— Так-то оно так. Да я то что, — грустно рыкнул волк и отвернулся, — так получилось. Самому перед собой стыдно. Так что можешь не стараться и так тошно.
— Стесняюсь спросить, а кто это был?
— Мафия.
— Однако… знаешь, я мафиози как-то по-другому представлял.
— Я тоже.
— Ты же эту мелочь мог просто порвать, да так что полетели бы клочки по закоулочкам! Или я встретил первого в мире волка-вегетарианца или нет… может ты пацифист? Ну, не хочется мне верить, что ты ВОЛК каких-то зайчишек испугался.
— Хочешь, верь, хочешь не верь — дело твоё, только нечего обзываешься да ещё словами непонятными!
— Я не обзываюсь, — успокоил зверя Иван и пояснил, — вегетарианцы — это те, кто добровольно отказался от употребления мяса, а пацифисты — за мир во всём мире и против насилия. Ну, так что я угадал?
— Нет. Я так понимаю и те и другие сделали свой выбор осознанно, а я… — волк горестно всхлипнул, — меня…
— Успокойся серый, — Иван подошёл к волу и стал успокаивающе гладить по голове, — давай, расскажи мне всё по порядку — глядишь, и тебе станет легче, и может, вдвоём придумаем, как беде твоей помочь.
— Да что тут рассказывать, — взволнованно начал хищник, — зимой дело было, в январе. Помню, день был солнечный, снежный. Настроение было приподнятое. Вот и решил я на охоту пойти. Эх! Дичь всю как будто предупредил кто, полдня по лесу пробегал и всё впустую. Решил домой возвращаться, как говориться ни солона хлебавши. И тут гляжу, полёвка мимо меня прошмыгнула. Ну, думаю, какая никакая, а добыча, уже с охоты не с пустыми лапами… Метнулся я за ней, а она от меня…я за ней, она от меня. Так и кружили по лесу, пока она под одну из сосенок не нырнула. Я в горячке за ней, а там капкан. Вот передней лапой я в него аккурат и угодил по самое не хочу. Пока от боли отошёл, смотрю — охотник тут как тут, будто из сугроба выскочил. Бежит ко мне, радостный такой, с ружьём на перевес. Подбежал ко мне и ну прикладом охаживать, да приговаривать: "Эх, жаль порох весь отсырел, такой трофей пропадает". Наверное, до смерти забил бы меня, гад, да только я отключился. А когда пришёл в себя смотрю: охотник весь в крови в сторонке без сознания валяется и вокруг зайцев видимо, не видимо. Вышел один из них вперёд, самый главный, наверное, и говорит: "Мы тебя от верной смерти спасли, а теперь ты послужишь нам верой и правдой. Будешь нас защищать от хищников и каждый месяц приносить на указанное место сетку капусты и сетку моркови". Я, конечно, возмутился, мол, не велика ли честь. А тот заяц так нагло заявляет: "Ну, как хочешь. Только знай, милок, уже сегодня весь лес будет в курсе о том, как тебя, сына вожака стаи, зайцы от охотника спасли, в то время как ты плакал, звал мамочку и просил о пощаде". Я закричал, дескать, не было такого, а они мне: "Чем докажешь?".
— И что? Ты согласился? — возмутился Иван. — Это же пожизненное добровольное рабство.
— А что мне оставалось делать? Ты не понимаешь — я сын вожака стаи. Я просто не мог допустить такого позора. Пойми, всю жизнь я нахожусь в тени отца, всю жизнь мне приходится доказывать, что я достоин своего великого родителя, а тут такое. Если бы эти ушастые аферюги распустили бы такие слухи — всё, конец. От меня отвернулись бы все, а я и так не особо в чести. И на охоту эту дуратскую, по правде сказать, я поплёлся только что бы доказать, что и я чего-то стою.
— Но чем твоё положение сейчас лучше? Ты понимаешь, что угодил в ловушку? Ты же у них сейчас на крючке. И чем дальше, тем сильнее ты будешь запутываться в собственной лжи. Вот сейчас, например, они же тебя среди бела дня прессовали, никого не стесняясь.
— Имеют право, — обречённо сказал волк и понуро повесил голову.
— Какое право? Что ты такое говоришь?
— Да задолжал я им и капусту и морковь с того самого января. Я ж им супостатам сразу сказал, мол, где же я вам зимой овощи добуду — не сезон. А они мне, что это твои проблемы ты их и решай. Вот и получилось, что должен я им как земля крестьянину, а отдавать нечем.
— Запутанное дельце. Даже и не знаю чем тебе помочь, — протянул Иван.
— А ты возьми меня с собой. Не могу я больше терпеть этот заячий произвол, да и расплатиться мне с ними не чем, а если ославят на весь лес, так меня свои же с позором из лесу изгонят, если не хуже. А так я вроде как сам ушёл, по собственному желанию.
— Я конечно не против, да и вдвоём веселее, но… есть тут одна загвоздочка: я не знаю, куда мне надо идти.
