о том, кто искал тебя с рассвета времен.
– Тебя послушать, так речь о моем близнецовом пламени, – усмехнулась Скарлетт.
С губ Джульетты сорвался смешок.
– Мы росли и тренировались вместе, Скарлетт. Поверить не могу, что ты настолько туго соображаешь.
– Нет, – прошептала Скарлетт. – Он не мое близнецовое пламя.
– Ну да, тебе точно известно, что это не так, – парировала Джульетта. – Будучи в отчаянии, ты не раз выкрикивала это ему в лицо.
– Тебе-то откуда знать? – изумилась Скарлетт, искоса глядя на Джульетту. Ей до сих пор не верилось, что они вот так просто сидят и разговаривают. Возможно, выпитое зелье мало того что лишило ее магии, но и…
– Я могущественная провидица, не забыла? – объявила Джульетта с коварной усмешкой, жестом указав на себя.
Скарлетт фыркнула.
– Осторожнее, сестра. В тебе говорит тщеславие.
– Я по-прежнему я, – насмешливо ответила Джульетта. – Просто другая, наверное. Так же как ты – по-прежнему ты, только… другая.
Скарлетт ничего не ответила, оглядывая темную пещеру.
– Ты теперь всегда будешь жить здесь? А что насчет предыдущего Оракула?
– Эти тайны мне не позволено раскрывать даже королеве, – сказала Джульетта чуть слышно.
– А я не королева, – повторила Скарлетт, но ответа не получила.
Как всегда, Джульетта выжидала, пока Скарлетт соберется с мыслями. Подобно Сорину.
– Я пришла в ужас оттого, что позволила себе полюбить его, – прошептала она в темноту пещеры. – Боялась, что однажды за ним придет его близнецовое пламя, и я потеряю его навсегда. Как потеряла тебя.
– Он доказал свою верность тебе, причем неоднократно. Он всегда будет приходить за тобой. И всегда поймает тебя.
Скарлетт сглотнула, глядя на покрытый грязью пол.
– Он знает?
– Он же говорил тебе. Несколькими разными способами, – подтвердила Джульетта торжественным голосом.
Скарлетт подняла голову, чтобы встретиться с ней взглядом.
– Он в курсе? Как давно ему это известно?
– У него ведь есть метка, так? – спросила Джульетта, поднимая левую руку и показывая Скарлетт обратную сторону.
Метка. Та незаконченная татуировка на коже.
– Он… Я не знала… – Скарлетт запнулась.
– Конечно ты знала, Скарлетт. Но есть разница между знать и признавать. Как есть разница между тем, что тебе известно свое предназначение и что ты его принимаешь.
– Я не королева, – рыкнула та, раздражаясь оттого, что ей в очередной раз пытаются что-то навязать.
– Почему? Почему этот титул так тебя пугает?
– Я не создана для подобного, Джульетта! – Скарлетт перешла на крик. – И ничего не знаю о том, как руководить и управлять.
– Ты будешь не одна. Тебя поддержат. Сорин будет с тобой, если ты его об этом попросишь, – возразила Джульетта.
С губ Скарлетт сорвался резкий смешок.
– Одиночество меня не пугает.
– Это верно. А что насчет зависимости от других? Как когда мы с тобой и Нури работали в команде? Как быть с тем, что придется опять полагаться на других? Допускать их к схемам и планам? Позволить кому-то спасти тебя, вместо того чтобы самой защищать? Ты боишься подпускать к себе других. Боишься снова полюбить кого-то всем сердцем. Этот страх гораздо сильнее боязни одиночества, – мягко заметила Джульетта.
– Ты хоть представляешь, что я пережила после той ночи? Нури от меня отдалилась. Тебя больше не было. Я жалела, что Микейл не убил меня вместе с тобой! – вскричала Скарлетт.
– Я знаю, Скарлетт. Знаю, – заверила Джульетта, сжимая ее руки. – Но все должно было случиться именно так. Чтобы я попала сюда. А потом и ты тоже. – Скарлетт молчала, глядя в глаза своей подруги, нет, сестры, которая не мигая смотрела в ответ и бросала ей вызов. – Ты ни перед чем не отступаешь. Я никогда не видела, чтобы ты уклонялась от борьбы или признавала поражение. Ты думаешь, что он сломил тебя, и, возможно, так оно и есть. Но посмотри, что восстало из того пепла. Посмотри на силу, мощь, красоту твоих теней и тьмы в твоей душе.
– Дай мне другое задание, – взмолилась Скарлетт. – Любое другое. Пожалуйста!
– Не я раздаю задания, – возразила Джульетта, качая головой.
– О да. Этим занимаются треклятые Судьбы, – вздохнула Скарлетт, закатив глаза.
Джульетта улыбнулась, явно развеселившись.
– Ты отвергаешь Судеб, сестра?
– Я отвергаю саму идею, что кто-то другой определяет мою жизнь.
– Если у тебя есть пункт назначения, разве не ты сама выбираешь, как до него добраться? И что делать после прибытия?
– Я выбираю вообще туда не ходить, – огрызнулась Скарлетт.
– Готова ли ты в таком случае принять последствия этого решения? Учитывая, сколь многих затронет твой выбор? – спросила Джульетта, поднимаясь на ноги. Теперь она смотрела на Скарлетт сверху вниз.
Равновесие. Джульетта всегда балансировала между врожденной дикостью Нури и смертоносной силой Скарлетт.
– Талвин больше подходит для этого! – воскликнула Скарлетт, тоже вставая. – Она выросла в землях фейри, ее воспитывали как будущую правительницу. Потому-то она и готова к возложенной на нее миссии.
– Ей не справиться в одиночку, как бы она ни желала обратного. Вы с ней очень похожи, знаешь ли, – сказала Джульетта скучающим тоном и, развернувшись, стала расхаживать по пещере.
– Я совсем на нее не похожа, – прошипела Скарлетт. – Она не моя семья. Ты моя сестра. И Нури тоже.
– Талвин не такая, какой кажется, – со знающей улыбкой возразила Джульетта. – Но, как и ты, она не способна выполнить свою миссию в одиночку. Как и ты, она делала все необходимое, чтобы выжить. Но в конце концов вы будете нужны друг другу.
– Никто мне не нужен, – прорычала Скарлетт.
– Верно, не нужен. Однако разве не приятно иметь кого-то, с кем твоя душа может отдохнуть, а ты – перевести дух? – ответила Джульетта, и ее понимающая улыбка превратилась в ухмылку. Скарлетт молча глядела на нее, и она продолжила: – Если отвергнешь свое предназначение, то отвернешься от тех, кто не может сам себя защитить, и обречешь их на ту же участь, что и меня.
– Я не могу этого сделать! – вскричала Скарлетт.
– Почему? – стояла на своем Джульетта, остановившись так, что они оказались лицом к лицу. – Ты можешь все! Ты все преодолеешь! Почему тебя это пугает?
– Потому что я больше не ведаю, кто я такая! – воскликнула Скарлетт. – Как мне руководить целым королевством, ничего не зная о себе самой? Как подданные будут верны королеве, которая блуждает в потемках?
Джульетта чуть заметно улыбнулась, словно только и ждала, когда Скарлетт произнесет эти слова. Она прижала ладонь к ее щеке.
– Полагаю, дорогая сестра, кто ты есть, зависит от того, кем ты хочешь быть.
Джульетта отошла от нее и направилась в центр пещеры.
– Кончина моей смертной оболочки запустила цепную реакцию, которую тебе еще предстоит раскрыть, но наше предназначение было предопределено задолго до
