в его серых глазах беспокойства она ободряюще улыбнулась и шагнула к зияющей пасти пещеры. Хейзел предупреждающим жестом выставила перед собой ладонь.
– Нельзя брать с собой оружие.
– Никакого другого оружия у меня нет, – возразила Скарлетт. – Нигде ничего не спрятано, клянусь. Я же пришла сюда в ночной рубашке, помните?
– В ваших жилах текут огонь и лед, и тени являются по вашему зову, не так ли? – ответила Хейзел, хитро улыбнувшись.
– Но я же не могу отдать свою магию, – возмутилась Скарлетт.
– Конечно нет, – согласилась Верховная ведьма и взмахнула рукой. Рядом с ней появился столик, на котором стоял маленький пузырек, неотличимый от флаконов с отваром из тех, что Скарлетт принимала почти каждую ночь большую часть своей жизни. – Это снадобье временно лишит вас магии. По окончании аудиенции у Оракула силы к вам вернутся.
– Скарлетт, – предупреждающим тоном воскликнул стоявший у нее за спиной Рейнер, – мы должны дождаться Сорина.
– Ты смеешь ставить под сомнение поступки своей королевы? – резко спросила Хейзел и перевела взгляд своих фиолетовых глаз на Скарлетт. – Вам требуется разрешение мужчины?
– Нет. Я имею в виду… – начала было Скарлетт и запнулась.
– Он ваш хранитель? – прорычала Верховная ведьма.
– У меня нет хранителя, – ответила Скарлетт.
– Вы кому-то подчиняетесь? Являетесь чьей-то собственностью? Или, может, домашней зверушкой?
– Нет, – процедила Скарлетт сквозь зубы.
– Вас привело сюда ваше духовное животное. Оракул редко принимает посетителей. Если откажетесь от визита сейчас, другой возможности может не и не быть. – Видя, что Скарлетт колеблется, Хейзел шагнула ближе и, глядя ей в глаза, объявила опасно тихим голосом: – Вы – королева. Вам не нужно разрешение, чтобы что-то сделать, и уж точно не от мужчины. Вы сами принимаете решения, которые повлияют на вас и ваш народ, и не испытываете сожалений по этому поводу. Вы выбираете, а потом имеете дело с последствиями, какими бы они ни были. Не оглядывайтесь, двигаетесь только вперед. Итак, каков ваш ответ?
Бросив последний настороженный взгляд на Рейнера, Скарлетт шагнула к столу и залпом осушила содержимое флакона. На вкус оно оказалось таким же, каким был ее ежедневный отвар, и она почувствовала, что ее магия тут же исчезла. Тени, которые она так полюбила, растворились в воздухе, превратившись в ничто.
Широко улыбнувшись, Хейзел указала на пещеру.
– Что ж, посмотрим, что нас ждет.
Войдя внутрь, Скарлетт медленно двинулась вперед, давая глазам время привыкнуть к царящей вокруг чернильно-черной мгле. Не имея теней, которые разведали бы для нее дорогу, Скарлетт ступала очень осторожно, полагаясь исключительно на обостренные чувства фейри. Минут пять она шла в полной тишине, пока не увидела впереди свет. Судорожно сглотнув, она сделала глубокий вдох и шагнула в ту сторону.
Она не знала, что ожидала увидеть и кто окажется Оракулом, но о том, что предстало ее глазам, не могла и помыслить. Проход вывел ее в широкую круглую пещеру, в центре которой стояла женщина.
Это была… Джульетта!
Она была босиком, ее ступни испачкались на грязном полу пещеры. На девушке была черная туника и штаны – та же одежда, что и в те ночи, когда их отправляли разбираться с самыми омерзительными жертвами, – руки сцеплены перед собой.
Это не по-настоящему, сказала себе Скарлетт. Джульетты тут быть не может. Это попросту невозможно. Она оказалась не в силах сделать больше ни шагу. Дыхание участилось, грудь сдавило.
– Здравствуй, сестра, – сказала Оракул мягким голосом.
– Я тебе не сестра, – тихо ответила Скарлетт. – Джульетта мертва.
– Неужели? – спросила она, наклонив голову.
– Да. Я сама вонзила тебе нож в сердце и видела, как меркнут твои глаза, как из них уходит жизнь. Этот поступок преследует меня независимо от того, сплю я или бодрствую.
– Ты освободила меня от смертного тела, но моя сущность продолжает жить, – возразила Оракул, подходя к ней. – Я явилась сюда, чтобы ждать тебя. Чтобы встретиться с тобой.
– Как? Как такое возможно? – прошептала Скарлетт надтреснутым голосом.
– Магия крови, – мрачно пояснила Джульетта. – Мощная, древняя магия крови.
– Ты знала, что я приду сюда? Но как? – поразилась Скарлетт, не в силах скрыть изумление в своем голосе.
– Я ведьма, Скарлетт, – просто сказала Джульетта. – Я могущественная провидица и давно знала, кем ты станешь. Сначала я считала, что ты станешь королевой, выйдя замуж за Каллана, оттого и пыталась направить тебя на этот путь. Однако у меня возникали все новые видения. И теперь…
– И теперь? – подхватила Скарлетт, тяжело сглатывая.
– Ты была создана для такого времени, как это, сестра, – сказала Джульетта, протягивая руки и сжимая ладони Скарлетт в своих. Она повторила те же слова, которые произнесла на смертном одре.
– Нет, – прошептала Скарлетт, отрицательно качая головой. – Нет. Я не королева. Я не гожусь для трона.
– Кто же ты в таком случае?
– Что?
– Кто ты? – повторила Джульетта, чьи янтарные глаза были прикованы к льдисто-голубым Скарлетт.
– Что за вопрос? – опешила Скарлетт.
– Если ты не королева и тебе не надо беспокоиться о тех, кто не в состоянии о себе позаботиться сам, то кто ты для королевства?
– Не знаю, – огрызнулась Скарлетт, высвобождаясь из рук Оракула. – Я утратила понимание того, кто я такая, в тот миг, когда вонзила кинжал тебе в сердце.
– Мое сердце и перестало биться, – мягко укорила Джульетта, – но ты продолжаешь жить.
– Я все равно что мертва, – прошептала Скарлетт, опускаясь на колени. Джульетта сделала то же и снова потянулась к ее рукам. – Я рассыпалась на куски в тот момент, когда вогнала клинок тебе в грудь. Этот подонок меня уничтожил.
Итак, она высказала вслух то, в чем никогда никому не признавалась: ни Сорину, ни самой себе. Микейл хотел сломить ее и преуспел, когда заставил ее убить Джульетту. Ее затолкали в яму. Заставили пройти через ад, и она не узнала того, кто встретил ее на другой стороне.
– Да, но он пришел за тобой, – ответила Джульетта с мягкой улыбкой.
– Микейл не оставляет попыток меня заполучить. В последний раз я сама едва не отправилась с ним. Сорин и Брайар думали, что он околдовал меня, но это не так, Джульетта. На меня не действуют чары детей ночи. Какая-то часть меня решила, что так будет лучше… – Скарлет сглотнула стоящий в горле ком. – Возможно, было бы проще пойти с ним, позволить ему окончательно сломить себя. Если это поможет уберечь тех, кого я люблю. Если это поможет уберечь сирот.
Протянув руку к лицу Скарлетт, Джульетта утерла ей слезы.
– Я вовсе не Микейла имела в виду, дорогая подруга. Я говорю о том, кто пришел за тобой до того, как узнал, кто ты такая. Я говорю