— А зачем идти знаешь?
— Конечно.
— Ну, тогда это не проблема. Главное иметь цель, а дорогу всегда можно найти. Так что давай конкретизируй свои задачи, а я, как сторожила здешних мест, предложу тебе возможный маршрут.
— Задача у меня одна — вернуть себе человеческий облик. Рога мои наколдованные я думаю, ты давно заметил.
— Заметил, только подумал, что тебе жена их наставила, а уточнять не стал из скромности.
— Нет, я не женат, у меня даже девушки нет, так что твоя версия не верна. Вот… но самое страшное что рога это так цветочки, у меня ещё и копыта имеются. И если ничего не сделать я полностью превращусь в козла.
— Да, — сочувственно протянул волк, — а я-то думал, что это у меня крупные неприятности…Ох беда, беда, огорчение.
— Не кисни. У меня есть шанс стать человеком, только для этого мне надо добыть мёртвую и живую воду.
— Так сразу бы и сказал. В этом я тебе помогу.
— Вот и отлично, токмо кроме этой основной, задачи есть у меня ещё одна, задача не задача, проблема не проблема, скорее головная боль. Когда шёл я сюда, увязалась за мной девчонка, сущий репей, а сейчас исчезла в неизвестном направлении. Так вот боюсь я как бы не влипла она в какую историю с таким характером.
— Это что? Ты беспокоишься про ту оторву с косой в пятнистых штанах?
— Ты её видел?
— Конечно, видел, такое не заметить трудно. У нас девки так не ходют. Мало того, что в мужской одёже, так и прёт же, как танк, ни скромности во взгляде, ни кротости.
— Что есть, то есть.
— Она в сторону деревни пошла. Нам кстати тоже туда.
— А тебе в деревню можно? Там же люди и как я понимаю охотники.
— Но я же с тобой буду. Скажем, что ты меня в младенчестве подобрал и выкормил, а я стал тебе верным другом.
— Как собака?
— Нет, лучше.
— Тогда пошли. Как там, в сказке говориться: "И оседлал Иван серого волка, и понёс его тот лесами дремучими, болотами непроходимыми…". Кстати меня Иван зовут, а тебя как называть мой мохнатый друг.
— Север.
— Как же мне тебя оседлать? Я вообще-то и на лошади не очень ездить умею, а на волках мне и вовсе не приходилось.
— Ты что серьёзно? — волк удивленно уставился на Ивана, — я конечно крупный волк, но не до такой же степени…ты мои возможности не переоценивай. Я конечно метров пять тебя протащу, а вот дальше уже тебе меня нести придется. Тебе оно надо? Я же волк, а не ездовая собака. Разве что суму твою чудную могу осилить, давай её сюда.
— Нет, уж лучше я сам, — сказал Иван, взваливая свои сокровища на плечо, и добавил. — В путь, мой лохматый друг.
*****
Яга, пыхтя, ввалилась в прихожую. Она с трудом тащила какую-то коробку. Несмотря на жуткую усталость, было видно, что она весьма довольна собой.
— Ну и что это за хлам ты притащила, — вопросительно вскинул усы кот.
— Что надо, — отмахнулась ведьма, — много будешь знать, плохо будешь спать.
— А если по существу вопроса?
— А если в глаз?
Кот обиженно отвернулся и, гордо задрав хвост, удалился вон, зализывать душевные раны. Только вот любопытство буквально через пять минут, точно за уши, притащило кота обратно, безжалостно бросив ластиться к ногам хозяйки.
— Ягинюшка, ты так хорошо сегодня выглядишь. Мур-р-р-р. Эти чёрные круги под глазами так сочетаются с цветом волос. Мур-р-р-р.
— Ой, лиса! — улыбнулась Яга. — Можешь ведь когда захочешь, а только всё равно ход для тебя сюда закрыт.
— Это ещё почему? — возмутился кот.
— Сам знаешь. А если забыл, то я тебе напомню. Кто испортил хрустальный шар? А? Он стоил как десять котов, таких как ты, только породистых! — кот оскорблённо засопел, но Яга продолжила. — Да ещё и не признался ж. Мне в мастерской так краснеть пришлось. Я думала, что сквозь землю со стыда провалюсь. Как вспомню, что мастер при всех посетителях сказал: "Гражданочка, нет, ну, я понимаю спиритические там сеансы, колдовство, магия, но зачем вам на несчастный шар мочиться приспичило? Это выше моего понимания", так собственными руками удавить тебя готова.
— Это не я, — истошно заорал Василий.
— А кто? Я?
— Природа! — обреченно выкрикнул кот и, отбежав подальше, добавил. — Пусть все знают, что я здесь хозяин!
— Ах, ты ж поскудник! — взвизгнула Яга. — Я думала у тебя старческое недержание, а ты территорию метить вздумал!
— А что! Я хозяин в этом доме или место пустое?
