты на собственную пинакотеку[40].
– Пина… чего?
– Что и требовалось доказать, Лилу. Ты совершенно не смыслишь в живописи.
От возмущения я не
